宋家莊的東南角，近來總是飄著淡淡的硫磺味。鐵匠鋪旁邊的空地上，新搭起了三座土坯房，房頂上豎著高高的煙囪，黑煙裹著火星往上飄，老遠就能看見——這裡是吳硝石的火藥工坊，自從開春後，就沒日沒夜地運轉著。
清晨天剛矇矇亮，吳硝石就披著蓑衣進了工坊。他掀開牆角的陶缸，裡面裝著研磨好的硝石粉，泛著青白色的光。“把炭粉和硫磺粉拿過來！按硝石七、炭二、硫磺一的比例混！”他對著兩個學徒喊，聲音因為常年吸入火藥味有些沙啞。
學徒們趕緊搬來兩個布袋，將炭粉和硫磺粉倒進陶缸，吳硝石拿著木耙，彎腰在缸裡反覆攪拌。陽光透過工坊的窗戶照進來，粉塵在光裡飛舞，他卻毫不在意，眼睛緊緊盯著缸裡的粉末——這是他新調整的火藥配方，比之前的威力增了一成，卻更穩定，不容易受潮。
“吳叔，這新配方真能讓震天雷炸得更響？”一個學徒邊幫著遞木耙邊問。
“不僅響，威力還大！”吳硝石直起身，抹了把額頭上的汗，“之前的震天雷，鐵殼炸不開，碎塊沒力道；現在火藥威力夠了，就算用陶殼，也能炸出半丈遠的碎片，對付騎兵正好！”
正說著，李鐵錘扛著一把剛打好的鐵鉗走進來，身上還帶著鐵匠鋪的火星子：“老吳，陶殼燒好了沒？鐵匠鋪那邊等著裝火藥呢！”
“早好了！在西邊的窯裡晾著，你讓人去搬！”吳硝石指著工坊外，“記住，別用手直接碰，陶殼脆，碰碎了白忙活！”
李鐵錘應著，轉身喊來四個壯丁，往窯裡去搬陶殼。這些陶殼是專門燒來做震天雷的，比碗口略大，頂部留著插引信的小孔，外殼上刻著細密的紋路——這樣炸開時，能裂成更多碎片，殺傷力更強。之前因為鐵料不夠，宋陽讓李鐵錘試著用陶殼代替，沒想到燒出來的陶殼不僅輕便，還比鐵殼更容易批次製作，如今工坊裡一半的震天雷，都用的是陶殼。
鐵匠鋪裡，十幾個工匠正圍著木桌組裝震天雷。有人往陶殼裡填火藥，有人插引信，有人用泥巴封住頂部的小孔，分工明確，動作麻利。李鐵錘拿起一個剛裝好的陶殼震天雷，掂量了掂量，對著工匠們喊：“引信留三寸！別太長，也別太短！太長了敵人能躲開，太短了咱們自己人來不及撤！”
他走到宋陽身邊——宋陽剛從田裡回來，身上還沾著泥點，正拿著一個陶殼震天雷檢視。“小哥，你看這陶殼咋樣？比鐵殼輕，一次能多帶兩個，護莊隊的人都樂意用。”李鐵錘語氣裡帶著自豪。
宋陽點點頭，手指摸著陶殼上的紋路：“做得好。不過陶殼怕摔，得給它們做個木盒，運輸的時候不容易碎。另外，除了震天雷，突火槍的改進怎麼樣了？”
提到突火槍，李鐵錘眼睛亮了：“快成了！之前的槍管容易炸膛，我在槍管外層加了鐵箍，還把槍管加長了半尺，射程能遠個五步！就是彈丸不夠，得再熔些鐵屑做鉛彈。”
說著，他領著宋陽往鐵匠鋪最裡面走——那裡放著兩把剛做好的突火槍，槍管是用實心鐵條鍛打出來的，外層纏著三道鐵箍，槍托是硬木做的，握著趁手。李鐵錘拿起一把，往槍管裡塞了些火藥和鉛彈，對著門外的空地上扣動扳機——“砰”的一聲悶響，鉛彈飛出老遠，砸在對面的土牆上，留下一個小坑。
“就是裝填太慢，打一槍得等半柱香才能裝第二槍。”李鐵錘有些遺憾地撓撓頭。
“已經很好了。”宋陽拍了拍他的肩膀，“能在五十步內打穿皮甲，對付衝鋒的步兵足夠了。接下來先做二十把，分給護莊隊的精銳，讓他們練著裝填速度。等秋天糧食收了，咱們再擴大規模，爭取每個護莊隊員都能有一把。”
他知道，在這個冷兵器為主的時代，火器就是最大的威懾。之前靠震天雷暫時嚇退了清軍，可若真遇上大規模攻城，光有震天雷不夠——突火槍能在城頭形成火力網，配合弩箭和滾木，才能真正守住莊牆。而火藥工坊和鐵匠鋪的日夜運轉，就是在為這份威懾添磚加瓦。
傍晚時分，火藥工坊的煙囪還在冒煙，鐵匠鋪的打鐵聲也沒停。宋陽站在工坊外，望著兩座忙碌的作坊，心裡滿是感慨。從最初只能修修補補農具，到如今能批次造震天雷、改突火槍，這背後是莊民們的汗水，也是宋家莊實力的提升。他想起巴圖魯手裡的馬刀，想起王承業麾下的長槍，那些冷兵器雖鋒利，卻抵不過火藥的威力——只要火器足夠多、足夠強，宋家莊就能在亂世裡，築起一道別人打不破的“火牆”。
“小哥，吳叔說火藥快不夠了，硫磺和硝石得再找些來。”一個學徒跑過來稟報。
宋陽點點頭：“讓石頭帶幾個人去西邊的山裡看看，之前聽說那裡有硝石礦。另外，去鎮上的藥鋪問問，有沒有硫磺賣，不管多少錢，都買回來。”
學徒應聲而去。宋陽望著西邊的方向——那裡不僅有硝石礦，還有大順軍的主力營地。他知道，火藥和火器的生產，離不開穩定的原料供應，而這份供應，又得靠著眼下的安穩環境。可他不後悔把資源投入軍工——外交能換來一時的平靜，而火器，才能換來長久的安全。
夜色漸濃，工坊裡的燈火依舊通明，打鐵聲和攪拌火藥的聲音交織在一起，像一首鏗鏘的曲子。宋陽知道，這首曲子裡，藏著宋家莊的底氣，藏著莊民們的安穩，更藏著他們在亂世裡活下去的希望。