入夏後的第三個月，宋家莊的天空就沒再落下一滴雨。曾經潺潺流淌的莊西小河，如今只剩下乾涸的河床，河底的鵝卵石被曬得發白，踩上去燙得人直跳腳；莊東的水渠早已斷流，渠壁裂開半指寬的縫隙，之前用來灌溉的水車，孤零零地立在渠邊，輪軸上的木片都曬得發脆，輕輕一碰就掉下來。
清晨天剛亮，莊內的水井邊就排起了長龍。莊民們挑著空水桶，踮著腳往井裡望，井水比上個月又降了三尺，只能靠軲轆一點點往下放桶，半天才提上來一桶渾濁的水。“慢點！慢點！別把桶掉下去！”排在前面的老莊民張老漢對著後面的人喊，手裡緊緊攥著井繩，額頭上的汗珠順著皺紋往下淌，落在滾燙的石板上，瞬間就蒸發了。
新莊民陳虎挑著水桶，站在隊伍末尾，看著前面緩慢移動的隊伍，眉頭皺得緊緊的。他負責外營的飲水供應，每天要挑十桶水過去，可現在一口井半天才能供上莊內的人，外營的難民只能分到少量的水，有的老人為了省水，一天只喝半碗，嘴唇乾裂得滲出血絲。“虎子哥，外營的老王頭快渴暈了，能不能先分點水給他？”一個年輕難民跑過來，聲音帶著哭腔，手裡拿著一個破碗，碗底還沾著些泥土。
陳虎心裡一緊，剛想去找負責水井的莊民商量，就看到趙老蔫拄著柺杖，顫巍巍地從田地裡回來。趙老蔫的褲腳沾滿了乾土，臉上滿是疲憊和焦慮，看到陳虎，他嘆了口氣：“別去了，井裡的水也不多了，莊內的人都不夠用，外營只能再省省。”他指著莊外的田地，“你去看看就知道了，之前種的紅薯，葉子都曬蔫了，地裡裂的縫能塞進拳頭，挖開土一看，紅薯才手指頭大小，根本沒收成。”
陳虎跟著趙老蔫往田地裡走，剛走出莊門，就被眼前的景象驚呆了，曾經綠油油的田地，如今變成了一片枯黃，土豆藤蔓趴在乾裂的土地上，葉子捲曲發黃，輕輕一扯就斷；玉米稈長得比人還矮，玉米棒小得像拳頭，剝開一看，裡面的玉米粒又小又癟，根本沒法吃。幾個莊民蹲在田埂上，看著自己的莊稼，眼圈紅紅的，有的甚至忍不住哭了起來：“這可是咱們半年的指望啊，怎麼就成這樣了……”
更遠處的外營，景象更是悽慘。難民們在乾涸的河床上挖著坑，希望能找到一點地下水，可挖了半天，只挖出些乾土；有的難民拿著破碗，在路邊的草從裡找著能吃的野菜，可野菜早就被曬得乾枯，根本沒法入口。一個抱著孩子的婦人，把最後一點水倒進孩子嘴裡，自己卻渴得直咳嗽，孩子喝完水，還是哭著喊“餓”，婦人只能抱著孩子，坐在地上默默流淚。
宋陽站在莊牆上，望著眼前的赤地千里，心裡像壓了塊石頭。他早就預料到會有旱情，提前加固了水渠，還在莊內挖了三口新井，可沒想到旱情會這麼嚴重，持續這麼久。之前靠空間靈泉水，還能偷偷給幾畝關鍵的育種田澆水，可靈泉水的量有限，根本沒法滿足幾百畝田地的需求，只能眼睜睜看著莊稼減產。
“小哥，聯防隊那邊傳來訊息，府城周邊已經開始有人吃樹皮、草根了，有的莊子甚至因為搶水，打了起來，死了好幾個人。”王二柱走到宋陽身邊，語氣沉重，“還有，清軍完顏烈部好像也因為缺水，暫時放慢了行軍速度，可他們在周邊的莊子搶糧搶水，不少難民都是從他們那邊逃過來的。”
宋陽點點頭，心裡清楚，旱情不僅影響宋家莊，還影響著周邊所有勢力。清軍雖然放慢了速度，可一旦他們搶到足夠的水和糧食，還是會繼續向宋家莊進軍；而周邊的難民越來越多，宋家莊的水和糧食壓力也越來越大，再這樣下去，不用清軍來攻，莊內就會因為缺水缺糧出亂子。
夕陽西下時，莊內的水井終於供完了最後一桶水，井繩被收上來，上面還沾著些渾濁的泥沙。莊民們挑著半桶水，小心翼翼地往家走，沒人捨得浪費一滴水；外營的難民們則躺在草棚裡，忍受著乾渴和飢餓，只有偶爾傳來的孩子哭聲，打破了沉悶的氛圍。
宋陽走下莊牆，往空間裡注入了一絲意識——空間裡的靈泉依舊潺潺流淌，藥田依舊翠綠，和外面的赤地千里形成了鮮明的對比。他知道，靈泉是最後的希望，可他不能暴露空間的秘密，只能想辦法，在不引起懷疑的情況下，用靈泉水緩解莊內的旱情和水荒。
夜色漸深，宋陽的書房還亮著燈。他鋪開地圖，在上面標記出莊內所有的水井和可能存在地下水的位置，心裡盤算著下一步的計劃：組織莊民挖深井，尋找地下水；嚴格控制用水，實行定量分配；用空間靈泉水偷偷混入公共水井，改善水質，增加水量。他知道，這場持續的大旱，是比清軍更緊迫的危機，只有挺過這場天災，宋家莊才有資格和清軍對抗，才有機會在亂世裡活下去。