寨牆上的瞭望哨老張眯著眼，緊盯著北方的天際——清晨的薄霧剛散，一道黑色的煙柱就突兀地從黑松嶺以北的烽火臺升起，像一根筆直的墨線，刺破了淡藍的天空。他心裡猛地一沉，攥著瞭望杆的手瞬間收緊，大聲朝著下面喊道：“狼煙！是狼煙！北坡烽火臺的狼煙！”
喊聲剛落，第二道、第三道狼煙接連從更南的烽火臺升起——從北往南，每隔十里一座的烽火臺，像被點燃的串珠，依次冒出滾滾黑煙，那是“大規模敵軍南下”的訊號，是世代流傳的警示，每一道煙柱，都像一塊石頭，砸在宋家莊每個人的心上。
正在檢查牆頭弩床的宋陽聽到喊聲，立刻快步登上箭樓，順著老張指的方向望去——三道黑煙在天際連成一線，越來越濃，甚至能隱約看到煙柱頂端被風吹散的火星。他心裡清楚，烽火臺不會亂燃，每一道狼煙都意味著前哨已經發現敵軍，而且規模不小，小股偵騎絕不可能驚動沿途的烽火臺。
“二柱，立刻把周虎和趙老蔫叫到箭樓來！”宋陽的聲音比平時更沉，卻依舊穩定，“讓所有護莊隊員立刻上牆頭，弩箭上弦，滾木和震天雷都搬到指定位置！”
王二柱應聲跑下寨牆，沒多久，周虎和趙老蔫就氣喘吁吁地趕到箭樓。看著天際的狼煙，趙老蔫手裡的煙鍋“噹啷”掉在地上，聲音發顫：“這……這是來了多少人？能讓三座烽火臺接連燃煙……”周虎的臉色也格外凝重，他曾是黑風寨的人，見過最大的陣仗也不過是百人流寇，而烽火臺連燃，意味著敵軍至少上千人。
就在這時，遠處的山道上出現了一個模糊的身影——是之前派出去的外圍偵察兵狗剩，他騎著一匹快馬，馬身滿是塵土，自己的胳膊上還纏著滲血的布條，顯然是一路疾馳，連傷口都沒來得及好好處理。
“小哥！小哥！”狗剩剛衝到寨門下，就翻身落馬，踉蹌著往箭樓跑，“大股清軍！好多人！往咱們這兒來了！”
宋陽立刻讓人放下吊橋，把狗剩拉上箭樓。狗剩癱坐在地上，大口喘著粗氣，喝了半瓢水才緩過勁，聲音帶著急促的顫抖：“在黑松嶺北麓，俺看到了……至少三千人！有騎兵，有步兵，騎兵在前，步兵在後，馬背上插著黑旗，上面有白字（滿文），看著像是清軍的偏師！”
他頓了頓，嚥了口唾沫，說出更讓人揪心的訊息：“俺跟著他們走了一段，聽到他們用漢話喊‘拿下前面的堡壘’——他們說的，應該就是咱們宋家莊！之前咱們殺了他們的偵騎，他們肯定記著這兒，而且咱們的塢堡在這一片最顯眼，又能守山口，他們要往南進，肯定想先拔了咱們這個釘子！”
周虎追問：“他們的裝備咋樣？騎兵多還是步兵多？”“騎兵有幾百，都穿白甲，手裡拿著弓和馬刀；步兵穿的甲是黑色的，扛著長槍和雲梯，還有幾門小炮（抬槍），走得很慢，但看著很規整！”狗剩比劃著，眼裡滿是懼色，“俺躲在樹後看，他們走得很穩，不像流寇那樣亂衝，一看就是打過仗的精銳！”
宋陽沉默著，手指輕輕敲擊著箭樓的木欄——三千人的清軍偏師，有騎兵、有步兵，還有遠端武器，這和之前的三個偵騎完全不是一個量級。他們的目標很明確：宋家莊的塢堡是黑松嶺以南的關鍵據點，拿下這裡，既能打通南下的通道，又能透過“屠堡”立威，震懾周邊的村莊。而宋家莊“抵抗過偵騎”“有堡壘”“看起來富庶”的名聲，早就透過潰逃的流民和清軍的偵察，傳到了這支偏師的耳朵裡。
“老張，再看看烽火臺，還有沒有新的狼煙？”宋陽對著瞭望哨喊。老張仔細看了片刻，搖頭道：“沒有新的了，但之前的三道煙還沒散，說明敵軍還在往南走，沒停！”
宋陽轉身，對著王二柱、周虎和趙老蔫道：“通知下去，所有準備全部到位——牆頭的隊員別露頭，弩箭對準山道入口；醫療所的李氏準備好，隨時接收傷員；守糧倉和水源的人，把門鎖死，沒有我的命令，誰都不能靠近！”
三人齊聲應下，轉身快步下了箭樓，各自去傳達命令。箭樓裡只剩下宋陽和狗剩，狗剩看著宋陽的背影，小聲問：“小哥，咱們……能守住嗎？”
宋陽沒有回頭，目光依舊盯著北方的狼煙，聲音平靜卻帶著力量：“守不住也要守——後面是咱們的莊，是疏散到深山的老弱，是咱們拼盡全力準備的一切。現在，沒退路了。”
寨牆下，護莊隊員們已經全部到位，每個人都握著武器，弩箭搭在弦上，震天雷放在腳邊，之前訓練時的緊張已經變成了一種沉靜的決絕。莊民們也都聚集在塢堡內側，手裡拿著鋤頭、剪刀，甚至是燒火的鐵棍，他們知道自己幫不上太多忙，卻也不想躲在屋裡，想和護莊隊員們一起，守著這片土地。
遠處的狼煙還在燃燒，隱約能聽到風裡傳來的馬蹄聲——那是清軍的先鋒騎兵，正在靠近黑松嶺山口。宋陽深吸一口氣，走到箭樓的最高處，望著越來越近的敵軍方向，心裡清楚，之前所有的準備、所有的調整、所有的動員，都將在接下來的幾個時辰裡，迎來最終的考驗。
這不再是和流寇的周旋，不是和王縣令的博弈，而是生與死的較量。宋家莊的命運，三百多口人的生死，都系在了這座塢堡，系在了牆頭的每一支弩箭，系在了每一枚震天雷上。
真正的戰鬥，要開始了。