宋家莊的塢堡地基剛壘起半人高，莊民們正趁著初夏的好天氣，忙著搬運石塊、夯實土牆，寨牆上的護莊隊員也加練了弓箭射擊，空氣中滿是忙碌又安穩的氣息。可這份安穩，被張寡婦從陳家鎮帶回的一個油紙包，徹底打破了。
油紙包裡，是鐵蛋、石頭娃和狗剩聯名傳來的訊息，這次的字跡比上次更倉促，炭筆在粗布上劃過的痕跡都帶著急促，顯然是聽到了極其重要的事，匆忙記錄下來的。
宋陽召集王二柱、趙老蔫、周虎，關起房門，展開粗布細讀：
鐵蛋在步兵營聽到校尉閒聊，說“闖王大軍已經過了居庸關，離北京只有百餘里，宮裡的崇禎皇帝都急得哭了”，營裡計程車兵都在傳“打下北京，就有好日子過”，不少人開始懈怠操練，琢磨著進城後搶些金銀。
石頭娃跟著木匠去給將領帳篷修木架，聽到兩個偏將議論“關外的‘大清’兵最近動靜不小，已經打下了錦州，聽說他們騎兵厲害，紀律比咱們還嚴，要是咱們打下北京，說不定會來搶地盤”，兩個將領說著還嘆了氣，顯然對清軍有些忌憚。
狗剩在伙房和一個老兵聊天，老兵說他有個同鄉在關外當兵，逃回來後說“大清的兵穿重甲，騎快馬，衝鋒時像黑雲壓過來，明軍根本擋不住”，還說“大清的頭領叫皇太極，很會用兵，現在正盯著關內呢”。
粗布上的字不多，卻像一塊巨石砸在眾人心裡。王二柱皺著眉，手裡的長槍桿被攥得發白：“李自成快打下北京了？那明朝是不是要完了？”
趙老蔫抽著旱菸，煙鍋都忘了點，喃喃道：“大清？以前只聽過關外有女真，咋變成‘大清’了？還這麼厲害？”
宋陽沒說話，手指在“大清”兩個字上輕輕摩挲，他比任何人都清楚“大清”意味著甚麼。這不是流寇，不是腐敗的明軍，是一支經過嚴格訓練、戰鬥力極強的騎兵部隊，未來會橫掃中原，建立新的王朝。李自成打下北京，看似是“改朝換代”，實則是給清軍入關做了鋪墊，而宋家莊這小小的莊子，很快就要被捲入更大的亂世漩渦。
“明朝怕是撐不了多久了。”宋陽緩緩開口，語氣裡帶著前所未有的凝重，“李自成打下北京，最多是暫時佔了地盤，可他的軍隊紀律鬆弛、將領內鬥，根本守不住北京。而關外的清軍，才是真正的威脅。”
他看向眾人，解釋道：“之前咱們對付的，要麼是流寇，要麼是沒戰鬥力的明軍，就算是大順軍，也只是散兵或前鋒。可清軍不一樣，他們騎兵多，盔甲好，紀律嚴明，還有能打的將領，一旦入關，李自成的軍隊根本不是對手，到時候，咱們面對的就是這樣一支強悍的軍隊。”
周虎曾是黑風寨的人，見慣了流寇的鬆散，忍不住問：“比大順軍的騎兵還厲害？”
“厲害得多。”宋陽點頭，“大順軍的騎兵是‘悍勇’，靠的是一股兇勁；清軍的騎兵是‘精銳’，靠的是配合和紀律。之前咱們用二十人打五十個潰兵，能贏是因為潰兵沒組織；要是遇到清軍的小隊騎兵，就算咱們有護莊隊，也得付出很大代價。”
王二柱臉色一變：“那咱們咋辦？塢堡還沒建好，護莊隊也只有三十人，真要是清軍來了，咋守？”
“所以，咱們之前的格局太小了。”宋陽語氣堅定，“以前想著守住莊子、安穩過日子就行，可現在看來，不行了。明朝要亡，李自成守不住北京，清軍遲早入關，到時候整個北方都會亂，咱們要麼被清軍收編，要麼被流寇衝散，要麼就只能自己強大起來，成為能和他們抗衡的勢力。”
他頓了頓，繼續道：“未來的對手，不再是小股流寇，也不是腐敗的明軍，是紀律嚴明、戰鬥力極強的清軍，還有可能是李自成潰敗後的散兵。咱們不能再慢慢發展了，必須加快速度。”
宋陽的話，讓屋裡的氣氛瞬間變得沉重。趙老蔫嘆了口氣：“加快速度？可咱們現在糧食剛夠吃，塢堡才剛開始建，護莊隊也缺人，咋加快？”
“那就從現在開始，每一件事都往前趕！”宋陽站起身，走到手繪的地圖前，指著上面的標記，開始佈置任務：
1. 糧食儲備：立刻組織莊民開墾東頭的荒地，把從周家莊收下的兩百石糧，留一半當種子，種上玉米和紅薯（這兩種作物產量高，成熟快），讓趙老蔫每天盯著地裡，利用氣象預測，搶在雨季前種完。
2. 塢堡建設：把護莊隊的操練時間調整到早晚，白天讓隊員們也去幫著建塢堡，再從莊民裡挑二十個青壯，跟著一起幹，爭取在秋收前把塢堡的圍牆建到一人高，能抵禦騎兵衝擊。
3. 護莊隊擴編：接納最近來投奔的流民裡，年輕力壯、背景清白的人，先讓他們跟著護莊隊訓練，每天練體能、練長槍，就算暫時沒兵器，也得先把基礎打牢，爭取一個月內把護莊隊擴到五十人。
4. 情報收集：讓張寡婦多去幾次陳家鎮，讓狗子重點打聽“北京的訊息”和“清軍的動向”；讓王老實在縣城裡多和衙役、團練聊天，看看官府對清軍有啥應對；再給鐵蛋他們傳訊息，讓他們重點打探“大順軍對清軍的防備”和“北京城裡的情況”。
“現在不是怕辛苦的時候，是怕來不及！”宋陽看著眾人，語氣裡帶著緊迫感，“李自成打下北京，清軍入關，可能就這幾個月的事。咱們多搶一天時間，就多一分生存的希望；塢堡多建高一寸，護莊隊多練一個人，遇到危險時，就能多保住一個莊民。”
王二柱立刻站起身：“我現在就去安排護莊隊，白天幫著建塢堡，晚上加練弓箭！”
趙老蔫也掐滅旱菸：“俺這就去糧倉挑種子，明天一早就組織莊民開荒！”
周虎道：“俺去把關外來的流民都登記一下，挑靠譜的加入護莊隊！”
看著眾人匆匆離去的身影，宋陽走到窗邊，望著莊裡忙碌的景象——莊民們還不知道即將到來的鉅變，依舊在埋頭幹活，孩子們在田埂邊追逐打鬧，婦女們在河邊洗衣裳。他知道，自己必須抓緊每一分每一秒，儘快讓宋家莊強大起來，才能在即將到來的格局鉅變中，守住這來之不易的安穩，守住莊裡的每一個人。
窗外的陽光依舊明媚，可宋陽的心裡，卻壓著沉甸甸的擔憂。他知道，真正的亂世，才剛剛開始。