接下來的兩天，隊伍在巖嚮導的帶領下，在潮溼悶熱、蚊蟲肆虐的叢林裡艱難跋涉。
路越走越“荒”，幾乎看不到人跡，只有野獸的痕跡和偶爾發現的、年代久遠的簡陋神龕或石堆標記。
劉邦的抱怨升級了：“這鬼地方！蚊子比麻雀大！咬一口腫得跟饅頭似的！凌兄，你那‘寶鏡’裡有沒有驅蚊水配方啊？” 凌哲只能苦笑，他手機裡倒是有花露水廣告，但成分表……算了。
道長則對沿途發現的幾種奇異植物和蘑菇表現出濃厚興趣，要不是蕭何死死拉住，他差點把一種顏色鮮豔得像毒蘋果的蘑菇扔進湯鍋裡“嚐嚐鮮”。
樊噲依舊胃口最好，啃著硬邦邦的肉脯還能點評：“這身毒的蟲子，長得都比咱們那邊的肥！” 蒙恬和扶蘇則默默忍受，努力適應。
只有巖嚮導，依舊沉默，但腳步堅定，彷彿這片令人望而生畏的叢林是他家後院。
終於，在第二天的傍晚，穿過一片格外茂密的藤蔓區後，眼前豁然開朗。
一條不算太寬的渾濁河流在這裡拐了個彎，形成了一片相對平緩的河灣地。
河灣旁，依著山坡，散落著幾十座竹木結構、覆著茅草或樹葉的吊腳樓。一些獨木舟拴在岸邊，晾曬的漁網掛在竹竿上。空氣中飄蕩著煙火氣、魚腥味，還有……隱約的、辛辣的香料氣味。
這就是巖嚮導說的那個邊哨寨子。
規模不大，看起來更像一個大型的漁村兼邊境貿易點。寨子外圍有簡陋的竹籬笆和了望臺，上面有幾個懶洋洋的、面板黝黑的哨兵。
巖嚮導低聲說：“寨子頭人，叫‘沙摩’。貪，但講信用。以前，用獸皮，跟他換過鹽。” 他示意眾人先在林邊隱蔽，“我去。你們，等。”
巖嚮導獨自走向寨子。過了一會兒，他帶著一個同樣精瘦黝黑、裹著頭巾、腰間別著短刀的中年男子回來了。這就是頭人沙摩。
沙摩眼神精明地掃過凌哲一行人，尤其在穿著相對“體面”（髒衣服裡算好的）的扶蘇和氣質獨特的道長身上多停留了幾秒，然後嘰裡咕嚕用土話說了一串。
巖嚮導翻譯（夾雜手勢）：“他說，外鄉人。可以進寨子住。但，要交‘住稅’。每人，一把鹽，或等值的鐵、布。”
凌哲點頭，示意蕭何拿出準備好的小袋鹽和幾塊鐵片（從備用工具上拆的）。沙摩接過，掂了掂，臉上露出滿意的神色，揮手示意哨兵放行。
一行人被安排到寨子邊緣兩間閒置的、有點漏風的吊腳樓裡。條件簡陋，但至少不用睡在溼漉漉的地上了。
凌哲累得夠嗆，也顧不上仔細打量環境，隨便吃了點乾糧，倒頭就睡。這一路精神緊繃加體力消耗，他幾乎是秒睡。
位面直播間：
《成功入住“身毒快捷酒店”（棚戶區版）》
《住宿費：鹽鐵支付》
《凌哲：zzZZZ》
第二天一早，凌哲是被寨子裡嘈雜的人聲和雞鳴狗吠吵醒的。
他爬起來，走到竹廊上觀察。寨子裡已經熱鬧起來。
有本地居民在修補漁網、晾曬魚乾、舂米。
也有一些行商模樣的人，穿著混雜的服飾，帶著貨物，在空地上擺開簡易攤位，用各種語言討價還價。
貨物五花八門：粗糙的陶器、編織物、獸皮、草藥、色彩鮮豔的布匹、還有一些亮閃閃的廉價金屬飾品和……小塊的、未經打磨的寶石原石！
凌哲精神一振。有市場！有流動人口！就有資訊！
他立刻叫醒還在打呼嚕的劉邦：“劉兄！開工了！”
劉邦揉著惺忪睡眼：“啊？開啥工？搶攤位嗎？”
“搶甚麼攤位！市場調研！”凌哲壓低聲音，“走，跟我去逛逛，聽聽看看，打聽訊息！”
兩人簡單收拾了一下，裝作好奇的旅人，溜達進了寨子中心的小“集市”。
凌哲負責聽和觀察，劉邦負責搭訕和套話——這是他們路上商量好的分工。劉邦雖然聽不懂複雜的土話，但他有天賦！
他能用笑容、手勢、以及分享一小塊肉脯或鹽粒，迅速跟攤販或閒漢拉近距離。
凌哲則豎起耳朵，努力捕捉那些交談中的關鍵詞。
他聽到最多的，是“難陀王”和“孔雀王”，以及“打仗”、“加稅”、“搶寺廟”等詞彙。
人們的語氣裡，對“難陀王”多是抱怨和畏懼（稅重、兵兇），
對“孔雀王”則帶著一種複雜的情緒——既有對其軍隊強悍的恐懼，又有對其打擊舊貴族、某種程度上減輕底層負擔（傳言）的好奇甚至隱隱期待。
在一個賣香料（味道刺鼻）的攤子前，劉邦用一塊鹽，換來了攤主（一個掉了兩顆門牙的老頭）一頓夾雜著手勢的抱怨。
巖嚮導後來幫忙翻譯大意：
難陀王的稅吏月初剛來過，搶走了他最好的兩袋胡椒，只給了幾個破銅錢。
老頭罵罵咧咧，說“北邊山裡新來的大王”（可能指孔雀王或旃陀羅笈多的勢力）雖然也兇，但至少不搶小民的香料，還說要“保護寺廟”（不知真假）。
在一個角落，幾個看起來像傭兵或逃兵的粗豪漢子聚在一起喝酒（一種渾濁的米酒），大聲談論著最近一場發生在西邊某個山谷的戰鬥。
“難陀王的象兵被新大王的步兵方陣沖垮了！”
“新大王手下那個將軍，叫‘闍那迦’的，厲害得很！會用計謀！”
“難陀王老了，只會躲在華氏城享受，下面的人都快反了！”
凌哲默默記下這些碎片：難陀王，統治中心在華氏城，控制東面（，但統治腐朽，稅負沉重，軍隊（尤其象兵）看似強大但可能戰術僵化，不得民心。
孔雀王（或旃陀羅笈多），新興勢力，在西邊和北邊，軍隊強悍（步兵方陣？），將領有謀略（闍那迦？），宣傳上似乎打著“保護寺廟”、“減輕負擔”的旗號。
傍晚，兩人帶著一腦袋資訊回到吊腳樓。蕭何已經根據巖嚮導提供的零散資訊和他們的見聞，在竹簡上初步勾勒出了附近區域的勢力草圖。
眾人圍坐，開始分析。
“目前看，兩方勢力，一舊一新，正在激烈爭奪。”
蕭何指著草圖，
“難陀王控制東面，包括我們目前所在的區域，但統治根基不穩。孔雀王勢頭正盛，從西、北方向擠壓。雙方在中間地帶頻繁交戰。”
劉邦總結：“簡單說，就是一個老地主（難陀王），家裡田多但長工怨聲載道；
一個新土豪（孔雀王），拳頭硬還嚷嚷著要‘分田地’（保護寺廟、減稅），正在搶老地主的家當。”
道長眯著眼：“對我們來說，哪邊更容易‘忽悠’？”
凌哲沉吟道：“孔雀王勢頭正盛，志得意滿，未必看得上我們這點‘外來助力’。
而且他們目標明確（推翻難陀王，建立新秩序），我們很難插進去指手畫腳，更別說忽悠他們去修一條通往大秦的路了，那會讓他們覺得我們別有用心。”
他頓了頓，繼續分析：
“難陀王則不同。他正值內外交困，急需外援——無論是兵力、財富，還是……新的‘奇蹟’或‘天命’來穩固統治。
他控制的區域更靠近我們來的方向，通往大秦的路線大部分在他的勢力範圍（或緩衝地帶）內。
如果我們能取得他的信任，甚至成為他的‘座上賓’，或許就能以‘加強邊防’、‘開闢新商路獲取財富對抗孔雀王’等理由，忽悠他投入人力物力，去勘探、甚至初步修繕通往大秦方向的道路。”
扶蘇有些擔憂：“可難陀王名聲似乎不好，與這樣的人合作……”
凌哲擺手：
“不是合作，是利用。我們提供他急需的東西（比如……一些‘先進’的軍事技術點子？
或者‘天降祥瑞’的忽悠？
換取他的資源和‘許可，
讓我們能在他地盤上活動，並引導他往我們需要的方向投入。
一旦路通了，或者我們拿到了足夠的好處……難陀王？誰在乎？到時候是秦軍過來接收，還是孔雀王打過來，都跟我們沒關係了。”
道長嘿嘿一笑：“不錯，凌小子，深得‘過河拆橋’、‘卸磨殺驢’之精髓。不過，要忽悠一個國王，光靠嘴皮子可不行。咱們得有點‘硬貨’。”
凌哲點頭：“所以，我們需要一個‘投名狀’，或者一個能引起他極大興趣的‘誘餌’。鹽鐵這些，對邊寨頭人有用，對國王來說，不值一提。”
他目光掃過眾人，最後落在蕭何記錄的、關於“難陀王喜歡黃金珠寶、大興土木、沉迷享樂”的傳聞上，又想起了萊桑德他們追尋的“黃金寺廟”和“聖物地圖”。
一個大膽的念頭，漸漸成形。
他緩緩說道：“或許……我們可以告訴他，我們知道一個地方，藏著足以讓他武裝十萬大軍、重建華麗宮殿的……巨大黃金寶藏。
而通往那個寶藏的……關鍵線索或路徑，恰好就在……通往大秦方向的某條古老商路上。想要寶藏，就得先探路、修路。”
眾人倒吸一口涼氣。
劉邦眼睛瞪得像銅鈴：“凌兄！你這餅畫得……比天還大！他能信嗎？”
凌哲笑了，笑容裡帶著一絲狡黠：“信不信，取決於我們怎麼‘包裝’。以及……我們能不能先找到一點，哪怕是一丁點，能證明這寶藏‘確實存在’的……‘樣品’。”
他的目光，有意無意地，飄向了窗外集市的方向——那裡，有小販在售賣未經打磨的寶石原石。還有萊桑德他們追尋的、刻著神秘符號的金屬板碎片……
道長順著他的目光看去，小眼睛也眯了起來：“樣品……嘿。看來，咱們在去忽悠國王之前，還得先在這寨子裡，當一回‘考古學家’兼‘騙子’啊。”
夜色漸濃。
身毒邊寨的第一場“戰略會議”，初步確定了“甲方”（忽悠物件）——腐朽而焦慮的難陀王。
以及下一步行動計劃——在寨子裡尋找或製造能夠支撐“黃金寶藏”謊言的“證據”。
忽悠大業，進入實操階段。