宋家莊的寨門緊閉，牆頭的瞭望哨瞪大了眼睛，緊握著手裡的勁弩，距離宋陽以“時疫”為由請求寬限的一個月，剛過最後一天。清晨的薄霧還沒散盡，遠處的山路上就出現了一隊人馬，為首的是個穿著深藍色公服、腰掛銅牌的官員，身後跟著二十多個手持長槍的衙役，還有五個穿著短打、腰佩長刀的壯漢，一看就是王老虎家的惡奴。
“宋陽何在？速速開門！縣尊大人有最後通牒！”為首的官員是縣衙的典吏劉三，為人貪婪且仗勢欺人，這次是王縣令特意派來“壓陣”的，聲音隔著寨門都透著一股蠻橫。
宋陽早已接到了望哨的通報，帶著王二柱和周虎，不急不緩地走到寨門後，隔著門縫問道：“劉典吏遠道而來，不知有何貴幹？莊裡時疫雖已平息，但仍需謹慎，還請典吏稍等，容我安排人消毒後再開門。”
“消毒？我看你是故意拖延！”劉三冷笑一聲，從懷裡掏出一卷公文，對著寨門晃了晃，“縣尊大人有令，一月期限已到，宋陽若再不前往縣城接受委任，即刻以‘抗命’論處！今日要麼你開門隨我走，要麼三日之後，縣尊大人將親率團練，聯合王員外（王老虎）的家丁，踏平你宋家莊！”
他身後的惡奴也跟著起鬨：“識相的趕緊開門！王員外說了，宋家莊的鐵匠鋪和硝土作坊，遲早是咱們的！”
衙役們更是舉起長槍，對著寨門比劃：“再不開門，我們就撞門了！”
王二柱氣得臉色鐵青，手按在腰間的短刀上，低聲對宋陽道：“小哥，這夥人太囂張了，不如直接……”話沒說完，就被宋陽按住了手。
宋陽眼神平靜，對著門外喊道：“劉典吏息怒，並非我不願配合，只是莊民們剛從時疫中恢復，怕驚擾了大家。既然是縣尊大人的命令，我自然不敢違抗。只是你們人多，直接進莊恐引起莊民恐慌，不如我開啟側門，請典吏和幾位主事的衙役進來，我備薄酒款待，咱們商議一下前往縣城的細節，如何？”
劉三眼珠一轉，他本就想著趁機敲宋陽一筆，聽說有酒喝，還有可能撈點好處，立刻點頭：“也好！但你別耍花樣，我帶來的人都在門外等著，要是半個時辰後我沒出來，他們就直接撞門！”
“典吏放心，我絕不敢耍花樣。”宋陽說完，對身邊的隊員使了個眼色，寨門的側門緩緩開啟一道縫隙，僅容一人透過。劉三帶著兩個衙役頭目和三個王老虎家的惡奴，大搖大擺地走了進來，剩下的衙役和惡奴則留在了門外。
剛進莊，劉三就四處張望，眼神在寨牆上的弩床和莊內的塢堡地基上掃過，嘴角勾起一抹不屑：“就這破莊子，也敢和縣尊大人叫板？王員外的家丁一來，分分鐘給你拆了。”
王二柱攥緊了拳頭，宋陽卻笑著上前，做了個“請”的手勢：“典吏一路辛苦，先到前廳喝杯酒，咱們慢慢說。”
前廳裡，早已擺好了一桌簡單的宴席，幾盤臘肉、一碟花生米、一壺米酒，看起來平平無奇，卻在桌子底下、門框後，各藏了兩個手持短刀的護莊隊員。趙老蔫站在一旁“伺候”，眼神卻時刻留意著劉三等人的動作。
劉三坐下後，端起酒杯抿了一口，斜眼看著宋陽：“別浪費時間，說吧，啥時候去縣城？縣尊大人可沒耐心再等了。”
“不急，典吏先嚐嘗莊裡的臘肉，是去年冬天醃的，味道還不錯。”宋陽給劉三夾了一塊臘肉，語氣輕鬆，“其實我也想配合縣尊大人，只是莊裡的護莊隊員都是莊民，讓他們離開莊子，怕是不願意。不知縣尊大人對‘團練整合’，有沒有更靈活的安排？比如我留在莊裡，派副手去縣城接受委任？”
“你配和縣尊大人談條件？”劉三把酒杯往桌上一摔，“今天要麼你跟我走，要麼就等著被抄家！王員外說了，你宋家莊的地，他要定了！”
話音剛落，三個惡奴就站了起來，手按在腰間的長刀上，眼神兇狠地盯著宋陽：“識相的趕緊跟我們走，不然別怪我們不客氣！”
宋陽臉上的笑容瞬間消失，猛地一拍桌子：“看來劉典吏是不想好好談了？”
“談？我看你是找死！”劉三剛要喊門外的衙役，就見王二柱和周虎突然上前，擋住了門口，門框後的護莊隊員也衝了出來，手裡的短刀架在了劉三的脖子上。桌子底下的隊員也鑽了出來，將兩個衙役頭目和三個惡奴團團圍住。
“你們……你們想造反？”劉三嚇得臉色慘白，聲音都發顫了，“門外有我的人，你們要是敢動我，他們立刻撞門！”
“撞門？”宋陽冷笑一聲，走到窗邊，推開窗戶，窗外的空地上，二十多個護莊隊員正舉著勁弩，對準了寨門外的衙役和惡奴，寨牆上的弩床也對準了他們的方向。“劉典吏不妨看看，你的人現在能不能動。”
劉三探出頭一看，只見門外的衙役和惡奴被護莊隊員包圍，勁弩的箭頭閃著冷光，根本不敢往前一步。他瞬間癱坐在椅子上，冷汗順著額頭往下流：“你……你設了鴻門宴？”
“是你逼我的。”宋陽走到劉三面前，語氣冰冷，“王縣令和王老虎勾結，想吞併我宋家莊，真當我看不出來？今天請你進來，就是想告訴你，宋家莊不是軟柿子，不是你們想捏就能捏的！”
他頓了頓，又道：“我不想和官府翻臉，但也絕不怕事。你回去告訴王縣令，‘團練整合’我可以配合，但必須保留護莊隊的自主指揮權，且王老虎不得插手宋家莊的任何事務。否則，就算他帶著團練來，我宋家莊也能讓他有來無回！”
說著，宋陽讓隊員拿出紙筆，逼著劉三寫了一封“親筆信”，內容是“宋家莊願配合團練整合，但需寬限半月商議細節，且王老虎不得參與”，並按了手印。
“現在，你可以走了。”宋陽對著劉三揮了揮手，“記住，別想著耍花樣。你帶來的人，我會放他們一起走，但要是三日之內，我沒收到王縣令的回覆，或者你們敢派兵來，這封信就是你和王縣令、王老虎勾結的證據，我會把它送到知府大人那裡，讓全天下都知道你們的惡行！”
劉三哪裡還敢多說，哆哆嗦嗦地拿著信，帶著兩個衙役頭目和三個惡奴，在護莊隊員的“護送”下，從側門走了出去。寨門外的衙役和惡奴見他們出來，連忙圍了上來，卻被護莊隊員的勁弩逼得不敢靠近，只能眼睜睜看著劉三一行人灰溜溜地離開了宋家莊。
看著他們的身影消失在山路盡頭，王二柱鬆了口氣：“小哥，剛才真是驚險！要是他們硬拼，咱們雖然能贏，也得損失幾個兄弟。”
“這是最後一次拖延了。”宋陽的眼神變得凝重，“劉三回去後，王縣令和王老虎肯定不會善罷甘休，咱們必須做好最壞的打算。二柱，立刻加強寨牆的防禦，把震天雷分發下去，讓護莊隊員熟悉使用方法；趙叔，通知周老爺和張大戶他們，讓他們做好準備，一旦王縣令派兵來，咱們就按之前約定的，互相支援。”
“好！俺這就去辦！”王二柱和趙老蔫連忙領命。
前廳裡的宴席還沒撤下，酒杯倒在桌上，米酒灑了一地，卻沒人有心思收拾。宋陽知道，一個月的拖延已經結束，和王縣令、王老虎的正面衝突，已經近在眼前。而他和宋家莊，已經做好了準備，迎接即將到來的風暴。