大順軍主力離開的第五天，宋家莊的炊煙漸漸恢復了往日的節奏，莊民們忙著補種冬小麥、加固寨牆，可宋陽心裡清楚，這平靜只是暫時的。他坐在屋裡，看著桌上的地圖（用炭筆手繪的周邊地形），手指在標註“大順軍北上路線”的地方輕輕敲擊，明年開春的壯丁徵調、大順軍主力的真實實力、官府對大順軍的應對策略，這些都是未知數，被動等待只會再次陷入危機。
“只靠被動應付，遲早會出問題。”宋陽對著趕來的王二柱和趙老蔫，語氣嚴肅，“這次大軍過境，咱們靠破財消災暫時躲過了，但明年呢？要是大順軍站穩了腳跟，回頭來清剿‘不聽話’的村落，咱們怎麼辦？要是他們和官府開戰，咱們夾在中間，又該怎麼辦？”
王二柱皺起眉：“可咱們也沒法去大順軍大營打探啊，那地方守衛森嚴，進去就是羊入虎口。”
“所以要主動派人進去，不是去打探機密，是去‘觀察’。”宋陽道，“派幾個自己人打入大順軍內部，瞭解他們的兵力、紀律、對歸順村落的政策，還有未來的動向。只要提前知道訊息，咱們就能早做準備，是繼續偽裝歸順，還是加固塢堡備戰，或是和周家莊聯手，都能有明確的方向。”
趙老蔫抽著旱菸，沉默片刻後點頭：“你說得對，咱不能坐以待斃。只是派誰去？那可是大順軍的軍營，萬一被發現，小命就沒了。”
“人選必須是絕對忠誠、機靈，而且背景清白的。”宋陽語氣篤定，“既要能融入大順軍，不被懷疑，又要能記住看到的資訊，安全傳遞回來。”
接下來的兩天，宋陽和王二柱一起，在莊民和護莊隊裡仔細篩選，最終選定了三個人：
- 鐵蛋：十七歲，護莊隊的新隊員，父母早亡，是宋家莊收留的流民，在護莊隊訓練中表現出色，手腳麻利，腦子靈活，而且對宋家莊極其忠誠，去年冬天凍得快死時，是宋陽給了他一碗熱粥，讓他活了下來。
- 石頭娃：十八歲，王木匠的侄子，從小跟著王木匠學手藝，話不多但心思縝密，能看懂簡單的圖紙，還會些基礎的木工活，容易在大順軍裡找到“隨軍工匠”的差事，不易被派去前線拼殺。
- 狗剩：十九歲，之前跟著趙老蔫種地，力氣大，性格憨厚，看著像“老實人”，不容易引起懷疑，而且他在老家時跟著貨郎跑過腿，懂點人情世故，能和軍營裡計程車兵打好關係。
三人被宋陽叫到屋裡時，都有些緊張。鐵蛋攥著手裡的短刀，低聲問：“宋小哥，您找俺們，是有啥要緊事？”
宋陽看著三人，語氣誠懇：“叫你們來，是有件關乎莊子安危的事，想託付給你們。大順軍現在勢頭正盛，咱們想安穩過日子，就得知道他們的底細。我打算讓你們三個，以‘仰慕闖王威名，主動投軍’的名義，加入大順軍。”
三人聞言，臉色都變了。狗剩忍不住道：“宋小哥，那軍營裡可是刀光劍影的，俺們……”
“我知道危險，但只有你們三個，最合適。”宋陽打斷他，目光落在鐵蛋身上，“鐵蛋，你在護莊隊練過，能保護自己；石頭娃，你會木工，能在軍營裡做活，不用去前線；狗剩，你憨厚，容易讓人信任。而且你們都是莊裡收留的，沒有牽掛，不會被人抓住把柄。”
他頓了頓，又道：“你們放心，不是讓你們去拼命，是去觀察。只要你們安全，就是對莊子最大的貢獻。”
鐵蛋沉默片刻，猛地抬起頭：“宋小哥，俺去！莊裡給了俺活路，俺就算拼了命，也得給莊裡傳訊息！”
石頭娃和狗剩對視一眼，也跟著點頭：“俺們也去！”
見三人答應，宋陽鬆了口氣，開始詳細交代任務：
第一是生存，無論遇到甚麼情況，先保住自己的性命，不許衝動行事；第二是觀察，重點記三件事，大順軍的實際兵力（尤其是騎兵和有盔甲計程車兵數量）、對歸順村落的政策（是否還會額外徵糧徵丁）、未來的動向（是繼續北上，還是在本地駐紮）。
每月初五，託路過的商旅（優先找周家莊熟悉的商旅）帶信，信裡用“暗語”寫訊息，比如“麥子長勢好”代表大順軍兵力充足，“麥子遇蟲”代表大順軍可能要徵糧，“麥子收割”代表大順軍要移動；如果沒找到合適的商旅，就去離宋家莊三十里的山神廟，在神像後面放一塊刻著“三”的石頭（代表三人安全），刻著“一”的石頭（代表需要接應），宋陽會定期派人去檢視。
非必要不參與戰鬥，能躲就躲，實在躲不開，也只做“輔助”工作，比如搬運物資、搭建帳篷，不主動殺敵，避免暴露自己的“本事”
三人儘量分開，不要經常聚在一起，避免被人看出是“一夥的”，但可以透過“同鄉”的名義，偶爾聯絡，確認彼此安全。
“記住，你們不是‘臥底’，是‘投軍的流民’。”宋陽最後叮囑，“表現得普通一點，別太突出，也別太懦弱，就像個想混口飯吃的年輕人。等局勢穩定，或者你們覺得危險，就用暗語傳信，莊裡會想辦法接應你們回來。”
他從懷裡拿出三小塊碎銀，分給三人：“這是給你們的盤纏，路上買吃的，到了軍營，也能買點酒肉，和身邊計程車兵打好關係。”
三人接過碎銀，緊緊攥在手裡，眼裡滿是堅定。第二天一早，天還沒亮，宋陽親自送他們到莊外的山路旁。
“路上小心，記住我說的話。”宋陽拍了拍鐵蛋的肩膀。
“宋小哥放心！俺們一定把訊息傳回來！”鐵蛋用力點頭，和石頭娃、狗剩一起，朝著大順軍北上的方向走去，身影很快消失在晨霧裡。
宋陽站在原地，直到看不到三人的身影，才轉身回莊。他知道，這一步棋走得冒險，但為了宋家莊的長遠生存，必須這樣做。亂世裡，資訊就是生機，只有提前掌握動向，才能在風雨來臨前，做好最充分的準備。