秋收結束後，宋家莊的空氣中多了幾分緊張，派去黑虎山方向打探的莊民傳回訊息，流寇“黑虎”的隊伍已到百里外的陳家鎮，燒殺搶掠，離宋家莊越來越近。宋陽知道，護莊隊之前的鬆散訓練遠遠不夠，必須儘快實現正規化，才能在流寇來犯時守住莊子。
這天一早，寨中心的空地上就聚了不少年輕莊民。宋陽和王二柱站在高臺上，面前擺著十把新打的鋼刀和二十支長槍，這是護莊隊擴編的挑選現場。
“這次擴編，要選10個人，加上原來的20人，護莊隊湊夠30人。”王二柱聲音洪亮，目光掃過人群，“選人的標準就三條：一是年齡在18到30歲，身強力壯；二是守規矩，聽指揮，之前犯過錯的一律不選；三是願意為莊裡拼命，保護老弱婦孺。”
人群裡一陣騷動，不少年輕莊民都往前擠了擠，護莊隊不僅工分高，還能優先分到細糧，更重要的是，這是莊裡的“守護神”，能加入護莊隊，是一種榮耀。
王二柱和宋陽一個個篩選：之前表現好的降眾周虎，拳腳利索，被第一個選中；跟著李鐵錘學過幾天打鐵的狗蛋，力氣大，眼神堅定，也順利入選；還有幾個開墾荒地時肯吃苦的年輕莊民，也都透過了挑選。不到一個時辰，10個新隊員就選齊了，30人的護莊隊正式成型。
“從今天起，你們就是宋家莊護莊隊的正式隊員！”宋陽看著新老隊員，語氣嚴肅，“穿上這身灰布短褂（紡織組新縫製的統一隊服），就要記住自己的責任，莊裡60多口人的命，都在你們手裡。”
隊員們齊聲應道：“記住了！”聲音洪亮，透著股堅定。
分工明確
擴編完成後，宋陽當即對護莊隊進行分工，分成三個小隊：
長槍隊：15人，由王二柱直接帶領，裝備長槍（劉鐵新打的鋼製槍頭，木柄加固）。主要職責是列陣防禦，在寨門前組成槍陣，阻擋敵人衝鋒，是護莊隊的“主力防線”。
刀盾隊：10人，由之前黑風寨降眾裡懂些拳腳的周虎帶領，裝備鋼刀和木製盾牌（王木匠用槐木打造，表面蒙了層厚牛皮）。負責配合長槍隊，掩護長槍手側翼，或在近戰中突破敵人防線。
弓箭隊：5人，由擅長打獵的石頭帶領，裝備弓箭（目前只有8把弓箭，其中3把是鋼製箭頭，其餘都是磨尖的木箭頭）。負責遠端騷擾、警戒放哨，在敵人靠近寨門前進行第一輪攻擊。
“弓箭隊現在人少、弓箭也缺，暫時先負責警戒，等後續打造出更多弓箭，再擴充人數。”宋陽特意叮囑石頭，“你們的任務是‘精準’，哪怕只有一把好弓，也要做到箭無虛發。”
石頭鄭重點頭：“宋小哥放心，俺每天帶著隊員練瞄準，絕不讓敵人輕易靠近寨門！”
分工後，隊員們各自領取裝備，看著手裡趁手的兵器，臉上滿是興奮，以前護莊隊只有幾把繳獲的舊刀，現在不僅有新刀新槍，還有統一的隊服，比之前正規了太多。
宋陽給護莊隊制定了嚴格的操練日程，從清晨到傍晚，安排得滿滿當當：
體能訓練。隊員們繞著莊子跑五圈，再進行俯臥撐、舉石鎖（鐵匠鋪打造的10斤重石鎖）訓練，增強耐力和力氣。剛開始，幾個新隊員跑兩圈就氣喘吁吁，王二柱陪著他們跑，一邊跑一邊喊：“堅持住！現在多流點汗，戰時少流血！”
陣型訓練。主要練習簡易版“鴛鴦陣”以5人為一小隊，2名長槍手在前，1名刀盾手在側，2名短刀手在後，互相配合。宋陽用樹枝在地上畫陣型圖，耐心講解：“長槍手負責扎刺，擋住敵人；刀盾手用盾牌掩護，用刀砍殺靠近的敵人；短刀手從側翼繞後，偷襲敵人。記住，陣型不能亂，一人出錯，整個小隊都有危險。”
協同訓練。長槍隊和刀盾隊模擬“攻防”，長槍佇列陣，刀盾隊嘗試突破；弓箭隊則在一旁練習瞄準，對著遠處的稻草人射箭。宋陽站在一旁觀察，時不時糾正隊員的動作：“周虎，刀盾手要跟緊長槍隊，別落單！”“石頭，射箭時重心要穩，別慌！”
剛開始訓練時，隊員們動作生疏，陣型經常亂成一團，刀盾手和長槍手還會互相碰撞。但幾天下來，大家漸漸熟悉了配合，陣型越來越整齊，動作也越來越利索。
操練半個月後，宋陽組織了一場模擬攻防戰，以寨門為“戰場”，10名隊員扮演“流寇”，假裝攻打寨門；剩下的20名隊員組成防禦陣型，進行防守。
“流寇”們拿著木棍，嗷嗷叫著衝向寨門，試圖攀爬圍牆。長槍隊迅速列陣，槍尖朝外，擋住“流寇”的衝鋒；刀盾隊守在寨門兩側，用盾牌擋住“流寇”的木棍，鋼刀時不時劈向“敵人”；弓箭隊在瞭望塔上，對著“流寇”的“頭領”（由一個老隊員扮演）射箭，雖然木箭頭沒殺傷力，卻精準地射中了他的肩膀。
“流寇”們見久攻不下，開始嘗試從圍牆側面偷襲。宋陽立刻喊道：“周虎，帶刀盾隊去側面支援！”周虎應聲，帶著刀盾隊快速跑到側面，用盾牌組成防線，擋住了“流寇”的偷襲。
半個時辰後，模擬戰結束。“流寇”們“死傷慘重”，防禦方也有幾個隊員“受傷”（被木棍碰到）。宋陽召集所有人，總結演練中的問題：“側面防禦兵力不足，下次要預留2名長槍手隨時支援；弓箭隊的瞄準還要加強，剛才有3箭射偏了。”
隊員們聽得認真，紛紛點頭。雖然是模擬戰，卻讓他們真切感受到了實戰的緊張，也明白了協同配合的重要性。
夕陽下，護莊隊的隊員們還在練習槍陣，長槍整齊地舉起，動作劃一；弓箭隊的隊員們對著稻草人，一次次拉弓、射箭，汗水順著臉頰流下，卻沒人喊累。
宋陽站在高臺上，看著這支越來越正規的護莊隊，心裡踏實了不少。流寇的腳步越來越近，但他知道，只要護莊隊能保持這樣的訓練強度，再加上和周家莊的聯盟，宋家莊一定能守住。
亂世裡，唯有自身足夠強大，才能守護想要守護的人。而這支正在成長的護莊隊，就是宋家莊最堅實的鎧甲。