“王爺，晚膳備好了。”
遠處傳來郭志洲的聲音。
“走吧，馬蘇，我們也該回去了。”
吳書涵轉身欲走，目光不經意間掃過深潭水面，卻猛地頓住了腳步。
只見深潭中央，不知何時飄起了一具男人的屍體，正隨著水波輕輕晃動。
屍體已然發脹，面色青紫，在暮色中顯得格外滲人。
兩人皆是一愣。
吳書涵眉頭緊鎖，第一個念頭便是謀殺——荒郊野嶺的深潭裡怎會平白出現屍體？
馬蘇也驚得後退半步，聲音發緊：“王爺，這荒郊野嶺的，怎麼會有屍體？
難道這附近有村莊，是失足落水？”
“不好說。”
吳書涵沉聲道，“馬蘇，快去叫郭指揮使帶些人手過來。
若是謀殺，在本王的管轄之地，絕不能坐視不管。”
“是！”
馬蘇應聲，轉身便往營地跑去，腳步急促。
不多時，郭志洲便帶著幾個護衛匆匆趕來，看到潭中屍體也吃了一驚。
“王爺，要不要派人把屍體撈上來？”
郭志洲問道。
吳書涵點頭：“小心些，看看屍體身上有沒有傷口或能證明身份的物件。
另外，讓護衛在附近搜查一番，看看有沒有搏鬥痕跡或其他線索。”
“是！”
郭志洲立刻吩咐兩名水性好的護衛下水。
護衛們動作麻利，很快便將屍體拖拽到潭邊的淺灘上。
吳書涵走上前，藉著漸暗的天光仔細觀察——屍體穿著粗布短打，像是個尋常獵戶或樵夫，脖頸處有一道明顯的勒痕，絕非失足落水的模樣。
“是被人勒死的。”
吳書涵沉聲判斷，“死亡時間至少在三日以上。”
郭志洲臉色一沉：“敢在王爺轄區內行兇，膽子也太大了！
屬下這就擴大搜查範圍！”
吳書涵望著屍體，心中疑竇叢生：這迷霧森林地處偏僻，兇手為何要在此處殺人拋屍？
是失足落水還是蓄意謀殺？
當即下令：“立刻搜查附近有沒有村落，或許能查到死者身份。”
一個時辰左右，兩名護衛快步返回，躬身稟報道：“王爺，郭大人，在北邊的山腳下發現一個姓周的自然村，約莫有六七十戶人家，三百多口人，幾乎都姓周，只有六七戶外來戶。”
吳書涵眼睛一亮，這村落離深潭不遠，死者很可能與村子有關。
看向郭志洲：“郭指揮使，帶幾個人隨我到村裡去看看。”
郭志洲看了看天色，夜幕已完全降臨，林間漆黑一片，不由得有些為難：“王爺，天已黑透，山路難行，且不知村裡情況如何，為了您的安全，不如明日天亮再去？”
“不必。”
吳書涵語氣堅定，“有你和馬蘇在，本王無需擔心安全。
早一刻把事情搞清楚，也能早一刻離開這裡，免得夜長夢多。”
馬蘇也上前一步：“郭大人放心，屬下會寸步不離護著王爺。”
郭志洲見王爺態度堅決，便不再勸阻，點了四名精銳護衛：“備好火把，跟緊王爺！”
一行人點亮火把，沿著護衛探查好的路徑往山腳下走去。
火光在林間跳動，映出參差的樹影，遠處偶爾傳來幾聲獸吼，更添了幾分幽深。
約莫半個時辰後，前方出現了點點燭火，周家村已近在眼前。
村子外圍有簡陋的木柵欄，村口掛著一盞昏黃的油燈，一個老漢正坐在柵欄邊抽著旱菸。
見一行人舉著火把走來，老漢連忙起身，警惕地問道：“你們是何人？
夜裡來我們村做甚麼？”
郭志洲上前一步，亮出腰間令牌：“我們是王府衛隊，路過此地，有些事想向老鄉打聽。”
老漢看清令牌上的狼頭徽記，神色頓時收斂了幾分，躬身道：“原來是官爺，不知有何吩咐？”
吳書涵走上前，溫和問道：“老鄉，我們在附近的深潭裡發現一具男屍，穿著粗布短打，約莫三十多歲，你們村裡最近有沒有人失蹤？”
老漢聞言，臉色猛地一變，嘴唇囁嚅著：“屍……屍體？
三十多歲……”忽然想起甚麼，聲音發顫，“莫非是……是週二柱？
三天前上山打獵，就再也沒回來！”
吳書涵眼神一凝：“你確定？
他有甚麼特徵？”
“確定！”
老漢連連點頭，“二柱左耳朵後面有顆黑痣，右手食指缺了半節，是前年打獵被熊瞎子咬的！”
吳書涵對郭志洲使了個眼色，郭志洲立刻讓人回潭邊核對特徵。
轉向老漢：“請立刻帶我們去見你們族長。”
老漢不敢怠慢，領著眾人往村裡走。
穿過幾條泥濘的巷道，來到一間稍大的土坯房前，裡面正亮著油燈。
不多時，一個白髮蒼蒼的老者在幾個中年壯漢的簇擁下走了出來，老者身著洗得發白的長衫，眼神渾濁卻帶著幾分威嚴。
“鄙人周義海，本村族長。”
老者拱手作揖，目光掃過吳書涵一行人的裝束，“不知官爺深夜到訪，有何要事？”
馬蘇上前，簡明扼要地說了深潭發現浮屍的事。
周義海聽完，眉頭緊鎖：“村東頭的週二柱確是三天前上山未歸，莫非……”
“失蹤數日，村裡為何不派人尋找？
為何不報官府？”
吳書涵沉聲問道，語氣中帶著一絲不悅。
周義海嘆了口氣：“怎麼沒找？
這幾日村裡的壯丁幾乎都上山尋了，只是迷霧森林太大，一直沒訊息。
至於報官……”苦笑一聲，“官爺有所不知，我們這村子偏僻，離最近的太平鎮也有幾十裡山路，就算報了官，官府也未必會派人來，多半是讓我們自行處理。
去年二十里外的李家村，有個婦人上山挖野菜被人害了，報官後也只是不了了之，最後還是李家村自己找到兇手沉了塘。”
吳書涵聽了，眉頭皺得更緊——沒想到在自己的封地裡，竟還有這般“三不管”的地帶，官府的觸角竟延伸得如此有限。
“週二柱的家人呢？”
他又問。
“他媳婦夏水草前些日子還四處找呢，昨天我還見她往山上跑。”
一個站在周義海身後的婦人忽然小聲嘀咕，“不過說起來，那夏水草也不是甚麼安分人，平日裡就水性楊花的，怕是心裡巴不得二柱出事，這會兒尋人才是貓哭耗子假慈悲。”