陸路通道被嚴密封鎖，同盟陷入物資匱乏的絕境，宋陽的指揮中心燈火徹夜未熄。地圖上，被紅筆圈出的封鎖線如同鐵箍，死死扼住了同盟的咽喉。王二柱的武力突圍方案被否決，資源開發隊的進度緩慢，秘密聯絡的訊息石沉大海，焦慮像瘟疫般在核心成員中蔓延。
“難道真的只能坐以待斃？”周老栓揉著通紅的眼睛，聲音沙啞。公庫裡的鹽只夠支撐一個月，鐵器儲備勉強維持工坊運轉，藥圃的草藥要到開春才能有收成，時間顯然不站在他們這邊。
宋陽站在地圖前，指尖劃過邊界線，目光突然停留在南方的一條細小河流上——這條河名為“清河”，發源於同盟南部山區，蜿蜒向西，最終注入近海。他猛地抬頭，眼中閃過一絲精光：“陸路走不通，我們走海路！”
“海路？”眾人皆是一愣。周文立刻反應過來：“您是說，透過清河將貨物運到海邊，再聯絡海商換取物資？可沿海一帶也在清軍的控制範圍內，而且我們沒有海船，也不認識海商啊！”
“不認識，可以找。”宋陽語氣堅定，“周文，你家祖上是做過漕運生意的，有沒有舊部或關係，能聯絡上沿海的海商？不管是哪路勢力，只要能提供鹽、鐵、藥材，我們都可以談！”
周文低頭沉思片刻，眼中漸漸有了光亮：“我想起一個人，名叫鄭六，是沿海鄭家勢力的旁支，專門做近海貿易，路子廣，膽子大，以前我父親和他有過交情。只是清軍封鎖海面後，他的生意也轉入地下，能不能聯絡上，只能試一試。”
“立刻聯絡！”宋陽當機立斷，“備一份厚禮，用糧票和糧食折算，派最可靠的人，喬裝成漁民，沿清河而下，務必找到鄭六，說明我們的來意。”
王二柱立刻道：“我讓‘獵犬’小隊的鐵蛋帶隊，他機靈，熟悉偵查，遇到危險能及時脫身。”
三天後，鐵蛋帶著兩名隊員，喬裝成販賣魚乾的漁民，駕著一艘小漁船，沿著清河悄悄順流而下。河道兩岸不時有清軍的哨卡，他們憑藉熟練的漁歌和逼真的偽裝，一次次化險為夷。歷經五天顛簸，終於在近海的一處偏僻漁港，找到了鄭六的秘密據點。
鄭六是個四十多歲的精瘦漢子，眼神銳利，渾身透著商人的精明與狠辣。聽聞是周文的人，他並未立刻相見，而是讓手下反覆盤問，確認沒有清軍跟蹤後，才在一間昏暗的船艙裡接見了鐵蛋。
“北地保民同盟？”鄭六把玩著手中的玉佩，語氣帶著懷疑，“我聽說你們被清軍團團封鎖，自身難保，還有甚麼本錢和我交易？”
鐵蛋不卑不亢，取出宋陽備好的信物——一袋精製的紅薯乾和一張五十石的糧票：“這是我們同盟的特產，紅薯幹香甜耐儲，是遠洋貿易的好貨；糧票可隨時兌換糧食，我們公庫裡現有兩千多石雜糧，足以支撐交易。我們需要鹽、鐵、藥材、硫磺，只要你能運來，價格比市價高兩成，用糧食或糧票結算。”
鄭六眼中閃過一絲動容。亂世之中，糧食是硬通貨，同盟的糧票有實物支撐，遠比貶值的銅錢可靠；而且紅薯幹確實是遠洋貿易的稀缺品，能賣上好價錢。但他也深知風險：“清軍對近海管控極嚴，一旦被發現和你們交易，我的船隊就會被徹底摧毀。風險這麼大，只高兩成，不夠。”
“三成。”鐵蛋立刻加價，“而且我們負責內陸運輸和交接安保，你只需將物資運到指定海岸，其餘的事不用你管。若合作愉快，我們可以長期供貨，不僅有紅薯幹，還有玉米、手工布匹，都是你急需的貨源。”
鄭六沉吟良久，最終拍板：“成交！三天後，午夜時分，在清河入海口的黑礁灣交接。你們帶一百石糧食，我帶五十擔鹽、二十斤鐵、十擔常用藥材。若這次順利，再談後續合作。”
鐵蛋立刻返程，將訊息帶回同盟。宋陽得知後，緊繃的神經終於舒緩了些許：“好！立刻準備糧食，讓王二柱挑選‘獵犬’小隊精銳，全程護送，務必確保第一次交易成功！這是我們打破封鎖的唯一希望，絕不能出任何差錯！”