那人輕笑一聲，抬手掀帽——赫然是曾與他們並肩查過古卷的流浪學者艾爾。見眾人怔然，他攤手一笑：“抱歉嚇唬各位了。不過是想掂量掂量，這群人值不值得我把後背交給你們。”
雪舞嗤了一聲：“就這？”
“就這？”艾爾挑眉，笑意未減，“最鈍的刀，有時反而劈得最深。若想瞧瞧我真正壓箱底的本事……往後日子，且看且聽便是。”說完，還朝小晴俏皮地眨了眨眼。
林浩目光微沉，語氣帶著分寸感的銳利：“現在，可以講清楚了吧？”禮數週全，卻無半分退讓——此人尚不可信，亦不可敵。
艾爾坦然回應：“實不相瞞，我也在追一條遺蹟線索，靠的是些旁人不用的老法子，摸到了些關於其中秘寶的蛛絲馬跡。可單槍匹馬闖進去，跟送命沒兩樣。那天偶遇之後，我就一路尾隨觀察——看你們如何應對險局，如何彼此託付。”
話音落地，眾人面面相覷。疑雲未散，但至少，迷霧裂開了一道縫。老者拄杖上前，嗓音溫厚卻不容置喙：“行了，年輕人，既上了同一條船，就別藏著掖著了——說吧，你手裡到底攥著多少底牌？”
艾爾點頭應下，隨即條分縷析，將所知盡數道來……
幾個時辰後，營地重歸靜謐，唯有草叢裡蟲鳴斷續，襯得夜色愈發幽深。此時人心各異：有人摩拳擦掌，眼裡燃著躍躍欲試的火；有人指尖微涼，默數著前路可能埋伏的刀鋒……
正當眾人整裝待發，一陣急促踏草聲由遠及近，旋即撞出一個氣喘吁吁的身影。“喂——各位！”他抹了把額上汗，“剛截到密報，不止咱們，還有兩撥人馬，正往遺蹟方向全速趕！”
所有人的視線齊刷刷投向來處。林浩眉頭擰緊，轉身掃過隊友：“麻煩了。必須搶在他們前面進谷！”
小晴卻揚起下巴，聲音清亮如擊玉：“怕甚麼？咱們不是早湊齊了一支鐵打的隊伍麼？走——讓他們好好看看，甚麼叫真正的同行者！”
雪舞只輕輕吐出兩個字：“走。”
連素來吊兒郎當、走路都帶彈跳的雲歌，此刻也收了嬉色，雙拳一握，聲如裂帛：“來吧！風越大，火越旺——兄弟姐妹，出發！”
話音未落，刀出鞘、弓滿月、符紙騰空而起，一行人踏碎夜色，朝著未知的深處，昂首而去……
眾人飛快清點兵刃與符具，確認無誤後，隊伍即刻開拔。林浩當先領路，步履沉穩如山；艾爾不疾不徐綴在其後，袍角微揚；其餘人各守方位，如雁陣般悄然列行。
途中，小晴悄然移步至艾爾身側，壓低聲音問：“你先前那些情報，究竟是怎麼挖出來的？”眼底躍動著藏不住的探究。
“噓——這可是我的獨門活計。”艾爾側過臉，唇角微揚，笑意似真似假，“但不妨提醒一句：世上許多東西，皮相之下，未必是本相。”
“玄乎得很。”雪舞接話，聲線依舊清冽，卻少了幾分拒人千里的鋒利，“所以你的意思，是讓我們睜大眼睛、繃緊神經？”
“準確來說應該是保持警惕並且隨時準備應對未知情況，”艾爾點頭說道。
走了一段路，天邊悄然浮出一抹青灰，夜色正被悄然掀開一角。眾人尋思著該找個穩妥處喘口氣，剛想席地而坐，灌木叢裡猛地竄出一頭巨狼——皮毛粗硬如鐵，獠牙泛著冷光，驚得幾片枯葉簌簌抖落、打著旋兒飄下……它那雙猩紅的眼睛，像兩簇幽火，牢牢釘在這一行人身上。
“當心！”洛基喉頭一滾，長劍已出鞘，寒光劈開薄霧；其餘人也瞬間繃緊筋骨：雲歌雙臂一沉，一對烏沉沉的鐵錘在掌中靈巧翻轉，呼呼帶風；雪舞腕子輕抖，軟劍如銀蛇吐信，遊走於身前；林浩則斜步搶進，刀鋒橫掠，逼得狼勢一滯，為同伴騰出空檔。
唯獨艾爾立在圈外，紋絲未動。
“你愣著幹甚麼？還不上？”連素來沉得住氣的小晴都忍不住揚高了聲調。
話音未落，艾爾忽地探手入懷，甩出一隻青瓷小瓶——瓶蓋崩開剎那，細粉迸射而出，遇風即散，化作一縷縹緲藍霧，無聲漫過狼身。那畜生喉嚨裡滾出幾聲嗆咳，四肢驟然發軟，兇焰眨眼熄滅，最後轟然臥倒，鼻息均勻，睡得毫無防備。
眾人收勢駐足，面面相覷。連最熟悉艾爾底細的老者也挑起眉梢：“這……是何方秘製？”
艾爾輕輕一笑：“放心，只管讓它打個盹兒。半個時辰後自會醒轉，既不傷筋骨，也不記仇。”
空氣一鬆，笑意便跟著浮了上來。“嘿，咱這支隊伍，怕是真撿到寶了！”老者朗聲感嘆，“不過往後山路更陡、岔道更多，大夥兒心裡都得繃根弦。”
“喂！”一直安靜的小晴忽然揚起嗓門，清亮如溪水擊石，“既然選了同一條路，還怕甚麼黑燈瞎火？往前闖就是了！”
雪舞頷首，劍尖垂地，語氣篤定：“坐等變故，不如親手破局。”
這話像火種，一下子燎旺了眾人眼裡的光。“對極！”雲歌掄起雙錘往掌心一磕，震得塵土微揚，“兄弟姐妹們，前頭不管埋著雷還是藏著光，咱們肩並著肩，就沒有跨不過的坎兒！出發！”
次日清晨，金光刺破雲絮，潑灑在雲隱村每一片瓦、每一堵牆、每一道籬笆上。灶膛裡柴火噼啪，炊煙裊裊盤升，雞鳴狗吠此起彼伏，整座村子活泛得像剛醒來的少年。小花推開木門，踏著晨露走出來，深深吸進一口清冽空氣，心口鼓脹著躍躍欲試的熱望。
她要去村西頭找張老師和李老師，把昨天沒聊完的話接著說完。沿著那條踩得發亮的土路，她哼著不成調的小曲，腳步輕快得彷彿踩在雲朵上。沒多會兒，村小學就映入眼簾——紅磚牆、藍窗框，院門口那棵老槐樹，正是三年前他們三人第一次碰面的地方，也是無數孩子踮腳眺望遠方的起點。
老遠，她就瞧見兩位老師正彎腰整理彩旗與展板。“張老師！李老師早！”她加快步子奔過去。李澤俊抬眼，見小姑娘臉蛋被晨光鍍得透亮，笑意比朝陽還晃眼，心頭一暖：“喲，咱們雲隱村頭號探險先鋒來啦！”
張歐美放下手裡的膠帶，招招手：“來來來，小花，正念叨你呢！快坐下，咱一塊兒合計合計，下一步怎麼幹。”三人順勢坐在校門旁那條舊木長凳上，木紋溫潤，陽光曬得發燙。
“我覺得啊，第一步得先把‘世界很大’這件事，塞進每個小夥伴耳朵裡。”小花眼睛亮晶晶的，“比如搞一場‘我的奇遇牆’展覽，貼滿照片、手繪地圖、收集來的石頭樹葉……”話還沒說完，李澤俊已按捺不住，一拍大腿：“妙！暑假乾脆辦個‘小小探險家集訓營’——知識擂臺、野外繪圖課、羅盤實操，再請幾位真走過雪山沙漠的叔叔阿姨來講故事，讓孩子們聽見風沙的聲音、看見海平線的模樣！”
張歐美聽得直點頭，連推眼鏡的動作都帶著興奮：“太好了！還能同步發起‘我夢中的遠方’徵文賽，讓孩子們寫自己幻想的旅程，挑出最打動人的幾篇，印成冊子，扉頁就寫——‘獻給所有敢做夢的孩子’！”
三人正說得熱絡，忽聽遠處傳來一陣喧鬧，由遠及近，夾雜著鞋底刮地聲和急促喘息。幾個男孩追打著衝進校門，領頭的小虎頭髮豎著，臉漲得通紅：“老師！快……快去看看！後山崖底下，有……有好大的腳印！比鍋蓋還寬！”
眾人齊齊一怔，隨即交換眼神，笑意裡添了三分好奇。“帶路！”張歐美站起身，撣了撣褲腿上的灰，“咱們這就去會會這位‘不速之客’。”於是，三位老師、一個小花、加上五六個按捺不住的半大小子，就這麼臨時組隊，一頭扎進了霧氣未散的山坳深處……
踩著溼滑泥徑繞過三道彎，抵達現場時，地上赫然印著幾枚碩大腳痕——深陷進泥土，邊緣清晰，寬度堪比成人手掌，紋路粗糲陌生，絕非本地山野所見。大家圍攏細看，議論聲尚未落下，遠處山坳褶皺裡，忽地滾來一聲低吼——渾厚、悠長，裹著幾分試探，又暗藏一絲不容靠近的威壓……小虎一個激靈，倏地躲到李澤俊背後，攥緊了他衣角。
“別慌。”張歐美蹲下身，指尖輕輕拂過腳印旁一截斷枝，“越是遇到怪事，越要穩住心神。現在最要緊的，是弄清它是路過歇腳的野物，還是真有來意不明的訪客——畢竟，山林從不拒絕過客，但也不會輕易讓路。”
正當眾人準備繼續深入時，李澤俊眼角一跳，猛地盯住林子邊緣那片濃密的矮叢——那裡正有團微弱卻固執閃爍的紅光，像一隻半睜的眼睛，在昏暗裡無聲地眨動。“快看那邊！有人在盯著我們……”他抬手一指，聲音壓得極低，卻字字繃緊。連一向躍躍欲試、滿心好奇的小花都下意識縮了縮脖子，脊背發涼——暗處蟄伏的到底是甚麼？