虛擬訓練場內，紅色的光芒閃過。
模擬生成的第四使徒影像，被切割成數以百計的碎片，無聲地消散在資料流中。
“反應過度，能量輸出超出最優值百分之十二，動作幅度冗餘過大。明日香，你的心態已經嚴重影響了你的操作精度。”
母親恭子的聲音在明日香的精神連結中響起，語調平直，不帶任何感情。
“我沒有！”
明日香從駕駛艙中坐起，解除了與共生體的連結。汗水浸溼了她火紅色的長髮。她喘著粗氣，湛藍的眼眸中燃燒著無法平息的火焰。
不甘心。
這三個字，在她的胸中燃燒了整整二十一天。
自從真嗣那場戰鬥之後，基地的氛圍就變了。
那些看向真嗣的眼神裡，多了一種名為認可的東西。而明日香，從一個遙遙領先的天才，變成了一個需要追趕的競爭者。
她將自己關在訓練場裡，將第四使徒的所有模擬資料研究了不下千遍。
她設計了三十七種戰術方案，每一種都比真嗣那個四平八穩的方案，快上至少百分之三十。
她憋著一股勁，要向老師證明，她的攻擊性無人能及。
就在這時，訓練場內那代表最高威脅等級的紅色警報燈，毫無預兆地旋轉著亮起，尖銳的蜂鳴聲刺破了空氣。
明日香猛地抬起頭，那雙因焦躁而略顯黯淡的眼眸，在這一刻，被驚人的光彩點燃。
她等待了二十一天。現在，機會來了。
Gehirn，中央作戰指揮室。
“確認高能反應訊號，源於相模灣海域！”
“目標已突破水面，正以0.8馬赫的速度向本市空域直線突進！型號判定：第四使徒，SHAMSHIEL！”
主螢幕上，一頭巨大的、通體呈現深紫色的、類似遠古節肢動物的生物，正展開薄翼在空中飛行。它那細長分節的身體兩側，收束著兩條看似無害的觸手。
碇源堂甚至沒有去看螢幕，只是按下了通往帝國研究室的內部專線。
“先生，第二份考卷已經派送。”他的彙報簡潔明瞭。
幾乎在同一時間，一道火紅色的身影，已經出現在了第三新東京市的上空。
“二號機，出擊！”
機甲的公共頻道里，響起明日香那壓抑不住興奮與戰意的聲音。
她不等使徒靠近，背後的四片刀鋒般的推進翼猛然噴射出熾熱的流光，整臺機甲化作一道撕裂大氣的紅色流光，劃破長空，主動向著敵人發起了衝鋒。
而在地面，剛剛從地下避難所探出頭來的市民們，看著天空中那熟悉的紫色身影，再一次感受到了絕望。
“又……又來了……”一箇中年男人雙腿發軟，癱倒在地。
恐慌的氣氛開始蔓延。
但這一次，在人群的騷動中，一個孩子的驚呼聲響起。
“看！是紅色的！”
所有人下意識地抬頭望去。
只見一道紅色流光，拖著長長的焰尾，徑直衝向那頭紫色生物。
第四使徒顯然被這個渺小卻極具威脅的敵人激怒了。
它在空中一個盤旋，兩條觸手閃電般彈出，在不到半秒的時間內，便伸長至百米。觸手的前端，在龐大能量的灌注下，被超高溫的等離子體包裹，形成兩條耀眼奪目、足以撕裂一切的光之長鞭。
“來得好！”
機甲內部，明日香發出一聲興奮的吶喊。
面對那足以攔腰斬斷一艘航母的致命攻擊，她沒有選擇閃避。
她的機動軌跡極其冒險。機體猛然側傾，同時引擎全開，以一個極限的小角度，擦著那呼嘯而來的光鞭衝了過去。
“明日香！你在做甚麼？”恭子的聲音帶上了一絲震驚。
“採集資料！閉嘴看著，媽媽！這才是天才的戰鬥！”
刺耳的能量摩擦聲響徹雲霄。
足以熔化合金裝甲的等離子體長鞭，在二號機側翼那層薄如蟬翼的相轉移空間屏障上，拉出了一長串絢爛的火花。
在地面上的人看來，那紅色機體的動作驚險至極，在攻擊邊緣堪堪掠過，兩者相距不過數米，讓地面上的人群發出一片驚呼。
然而，明日香卻在享受這個過程。
她的高維視野，正以前所未有的效率，解析著對方能量鞭的每一絲震動頻率和粒子結構。
【高頻振盪約束場資料，採集完成百分之四十三……】
【等離子體穩定閾值分析中……】
一次交錯，她便完成了一半的附加題。
但她的表演才剛剛開始。
她駕駛著二號機，不再進行直線衝鋒，而是在第三新東京市鱗次櫛比的樓宇之間，與第四使徒展開了一場令人眼花繚亂的立體追逐戰。
紅色的機甲如同最靈活的雨燕，在鋼鐵的叢林中高速穿梭。
而那兩條紫色的光鞭緊追不放，不斷抽打。
轟！
一條光鞭揮過，新市政大樓的上半截被齊齊削平，在巨大的轟鳴聲中向一側倒塌。
而紅色的二號機，早已在零點一秒前，一個向量噴射，貼著大樓的牆面垂直爬升，避開了攻擊。
轟隆！
另一條光鞭橫掃而來，將一條跨海大橋的鋼索寸寸切斷。
而明日香卻操控著機甲，在橋面崩塌的瞬間，以斷裂的橋面為踏板，一個借力翻滾，再次拉開了距離。
在避難所的巨大螢幕前，所有人都看得目瞪口呆。
人群中不再有哭喊，取而代之的是一陣陣壓抑的驚呼。人們的目光緊緊跟隨那紅色機體，彷彿在觀看一場極限競速。
他們看到的不再是單純的戰鬥，而是一場屬於那紅色機體的高超機動表演。
“天啊……”一個年輕的記者舉著攝像機，聲音因為過度激動而顫抖，“它……它在戲耍那個怪物！它在保護我們！它每一次閃避，都將怪物的攻擊引向了無人區！”
在絕對的力量面前，人類沒有感受到恐懼，而是感受到了一種被守護的安心。
在他們眼中，那紅色的巨人，不再是冰冷的戰爭機器。而是一個強大而可靠的存在，正在保護他們。
“差不多了。”
在又一次戲耍般地躲開攻擊，並收集完最後一絲資料後，明日香覺得有些無趣。
“熱身結束，是時候結束這場鬧劇了。”
她操控著二號機猛然停止了所有機動，靜靜地懸浮在空中，正面迎向那再次襲來的漫天鞭影。
“終於要認真了嗎？”恭子問道。
“早就該結束了。”
明日香冷哼一聲。
她不再依靠機體的機動性。
“高維視野，展開。念力探針，鎖定。目標：SHAMSHIEL能量傳導神經索，左右臂共計二十四個關鍵節點。”
她的視野立刻切換，使徒龐大的身軀化作透明的資料模型，兩條負責為光鞭供應能量的通路清晰可見。
下一秒，二十四股凝練到極致的念力，無形無質，跨越空間，立刻穿透了使徒那相對薄弱的相轉移空間屏障，精準無誤地同時刺入了那二十四個預定好的能量節點。
“指令：能量逆流，節點過載。”
沒有任何劇烈的爆炸。
那漫天的鞭影，在同一時間，光芒陡然黯淡，隨即徹底熄滅。
第四使徒在空中猛然一僵，動作出現了明顯的遲滯。它失去了最引以為傲的武器，龐大的身軀因慣性在空中失去了平衡。
而明日香，等待的就是這一刻。
“AT力場，固化展開。形態：赤紅囚籠。”
她將體內積蓄已久的能量，在這一瞬間毫無保留地全部釋放。
一個由無數赤紅色能量環層層巢狀、並以高速反向旋轉的巨大球形囚籠，在使徒周圍迅速成型。
使徒那龐大的身軀撞在囚籠的內壁上，所有的動能都被那高速旋轉的力場環，巧妙地分解、抵消。
它的掙扎變得徒勞。
明日香駕駛著二號機，緩緩飛到囚籠前，四隻橙色的電子眼，冷冷地注視著這頭已被囚禁的生物。
“任務完成。”
她的聲音，透過公共頻道，清晰地迴盪在每一個人的耳邊。
回到帝國研究室，明日香昂著頭走到嶽舟面前，臉上寫滿了“快誇我”的期待。
嶽舟看完了她的戰鬥錄影，點了點頭。
“很出色的個人表現。在保證樣本活性和資料完整的前提下，用最具效率的方式完成了任務。你的戰鬥直覺和對時機的把握，很有價值。”
這句“很有價值”，讓明日香感覺渾身三萬六千個毛孔都舒展開了。
“那麼……老師，”她搓著手，眼神瞟向嶽舟的衣袖，暗示意味十足，“獎勵呢？”
嶽舟看穿了她的小心思，不由得失笑。
他從個人空間中，取出了一枚同樣款式的歸源戒。
“拿著吧，你應得的。”
“謝謝老師！”
明日香一把抓過戒指，像是怕嶽舟反悔似的，立刻戴在了自己的中指上。
她愛不釋手地把玩著，注入內力，一個奇妙的、空無一物的空間出現在了她的意識中。
她臉上露出新奇的笑容，迫不及待地開始試驗。
她先是意念一動，將桌上的個人資料板收進了戒指裡，又拿了出來。
接著，她又瞄準了自己剛剛脫下的、還帶著汗漬的紅色駕駛服，也嘗試著將它收了進去。
看著駕駛服憑空消失又出現，明日香玩得不亦樂乎，臉上滿是得到新奇事物時的興奮。
她完全忘記了自己剛剛還是一個威風凜凜的王牌駕駛員，此刻的模樣，只是一個得到了心愛玩具的十五歲少女。
嶽舟看著她這副樣子，搖了搖頭，沒有打擾她。
少女心性，挺好。