正午的陽光暖洋洋地灑在淮州城的街道上，商販們已忙著搭設燈棚，竹竿、綢緞、彩紙堆得像小山，工匠們爬上爬下，將一串串燈籠掛在沿街的屋簷下。
要說最捨得下本錢的，當屬花樓與賭坊。
金鳳樓作為淮州城最有名的銷金窟，為了吸引前來參加燈會的客人，早已把門面裝點得如同仙境。
從大門到頂樓，密密麻麻掛滿了各式燈籠，有宮燈、紗燈、走馬燈，甚至還有幾盞用琉璃打造的燈盞，陽光下折射出璀璨的光。
龜公與打扮得花枝招展的姑娘們站在門口，臉上堆著熱情的笑，時不時吆喝幾聲，引得路人頻頻側目。
“客官裡面請喲！
燈會期間有新曲子聽呢！”
“樓上雅間能看街景，預定從速啦！”
不遠處的豪升賭坊更是熱鬧，門口那盞巨大的金元寶花燈足有丈餘高，表面貼滿了金箔，遠遠望去金燦燦的，活像一個真元寶落在地上。
這花燈不僅引來了熟客，連帶著不少初到淮州的商人、跟著家人出來的貴婦小姐都忍不住駐足打量，孩子們更是圍著元寶花燈跑來跑去，拍手歡呼：“好大的金子！
好大的金子！”
賭坊裡早已人聲鼎沸，骰子聲、吆喝聲、銅錢碰撞聲混在一起，隔著幾條街都能聽見。
商業街的各個店鋪也人滿為患，綢緞莊裡擠滿了挑燈面的婦人，雜貨鋪的燈籠骨架被搶購一空，連賣糖人的小販都忙得腳不沾地。
淮州刺史曹坤帶著手下檢查前期準備工作，一路走來，看著這提前沸騰的場面，忍不住對身旁的捕頭笑道：“還有兩天燈會才正式開始，這人氣就已經這麼旺了，真到了正日子，怕是要擠破頭咯。”
捕頭也笑著應道：“大人您看這金鳳樓和豪升賭坊，每年都把門面弄得最花哨，也確實能吸引客人。
不過人多了，咱們的擔子也重了，屬下已經讓弟兄們多在這幾條街巡邏了。”
曹坤點點頭，目光掃過人群，眼神漸漸變得嚴肅：“越熱鬧越要當心。
讓弟兄們打起精神，尤其是這些人多眼雜的地方，仔細盯著形跡可疑的人，別讓宵小之輩壞了淮州的熱鬧。”
“是！
屬下明白！”
捕頭姓丁，是曹坤的遠房老表，為人還算精明幹練。
聞言連連點頭：“大人說的話，小的牢記在心！”
話音剛落，丁捕頭的餘光忽然瞥見人群裡有異動——一個瘦個子男人正鬼鬼祟祟地跟在一名觀賞花燈的客商身後，手指已悄悄探向對方腰間的錢袋。
那客商正仰頭看著豪升賭坊門口的金元寶花燈，渾然不覺。
“站住！”
丁捕頭大吼一聲，聲音穿透喧鬧的人潮，帶著十足的威懾力。
那瘦個子嚇了一跳，手指剛碰到錢袋便猛地縮回，轉身就想鑽進人群逃竄。
“哪裡跑！”
丁捕頭腳下發力，撥開圍觀的人群追了上去。
他常年在街頭巡邏，對這一帶的地形熟得不能再熟，幾個箭步就繞到了瘦個子前頭，伸手一探，穩穩抓住了對方的後領。
“哎喲！
官爺饒命！
小的再也不敢了！”
瘦個子被拽得一個趔趄，回頭見是捕頭，頓時嚇得魂飛魄散，連連求饒。
那名客商這才反應過來，摸了摸腰間的錢袋，臉色一白，連忙對丁捕頭作揖：“多謝官爺！
多謝官爺！”
周圍的人群也圍了過來，七嘴八舌地議論著：
“這小偷膽子也太大了，光天化日就敢下手！”
“還是丁捕頭眼尖，不然這位客官的盤纏就沒了！”
曹坤走了過來，看了一眼被按在地上的瘦個子，眉頭微皺：“帶回去嚴加審問，看看是不是慣犯，有沒有同夥。”
“是！”
丁捕頭應道，示意手下將瘦個子押走，又轉頭對那客商道，“客官莫慌，淮州城的治安錯不了，燈會期間我們會加派人手，保管你安心逛燈。”
客商感激不已：“有官爺這句話，我就放心了。
淮州城果然名不虛傳，熱鬧又安穩！”
人群漸漸散去，曹坤望著瘦個子被押走的方向，對丁捕頭道：“看到了吧？
越是這種時候，越不能鬆懈。
連小毛賊都敢趁機作亂，那些藏在暗處的傢伙，指不定在打甚麼歪主意。”
丁捕頭臉上多了幾分凝重：“大人說得是，小的這就讓弟兄們再繃緊些弦，尤其是在這些人多的地方，多留意可疑人員。”
曹坤點點頭，目光再次投向喧鬧的商業街。
陽光漸漸隱入屋簷，沿街的燈籠已有人開始點亮，昏黃的光暈在暮色中暈開，將人群的影子拉得長長的。
翌日未時，朱雀大街的廣場上已是人山人海。
一個佔地數百平方、高約兩米的平臺赫然矗立在廣場中央，平臺邊緣圍著雕花欄杆，上面插滿了五顏六色的彩旗，風一吹便獵獵作響。
各式燈籠早已掛滿平臺四周，有象徵吉祥的瑞獸燈，有描繪典故的人物燈，還有孩子們最愛的生肖燈，在風中輕輕搖曳，惹得臺下眾人頻頻抬頭。
四面八方湧來的人群把平臺圍得水洩不通，摩肩接踵，喧鬧聲如同潮水般此起彼伏。
為了維持秩序，東方瑞與曹坤早已調派了州府所有捕快，他們穿著青色公服，手持木棍，在人群中穿梭，不斷疏導著人流，提醒大家注意腳下。
“都往後退退！
留出條過道來！”
“帶孩子的看好自家娃，別擠散了！”
捕快們的吆喝聲混在人潮的喧鬧裡，卻依舊清晰有力。
不僅如此，都督廖將軍還奉東方瑞之命，抽調了三千士兵，他們身著鎧甲，手持長槍，在平臺外圍列成數層人牆，眼神銳利地掃視著四周，盔甲的冷光與周圍的熱鬧形成鮮明對比，卻也讓人多了幾分安心。
“王爺要親自參加花燈開燈儀式，這裡必須保證絕對安全。”
東方瑞站在平臺側面，對身旁的曹坤和廖將軍沉聲道，“任何可疑人員都不能靠近平臺百丈之內，一旦發現異常，立刻拿下。”
曹坤與廖將軍同時頷首：“明白！”