通水後的宋家莊，田地裡綠意盎然，糧窖裡土豆紅薯堆成小山，可宋陽的眉頭卻沒完全舒展，情報隊員傳回訊息，莊周邊二十里內，還散落著三股潰兵和兩夥土匪，他們盤踞在驛站、舊寨裡，搶掠過路流民，甚至威脅到聯盟莊子的聯絡通道。
“總不能一直被動防著，得主動把這些釘子拔了。”宋陽坐在議事堂，指著地圖上的紅點，對王二柱道，“這些小股勢力，人數不多，卻像蒼蠅一樣煩人，不除了他們，咱們和周家莊的聯絡斷著，出去採購也危險。”
王二柱攥緊刀柄，眼神發亮：“小哥是想主動出擊？我早就想收拾他們了！護莊隊裡挑些精銳，保證把這些雜碎一鍋端！”
“不是護莊隊全員出動，要搞一支快速反應的小隊。”宋陽道，“就叫‘獵犬’小隊，要精不要多，十五個人，全是護莊隊裡的頂尖好手，配最好的武器，專打突襲，像獵犬一樣，精準、快速、狠辣。”
選拔在莊西的操練場進行。護莊隊三百多人，個個摩拳擦掌，能進“獵犬”小隊，不僅是榮譽，還能用上新造的連發火銃。宋陽和王二柱親自考核：先是射擊，五十步外打靶，十發中八發才能入圍；再是近戰，刀術、拳腳，能在三招內放倒對手才算過關；最後是野外追蹤，要在半個時辰內找到藏在山林裡的探子。
鐵蛋第一個透過考核，他力氣大，連發火銃打得準，近戰更是沒人能打過他：“王隊長，俺肯定能進小隊！俺要去收拾那些搶糧的雜碎！”
趙虎、周勇也順利入選，兩人擅長野外偵查，之前跟著宋陽找水源，對西山地形熟得很。最後，十五人的“獵犬”小隊湊齊了，全是二十到三十歲的壯丁，個個身手矯健，眼神銳利。
武器配備更是“頂配”：每人一把改良連發火銃（能連打五發）、一把精鋼短刀、一把強弩（配二十支淬了麻藥的弩箭）；小隊還攜帶五枚小型震天雷（便於投擲）、十盞煤油燈（做燃燒瓶用）；每人穿一件輕便皮甲，既能防箭，又不影響行動。
“咱們的任務，不是硬拼，是突襲。”王二柱站在小隊面前，手裡拿著地圖，“白天偵查，摸清敵人的窩點、人數、作息；晚上動手，先摸哨，再用火攻、震天雷打亂他們，最後用連發火銃收尾，速戰速決，絕不戀戰。”
宋陽補充道：“記住三點：第一，情報優先，沒摸清情況絕不動手；第二，儘量抓活口，問出其他窩點的訊息；第三，保護好自己，咱們的人比繳獲的東西金貴。”
接下來的三天，“獵犬”小隊在西山進行魔鬼訓練：凌晨摸黑行軍，練隱蔽；中午練射擊和弩箭，要求百發百中；傍晚練配合，模擬夜襲、火攻，每個人的位置、動作都練得滾瓜爛熟。鐵蛋練得最狠，別人休息時，他還在練舉槍瞄準，胳膊酸了就用繩子綁著石頭練臂力：“俺要當小隊裡最能打的，不讓小哥和王隊長失望！”
訓練結束那天，宋陽親自來送行。他遞給王二柱一個布包，裡面是空間靈泉水泡過的乾糧，能快速補充體力：“去吧，把周邊的釘子拔了，讓咱們宋家莊的路，走得踏實點。”
王二柱接過布包，對著宋陽敬了個軍禮（護莊隊新練的禮節）：“小哥放心！獵犬小隊，絕不空手回來！”
十五匹快馬揚起塵土，朝著第一個目標——二十里外的舊驛站疾馳而去。那裡盤踞著三十多個潰兵，是阻礙宋家莊和周家莊聯絡的第一顆釘子。