明軍隊伍的塵土還沒在西南方向散盡，莊西大順軍駐地的斥候就已經把訊息報給了帶隊將領李三。李三捏著手裡剛啃了一半的紅薯幹，眉頭先皺後松——清軍走了，明軍也走了，這宋家莊突然就成了這一帶沒主的“香餑餑”，可他手裡就二十來個弟兄，連攻城的雲梯都湊不齊，真要動手，怕是連莊牆的邊都摸不到。
“將領，咱們現在怎麼辦？”身邊計程車兵湊過來，眼神裡帶著幾分躍躍欲試，“明軍都走了，就剩咱們了，要不咱們去逼宋陽把莊裡的糧食都交出來？”
“交出來？”李三白了他一眼，把紅薯幹塞進懷裡，“就咱們這二十個人？你忘了宋陽那震天雷？上次在莊外炸的坑，能埋了你我兩個！再說，宋家莊的莊牆比咱們營地的柵欄還結實，真要打，咱們這點人不夠填壕溝的，回頭弟兄們折在這裡，我怎麼向營裡的將軍交代？”
士兵被懟得啞口無言，撓著頭道：“那……那咱們就這麼看著？之前說好的‘籌糧基地’，現在就剩咱們，總不能白來一趟吧？”
“白來？怎麼會白來。”李三嘴角勾起一抹笑，“宋陽那小子精得很，知道咱們雖然人少，背後卻有闖王的大軍撐著。他不敢得罪咱們，咱們也犯不著跟他硬剛——不如順水推舟，拿點實在的好處回去覆命。”
說罷，李三拍了拍身上的塵土，對著士兵道：“備馬，跟我去宋家莊一趟。記住，到了莊裡，腰桿挺直點，別讓人看出咱們底氣不足。”
半個時辰後，李三帶著兩個親兵，騎著一匹瘦馬，慢悠悠地到了宋家莊莊門口。王二柱早得了宋陽的吩咐，見他們來，沒像之前那樣戒備，只是按宋陽的交代，隔著門喊：“李將領遠道而來，不知有何見教？”
“讓宋陽出來見我！”李三故意抬高聲音，語氣裡帶著幾分刻意的威嚴，“清軍和明軍都走了，這一帶現在就屬咱們大順軍的人，我來和他說句要緊事。”
王二柱轉身去通報，沒一會兒就引著宋陽出來了。宋陽依舊是那身粗布長衫，臉上帶著恰到好處的笑容，對著李三拱手：“李將領大駕光臨，有失遠迎。明軍剛走，莊裡還在收拾，沒來得及去拜訪，倒是讓將領親自跑了一趟。”
李三勒住馬，居高臨下地看著宋陽，目光卻不自覺掃過莊牆上隱約可見的震天雷木架——那黑黝黝的鐵殼子，讓他想起之前莊外的爆炸聲，語氣不自覺軟了幾分：“宋莊主倒是機靈，清軍和明軍都走了，還能守著莊子安穩度日。”
“都是託闖王的福。”宋陽順著他的話頭接話，“之前若不是將領派弟兄們在莊西巡邏，明軍說不定早就來逼糧了。如今另外兩方都走了，往後宋家莊能不能安穩，還得靠闖王的仁義之師庇護。”
這話正好說到李三的心坎裡。他要的就是宋陽這句“靠闖王庇護”，有了這句話，他回去覆命時，就能把“沒能攻佔莊子”說成“招撫宋家莊為大順籌糧基地，得其主動歸附”，不僅能交差，說不定還能得些賞錢。
“算你識相。”李三清了清嗓子，擺出將領的架子，“闖王率仁義之師，本就不是要為難百姓，只要你真心歸順，按時繳納籌糧，闖王自然會庇護宋家莊。如今清軍和明軍都走了，這一帶的流寇、散兵不少，我給你留個信物，也好讓旁人知道，宋家莊是咱們大順罩著的。”
說罷，他從親兵手裡接過一面摺疊的旗子，扔給宋陽。宋陽伸手接住，展開一看——是一面半舊的“順”字旗，旗面邊緣磨得發毛，右上角還破了個巴掌大的洞，顏色也褪得發淡，顯然是從舊帳篷上拆下來縫的，透著幾分倉促和窘迫。
“這面‘順’字旗你掛在莊西，往後不管是散兵還是小股流寇，見了闖王的旗號，都不敢來招惹你。”李三語氣說得鄭重，眼神卻有些閃躲——他自己都知道這面旗子沒多大威懾力，不過是給雙方一個臺階下。
宋陽卻配合地將旗子攏在手裡，對著李三躬身：“多謝將領體恤！有闖王的旗號在，莊民們也能安心了。之前說好的五日後送五十石糧食，草民已經讓莊民們開始籌措，今日就先送二十石過去，讓弟兄們先墊墊肚子，剩下的三日後續上。”
這話讓李三的眼睛瞬間亮了——本以為只能拿個“庇護”的名義回去，沒想到宋陽還主動提前送糧，這可是實打實的好處。他臉上的笑容再也藏不住，語氣也熱絡起來：“宋莊主果然是爽快人！有你這份心，闖王要是知道了，定然會記掛你的好處。”
宋陽順勢道：“都是草民該做的。只是草民能力有限，往後籌措糧食時，若是遇到散兵騷擾，還得勞煩將領派弟兄們多照應。”
“好說！”李三拍著胸脯應下，“只要你按時送糧，莊西一帶的安全，我包了！”
兩人又寒暄了幾句，宋陽讓人把提前準備好的二十石糧食搬到大順軍的馬車上——袋子依舊是半滿，裡面混著少量麩皮，卻足夠讓李三在營裡交差。李三看著馬車上的糧食，滿意地點了點頭，也沒再多留，對著宋陽拱了拱手：“我就先回去覆命了，剩下的糧食，三日後我派人來取。”
“將領慢走！”宋陽送到莊門口，看著李三帶著親兵，趕著裝糧食的馬車，慢悠悠地往大順軍駐地走——沒走多遠，就見李三從馬車裡摸出一袋糧食，分給身邊的親兵，兩人邊走邊啃，臉上滿是滿足。
等大順軍的身影消失在莊西的樹林裡，王二柱才湊上來，指著宋陽手裡的破旗子，語氣帶著疑惑：“小哥，這旗子真要掛起來？掛著它，萬一清軍或明軍回來，不就知道咱們和大順軍有關係了？”
“掛，怎麼不掛。”宋陽摩挲著旗面上褪色的“順”字，眼神裡帶著幾分玩味，“就掛在莊西的哨塔上，不用太顯眼，能讓路過的散兵看到就行。這面旗子不是枷鎖，是擋箭牌——往後小股流寇看到它，不敢來惹咱們；大順軍的人看到它，知道咱們‘認’他們的庇護，也不會輕易來逼糧。”
他頓了頓，又道：“至於清軍和明軍，他們要是回來，也不會因為一面旗子就立刻動手——清軍要的是南下追擊，明軍要的是府城匯合，都沒功夫在咱們這小莊子上糾纏。這旗子，不過是給各方一個‘名義’，讓咱們能安穩一陣子。”
說著，宋陽讓人把旗子拿去哨塔——莊民們看著那面破旗，有人好奇問：“莊頭，掛這旗子，咱們以後就是大順軍的人了？”
宋陽笑著搖頭：“咱們既不是大順軍的人，也不是明軍的人，更不是清軍的人。咱們就是宋家莊的人，掛這旗子，是為了讓咱們能安安穩穩種地、過日子。等將來咱們的莊子足夠強了，就不用再靠誰的旗子庇護了。”
莊民們似懂非懂地點頭，卻也沒再多問——畢竟清軍和明軍都走了，大順軍也沒再來逼糧，只要能安穩過日子，掛一面旗子不算甚麼。
當天下午，李三就帶著那二十石糧食和手下的二十個士兵，離開了莊西的駐地，往大順軍主力營地的方向去了。臨走前，他沒忘了給宋家莊留話：“往後每月十五，我會派人來取五十石糧食，宋莊主記得提前備好。只要糧食準時到，闖王的庇護就一直作數。”
宋陽讓人應下，站在莊牆上望著大順軍隊伍遠去的背影，心裡徹底鬆了口氣——從三方圍城到如今只剩一面象徵性的“順”字旗，宋家莊終於暫時擺脫了戰火的直接威脅。
夕陽落在莊西的哨塔上，那面破旗在風裡輕輕搖曳，顏色雖淡，卻像一道無形的屏障，將亂世的紛擾暫時擋在了莊外。曬穀場上，莊民們已經開始翻耕土地，準備播種；鐵匠鋪裡，李鐵錘的打鐵聲依舊清脆，只是這次打造的多是鋤頭、鐮刀之類的農具；醫療所的李氏正帶著婦女們晾曬草藥，空氣中瀰漫著淡淡的藥香和泥土的氣息。
宋陽走到曬穀場，拿起一把鋤頭，跟著莊民們一起翻土。泥土的溼潤氣息撲面而來，帶著生機的味道。他知道，這安穩只是暫時的，南邊的戰事還在繼續，大順軍的糧餉索要也不會停止，將來或許還有新的勢力找上門。但此刻，握著鋤頭，看著身邊忙碌的莊民，他心裡充滿了底氣——只要守住這片土地，種出足夠的糧食，練出足夠強的護莊隊，宋家莊就能在這亂世裡，紮下更深的根，撐起一片真正屬於莊民們的安穩天地。