易瑞峰看向帳外，夜色中的軍港已亮起盞盞燈火，鐵甲戰艦的輪廓在月光下泛著冷光，蓄勢待發。
他深吸一口氣，朗聲道：“傳令各艦，戌時準時啟航！”
“是！”
隨著命令傳出，濱州軍港瞬間忙碌起來，號角聲、腳步聲、艦船的汽笛聲交織在一起，在夜空中傳出很遠。
甲板上，水兵們正扛著炮彈往炮位運送，煤艙裡的工匠們加急添煤，蒸汽輪機的轟鳴聲越來越響，黝黑的鐵甲戰艦如同蟄伏的巨獸，緩緩駛離泊位，在海面上列成整齊的縱隊。
而此時的東瀛國海軍基地，燭火同樣通明。
海軍部大將岡部正站在海圖前，聽著手下斥候的彙報，眉頭擰成了疙瘩。
“將軍，我們安插在濱州的暗影傳回訊息，大梁水師營近來調動頻繁，多艘鐵甲戰艦離港演練，看架勢像是要有大動作。”
斥侯躬身說道，語氣帶著幾分不安。
“納尼？”
岡部猛地轉過身，眼中閃過一絲驚疑，“有沒有查到他們的目標？
是衝著火球島來的，還是想去支援瓜拉國？”
斥候搖搖頭：“回將軍，據暗影觀察，大梁的鐵甲戰艦雖火力強勁，但艦體沉重，續航能力有限，按常理到不了火球島。
至於瓜拉國……目前還沒發現他們有遠洋集結的跡象。
情報有限，暫時無法確定他們的意圖。”
“八嘎！”
岡部狠狠一拳砸在海圖上，“廢物！
連對方的動向都查不清，留你們何用！”
斥候嚇得跪倒在地，連連磕頭：“屬下無能，請將軍息怒！”
岡部深吸一口氣，強壓下怒火。
大梁水師向來保守，極少主動在遠海露臉，這次突然異動，絕非小事。
他踱步片刻，沉聲道：“傳我命令，讓情報部的永山寺島立刻加派人手，不惜一切代價盯緊大梁水師營的動向，哪怕是一艘小船出港，也要立刻回報！”
“嗨依！”
斥候如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去。
岡部重新看向海圖，手指在東瀛國沿岸的港口一一劃過。
火球島上，小山內率領的艦隊正死死圍堵著瓜拉國，逼他們交出大梁那艘從歐洲返航的海龍號。
這時候大梁水師突然調動，難道是想聲東擊西，趁虛救援海龍號？
“來人。”
揚聲道。
“在！”
副官堂本立刻上前，躬身聽令。
“讓駐守在本土的第一艦隊即刻進入戒備狀態，加派巡邏艇，密切監控鯨海海域的一舉一動。”
岡部語氣凝重，“另外，給瓜拉國的分艦隊指揮官小山內發急電，讓他務必加強警惕，切莫中了大梁人的調虎離山之計！
告訴瓜拉國國王，識相的就趕緊交出海龍號，否則大日本帝國必將不惜一戰，踏平他的島嶼！”
“嗨依！”
堂本領命，轉身匆匆離去。
等堂本離開，岡部眉頭依舊緊鎖。
大梁水師的異動絕非偶然，此事必須稟報天皇定奪。
他對隨從吩咐道：“立刻備馬車，本官要入宮覲見天皇。”
“嗨依！”
皇宮深處，御花園內櫻花盛放，粉白的花瓣隨風飄落，如一場溫柔的雪。
公主美惠子在宮女千夏的陪同下漫步其間，卻絲毫提不起興致，秀眉微蹙，望著花瓣出神。
北邊的匈奴在大梁軍隊的逼迫下退守統萬城，已是強弩之末；東海這邊，本想趁中原局勢稍緩，襲擾大梁沿海，伺機從濱州、涼州登陸，與北方匈奴遙相呼應，誰知大梁沿海水師早有防備，海軍部費了九牛二虎之力，也只炸沉了兩艘鐵甲戰艦，離預期目標相去甚遠。
這次在火球島遇上大梁從歐洲返航的巨龍號、海龍號，本是天賜良機，若能全殲這兩艘船，不僅能掠奪船上的技術圖紙，更能挫敗大梁的遠洋銳氣，誰知竟讓海龍號逃到了瓜拉國，至今未能捕獲。
“帝國的擴張之路，為何如此艱難……”美惠子輕聲呢喃，語氣中滿是悵然。
就在這時，一名女官快步來到她身旁，躬身道：“公主殿下，海軍部岡部將軍求見，說是有緊急軍務稟報天皇，因天皇正在休憩，特來請示殿下是否代為通傳。”
美惠子回過神，眼中閃過一絲銳利：“岡部將軍？
讓他到偏殿等候，本宮這就過去。”
她知道，若非事態緊急，岡部絕不會在這個時候求見。
看來，東海那邊又有新的變故了。
美惠子轉身向偏殿走去，裙襬掃過飄落的櫻花，步履間帶著與年齡不符的沉穩。
她雖為公主，卻一直關注著帝國的軍務，深知此刻的每一步決策，都關乎著東瀛未來的走向。
偏殿內，岡部正焦躁地踱步。
見美惠子進來，他立刻躬身行禮：“參見公主殿下。”
“岡部將軍免禮。”
美惠子落座，開門見山，“說吧，何事如此緊急？”
岡部定了定神，將大梁水師異動、海龍號藏匿瓜拉國的情況一五一十稟報，末了道：“殿下，臣懷疑大梁水師此次調動，意在救援海龍號，若不及時應對，恐怕會讓他們得逞。
此事關係重大，臣懇請天皇陛下增派艦隊，務必在瓜拉國海域截住海龍號！”
“絕不能讓他返回大梁！”
岡部眼中閃過貪婪之色，語氣急切，“據情報顯示，船上不僅有蔡海舟這樣的核心人員，還有從歐洲帶回來的無數珍品，更有歐洲那邊的新式火器！
若是讓他們帶回大梁，後果不堪設想！”
美惠子指尖依舊輕叩桌面，目光沉靜：“將軍的猜測不無道理。
大梁的鐵甲戰艦雖續航有限，到不了瓜拉國，卻很可能對我們沿海島嶼發動襲擊，逼使遠在瓜拉國的艦隊回援——這是調虎離山之計。”
話鋒一轉，語氣凝重：“但也不能排除他們另有所圖，比如突然對本島發動偷襲。
這些都只是猜測，當務之急是讓情報部門加派人手，務必搞清楚大梁朝廷的真實意圖。”
稍作停頓，繼續道：“這邊，我會立刻派使者前往瓜拉國，以兩國邦交施壓，讓他們儘快放棄對海龍號的庇佑。
你們海軍部也要配合，加大對瓜拉國海域的封鎖力度，讓他們感受到危機感。”