一架隸屬於SEELE最高指揮部的VTOL運輸機，在引擎的低鳴中，平穩地降落在Gehirn第三支部的停機坪上。
艙門開啟，碇源堂走下舷梯。
迎接他的是一名德國軍官，胸前的徽章屬於那支由基爾·洛倫茲親自挑選的聯合國特種部隊。他的臉上帶著無法掩飾的疲憊。
“碇司令。”軍官向他敬了一個禮，聲音沙啞，“如您所料，目標的所有活動跡象，在四十八小時前完全停止。我們剛剛完成了初步的清場，確認基地內部已沒有任何敵對單位。”
“辛苦了。”碇源堂的語氣聽不出任何情緒。他邁步走進這座他曾下令“放棄”的基地。
合金門滑開。
內部的景象，讓跟在他身後的冬月耕造微微眯起了眼睛。
沒有預想中的激烈交火痕跡，沒有爆炸後的斷壁殘垣。整個基地彷彿被重新裝修過。
牆壁、地板，甚至天花板上的照明裝置，都覆蓋著一層銀灰色的、還在進行著微弱呼吸般脈動的未知複合材料。
整個基地，變成了一個巨大的活體生物。
“我們嘗試過爆破。”德國軍官跟在一旁，苦笑著解釋，“都沒有用。
這些牆壁能吸收和偏轉絕大部分動能，並且會在被破壞後，以一種我們無法理解的方式自我修復。”
他指著不遠處通風管道里，一團被燒焦的、如同金屬史萊姆般的殘骸。
“這是我們唯一取得的戰果。”
碇源堂走到那團殘骸前，蹲下身。
他戴著手套的手指，輕輕拈起一點灰燼。
這是帝國的造物。
一年前，他只是在嶽舟給予的有限許可權下，瞥見過帝國無人防禦系統的基礎設計理念。
但現在親眼見到一個被遺棄了一年的、純粹由AI自主運作和迭代的防禦系統，竟然能將SEELE引以為傲的全球最頂尖部隊，拖在這裡整整一年，最終迫使其無功而返。
這讓他對自己一年前那個徹底倒向強者的決定，感到前所未有的正確。
“司令。”冬月走到他身邊，壓低聲音，“這個基地的改造程度，已經超出了我們的技術範疇。我們真的要接手這裡嗎？”
“它不是需要接手，冬月。”碇源堂站起身，拍了拍手套上的灰塵。“它是需要被回收的戰利品。也是一份……警告。”
他轉過身，對那名德國軍官下達了命令：“從現在起，這裡由Gehirn正式接管。你和你的部隊可以撤離了。後續的淨化和安全評估工作，將由我們來完成。”
“是，司令。”軍官如蒙大赦，立刻轉身去傳達命令。
冬月看著軍官離去的背影，又看著眼前這座已經完全“帝國化”的基地，終於明白了碇的意圖。
“你從一開始，就沒打算讓他們打進來。”
“一隻螞蟻，如何能闖進另一隻螞蟻早已廢棄的巢穴？”碇源堂反問。
他轉身，走向基地的深處。
在過去的一年裡，他確實在全力配合SEELE的全球圍剿行動。
但這種配合，更像是一場精心設計的表演。
他利用SEELE對於未知敵人的恐慌，以及嶽舟離開後，那些被“遺忘”在Gehirin總部伺服器裡的帝國子程式訪問許可權，開始了他自己的佈局。
“長官，我們在日內瓦的基因資料庫，遭到了不明來源的強力網路入侵！防火牆被瞬間突破！”
一週前，SEELE的緊急會議上，負責網路安全的元老聲音裡充滿了恐慌。
“我來處理。”
碇源堂的聲音，在當時聽起來，是那樣的冷靜而可靠。
他當然能處理。因為那場所謂的網路入侵，就是他親自操刀，利用“皇后”AI的一個子程式，繞開了SEELE所有的防禦體系，進行的一次精準的資料複製。
“長官，我們在南美的重水生產基地，出現了大規模的電力系統故障！當地的負責人懷疑是敵人的電磁脈衝武器！”
半個月前，類似的警報再次響起。
“交給我。”碇源堂依舊是這句話。
他當然能解決。因為那個所謂的電磁脈衝武器，只是他透過帝國技術人員，對當地的電力排程系統，下達了一個錯誤的指令而已。
一次又一次。
他在暗中製造麻煩，然後再親自解決麻煩。
這讓他在SEELE委員會中的地位，變得空前重要。
“在應對新型威脅方面，我們必須承認，碇的判斷力和技術手段，是我們之中最可靠的。”
這是基爾·洛倫茲在不久前的一次內部會議上，給出的評價。
碇源堂則利用這份日益增長的信任，以“升級全球防禦網路”為名，順理成章地將自己的人，和那些看似屬於Gehirn，實則接入了帝國網路的新型安保系統，安插到了SEELE的每一個秘密基地裡。
他正在用敵人的資源，為自己編織一張覆蓋全球的大網。
“你越來越像一個真正的政客了，碇。”冬月跟在他身後，看著那些銀灰色的牆壁，聲音裡帶著複雜的感慨。
“我只是一個在努力學習新遊戲規則的學生。”碇源堂平靜地回答。
回到日本總部。
碇源堂和冬月再次進入了那間絕對隔音的私人辦公室。
冬月將一份整合了德國支部無人機殘骸分析，以及所有交戰資料的報告，調取到了光幕上。
“碇。”他指著螢幕上的分析報告，語調沉穩，已經沒有了一年前的絲毫驚疑，“德國那邊的情況，完全印證了我們之前的推測。
對方留下的自動化防禦系統，其攻擊邏輯和武器迭代方式，都表現出了極高的AI自主性，但它的所有行為，都嚴格限制在驅逐而非殲滅的框架內。”
他頓了頓，得出了一個早已在兩人心中達成共識的結論。
“這不像軍事行動。更像……一個生物學家，在清理實驗場地裡，不小心闖入的害蟲。”
“糾錯者。”碇源堂重複著他一年前得出的結論。
“是的。”冬月點了點頭，他的臉上沒有了任何懷疑，取而代之的，是一種屬於科學家的、理性的清醒，“這個結論一旦成立，那我們過去所有的認知，都需要被徹底推翻。不過……”
“我花了一週的時間，重新梳理了嶽舟先生出現後的所有言行。碇，我得出了一個比糾錯者更進一步的、也更合理的假說。”
冬月看著碇源堂，說出了那個足以顛覆一切的觀點。
“第一始祖民族，或許並非一個我們無法理解的異形文明。他們……可能就是我們。”
碇源堂的身體沒有動，但遮光鏡後的眼神，卻微微一凝。
“論據有三。”冬月伸出手指，開始闡述他的邏輯閉環。
“第一，嶽舟先生的外貌。一個掌握著跨宇宙航行技術的、來自更高文明的存在，他為甚麼會是一個純粹的東亞人種？
以他們的技術力，完全可以選擇任何一種更具威懾力或更便於偽裝的形態。唯一的解釋是，這本就是他們的本來面目。”
“第二，莉莉絲與亞當的非人形態。這在過去是我們最大的困惑點。但現在，有了EVA作為參照，這個問題反而最好解釋。”
冬月的目光變得銳利。
“我們人類，會因為初號機看起來像一頭紫色的怪物，就否認我們自己是人類嗎？不會。因為我們清楚，EVA只是我們為了特定目的而創造出來的生物工具。
同理，莉莉絲和亞當，那兩個巨大的白色巨人，為甚麼不能只是第一始祖民族創造出來，用於播撒生命和改造星球的、大型生物工程裝置呢？”
“他們是造物，不是造物主。”冬月一針見血。
他伸出了第三根手指。
“第三，也是最關鍵的證據。嶽舟先生對我們的態度。他不是一個高高在上的神，也不是一個冷酷的觀察者。
他更像一個……老師。一個嚴格、但願意教導、願意給予機會的老師。
他將最先進的技術，毫無保留地傳授給恭子、唯博士，甚至赤木直子。他對那三個孩子，更是傾注了遠超培養零件所需要的時間和精力。
這種行為，不符合任何一種文明對待異己或實驗品的邏輯。除非……”
冬月看著碇源堂，說出了最終的結論。
“……除非，他將我們視為同族。一群走錯了路的、需要被引導回正軌的、擁有相同起源的遠房親戚。”
辦公室裡陷入了長時間的沉默。
“帝國，即是始祖。”
最終，碇源堂開口，用一句話總結了冬月的全部推論。
“是的。”冬月點頭，“這是一個可怕，但又充滿了機遇的結論。它意味著，我們不再是籠子裡的實驗品。我們是擁有血統的、有資格坐上牌桌的玩家。”
碇源堂站起身，走到窗前，看著地下都市那片永恆的、由燈光構築的虛假天空。
機遇。
這個詞，點燃了他內心深處早已熄滅的火焰。
他想起了唯。那個重新擁有了完整靈魂，可以擁抱兒子，可以自由地進行著自己熱愛的研究的女人。
她看自己的眼神裡，不再有過去那種混雜著愛與崇拜的迷戀，取而代之的，是一種禮貌的、帶著些許疏離的平靜。
就像在看一個……曾經認識的，無關緊要的同事。
他又想起了真嗣。
那個曾經只會蜷縮在角落裡，連與人對視都不敢的男孩。
現在，他每天跟在明日香身後，大聲地用中文爭論著某個物理學公式的對錯。他會為了得到老師的一句肯定，而熬夜完成一份超綱的課題報告。
他擁有了一個真正的母親，獲得了遠超自己想象的力量，和一個清晰可見的、充滿希望的未來。
而這一切，他甚麼都沒做。只是因為，他是碇唯的兒子。
嫉妒。
他窮盡半生，背叛一切，將自己活成了一座孤島。他以為自己是棋手，結果卻發現自己連棋盤的邊緣都未曾觸及。
而那個他一直視為累贅的兒子，卻因為血緣，輕易地就擁有了他夢寐以求的一切。
不。
他不能接受。
他不能像一個被拋棄的怨婦一樣，只是在角落裡嫉妒。
他要拿回屬於自己的東西。不是透過陰謀，不是透過算計，而是靠自己的雙手，去贏取一個平等的，能與她們站在一起的資格。
他要加入那個名為帝國的存在。
“你說的對，冬月。”碇源堂轉過身，聲音平靜得可怕。
“我們需要一份禮物。一份足夠分量的禮物，來作為我們申請入學的敲門磚。”
他走到自己的辦公桌前，手指在終端的觸控板上輕輕一劃。
一幅巨大的全球地圖，在他的面前展開。
地圖上，遍佈著數十個閃爍著紅色光芒的座標點。從南美的巴塔哥尼亞高原，到太平洋深處的秘密島嶼，再到月球背面的靜海基地。那是SEELE隱藏在全球各地的，真正的核心。
“過去一年，他們以為我在為他們織一張安全網。”
碇源堂看著那些紅點，聲音裡沒有任何溫度。
“他們不知道，那張網的控制核心，一直在我手裡。”
他抬起頭，看向冬月。
“時機已經成熟了。我們不需要直接動手。只需要在他們下一次試圖召開全球會議，遙控人類命運時，輕輕地，切斷他們的資料線。”
他拿起桌上的內部通訊器。
“通知各個部門，準備執行大掃除計劃。”
他頓了頓，補充道。
“以應對未知威脅，進行全系統壓力測試的名義。”