夕陽西下，餘暉如碎金般灑在碼頭上，將鐵甲戰艦的輪廓染上一層溫暖的金色。
海風帶著淡淡的鹹味拂過，吳書涵望著波光粼粼的海面，心中已有了決斷——是時候回到淮州了。
那裡的製造局是他擘畫海權藍圖的根基，火車試執行的成功只是開始，更多的重器還需抓緊研製。
轉身對身旁的親兵道：“傳易瑞峰、餘謙宥、白奕弘到濱州衙門議事。”
不多時，三人便趕到了衙門正堂。
易瑞峰一身戎裝，甲冑上還帶著海戰的硝煙味；餘謙宥穿著官袍，手裡捧著海疆戶籍的冊子；白奕弘則剛從防禦工事現場趕來，靴底還沾著泥土。
“王爺。”
三人齊聲行禮。
吳書涵示意他們落座，開門見山：“本王明日便啟程返回淮州，東海這邊的防務，就拜託三位了。”
頓了頓，目光掃過三人，語氣凝重：“記住，小琉球、長劍島、東海嶼這三島，是我們楔入東海的釘子，必須牢牢攥在手裡。
島上的防禦工事要繼續加固，駐軍要輪班休整，絕不能給倭寇任何可乘之機。
只要這三島在，倭寇便不敢輕舉妄動，濱州乃至整個東南沿海，才能安穩。”
易瑞峰起身抱拳道：“王爺放心！
末將已安排好艦隊巡邏，三島之間形成犄角之勢，任何船隻靠近都會被立刻察覺。”
餘謙宥也道：“下官已組織漁民參與海島補給，一來能讓百姓得些實惠，二來也能幫著監視海域，軍民同心，定能守住海疆。”
白奕弘緊隨其後：“陸營將士已開始在三島修築永久營房與地下彈藥庫，不出三月，定能讓島嶼固若金湯。”
“好。”
吳書涵點頭，眼中露出讚許，“有你們這句話，本王便放心了。
淮州那邊還有諸多事務等著處理，製造局的新圖紙、火車線路的延伸，都需親自主持。”
站起身，走到牆邊的海圖前，最後看了一眼那三個被紅圈標出的島嶼：“待本王整合淮州、濱州之力，下一步便是徹底蕩平倭寇本島。
在此之前，穩住東海，便是大功一件。”
“請王爺放心！
我等定當全力守護，不負所托！”
三人再次齊聲應道，語氣堅定。
議事結束，三人各自離去安排事務。
吳書涵回到住處，看著窗外漸漸暗下來的天色，心中思緒萬千。
從濱州到淮州，從陸地到海洋，他的腳步從未停歇。
這一世，他不僅要守護好眼前的土地，更要讓龍旗插遍更廣闊的海域，讓後世的遺憾，在這一世徹底彌補。
次日清晨，薄霧尚未散盡，吳書涵翻身上馬，玄色披風在風中微微揚起。
與易瑞峰、餘謙宥、白奕弘等人抱拳作別，聲音沉穩：“諸位多保重，本王去了。”
“王爺一路順風！”
三人齊聲回應，目送著吳書涵帶領馬蘇與二十餘名王府衛隊，沿著官道向著淮州方向駛去。
隊伍出發的訊息，卻悄然傳到了忍成耳中。
這個潛藏在濱州的暗影，昨夜從衙門內線處買通訊息——涼王今日離城，護衛僅二三十人。
陰冷的眼睛猛地一亮，心中算盤打得噼啪作響：這是天賜良機！
若能在途中拿下涼王，逼迫他交出製造局的核心技術，再讓他下令放棄小琉球、長劍島與東海嶼，那自己必將成為帝國的功臣！
忍成立刻聯絡了隱藏在濱州的暗影頭領小島君次郎。
小島君次郎聽聞訊息，先是詫異——涼王的行蹤何等機密，這個忍成竟能提前知曉？
他在濱州潛伏六年，都未能摸到涼王的出行規律。但眼下不是深究的時候，拿下涼王的誘惑實在太大。
“地點選在四平鎮。”
忍成直接說道。
小島君次郎皺眉：“忍成君，你怎知涼王會在那裡落腳？”
“不必多問。”
忍成語氣不容置疑，“你只需讓手下配合，在四平鎮拿下涼王即可。”
小島君次郎沉吟片刻，提醒道：“涼王的衛隊雖只有二三十人，卻個個是百戰精銳，尤其是他身邊那個叫馬蘇的護衛，刀法狠辣，據說曾一人斬殺過十餘名悍匪。
硬拼怕是討不到好。”
“這個我早有準備。”
忍成冷笑一聲，“四平鎮外棗子林有個悍匪叫馬三刀，手下有三四百人，個個兇悍。
此人貪財如命，只要給足銀子，讓他賣命都肯。”
“用匪寇？”
小島君次郎眼中閃過一絲不屑，卻也覺得這是個好主意——借刀殺人，事後即便敗露，也能推到匪寇身上。
“就這麼定了。”
忍成眼中閃過狠厲，“這次行動，不計代價，活要見人，死要見屍，務必拿下涼王！”
兩人計議妥當，立刻分頭行動——忍成去聯絡馬三刀，小島君次郎則調集手下暗影，準備在四平鎮外圍接應。
而此時的吳書涵一行，正翻山越嶺，一路疾行。
直到黃昏時分，才抵達四平鎮。連日趕路，人與馬都已疲憊不堪。
吳書涵看了看天色，決定在此歇腳，便帶著眾人走進鎮上唯一的客棧——四方客棧。
客棧老闆見是一行氣度不凡的客人，連忙熱情接待。
吳書涵簡單用過晚膳，便早早回房休息。
在後世，再累也會刷會兒手機消遣，可在這隻有三四百戶人家的小鎮，店鋪早早便打烊了，街上靜悄悄的，連狗吠聲都難得聽見，除了睡覺別無他事。
馬蘇與衛隊並未懈怠。
他與衛隊校官仔細勘察了客棧內外，在客棧四周佈置了暗哨，又讓兩名護衛守在吳書涵房門外，自己則在吳書涵外間的長椅上和衣而睡，手中的長刀就放在觸手可及的地方。
夜色漸深，一切都顯得平和寧靜。
戌時左右，一陣馬蹄聲打破了小鎮的寂靜。
一支由六七輛馬車組成的商隊駛入四平鎮，領頭的是一位身著紅衣的姑娘，梳著單辮子，腰間挎著一把寶劍，胯下的棗紅馬神駿異常。
商隊徑直來到四方客棧，掌櫃的一邊殷勤地迎上去安排住宿，一邊暗自咋舌——這商隊深更半夜還敢在道上行走，真是藝高膽大。