“五……五十萬？”
弗林特·馬爾科，未來的“沙人”，此刻感覺自己像是被一噸重的沙袋迎面砸中，耳朵裡嗡嗡作響，大腦一片空白。他張著嘴，仰頭看著金並那張不怒自威的臉，試圖從上面找到一絲開玩笑的痕跡。
但沒有。只有一片深不見底的平靜，彷彿預支五十萬美金和決定午餐吃甚麼一樣尋常。
“老闆……”旁邊的韋斯利也微微怔了一下，但極佳的職業素養讓他迅速恢復常態，低聲確認，“直接從首年薪酬預支嗎？這超出了我們初步擬定的預支上限……”
金並的目光甚至沒有從弗林特身上移開，語氣平淡卻帶著不容置疑的決斷：“他的潛力，值這個價。按我說的做，立刻。”
“是，老闆。”韋斯利不再有任何疑問，立刻拿出加密通訊器開始安排。
而弗林特，依舊僵在原地。五十萬！不僅僅是夠支付初步的治療費用，甚至連後續的康復、更好的藥物都涵蓋了！巨大的衝擊讓他渾身都開始微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為一種他幾乎已經忘記的情緒——希望。
“馬爾科先生，”韋斯利的聲音將他從失神中喚醒，“請提供您女兒的醫院賬戶資訊，或者您指定的任何安全賬戶。資金會在十分鐘內到賬。”
弗林特手忙腳亂地在自己那破舊的錢包裡翻找著，手指因為激動而不聽使喚，好不容易才找到一張皺巴巴的、寫著醫院收款賬戶資訊的紙條，顫抖著遞給韋斯利。韋斯利接過，拍照，傳送指令，一系列動作行雲流水。
接下來的幾分鐘，對弗林特來說，漫長得如同幾個世紀。他站在那裡，雙手緊緊攥著衣角，低著頭，不敢看金並，也不敢看韋斯利，只是死死盯著地面，彷彿能透過地板看到那筆救命的錢是否已經匯出。
金並也沒有再說話，他只是走到評估室的控制檯前，調閱著剛才系統生成的關於沙人的詳細資料包告，那雙銳利的眼睛中閃爍著計算和規劃的光芒。S級潛力……物質同化與操控……這確實是一塊尚未雕琢的璞玉，值得他投入重金。
“滴。”
一聲清脆的提示音從韋斯利的通訊器響起。他看了一眼，然後對弗林特說道：“馬爾科先生，五十萬美元已經匯出。您可以現在聯絡醫院確認。”
弗林特猛地抬起頭，眼中充滿了不敢置信。他幾乎是搶一般地從口袋裡掏出那個老舊的翻蓋手機——這是他能維持的、與醫院和佩妮唯一的聯絡。手指顫抖地按下快捷鍵，撥通了佩妮主治醫生的電話。
“喂？馬爾科先生？”電話那頭傳來醫生熟悉的聲音。
“醫生！錢……錢到了嗎？佩妮的治療費！”弗林特的聲音嘶啞而急促，帶著哭腔。
“到了！剛剛到賬！整整五十萬！”醫生的聲音也帶著明顯的驚訝和興奮，“天啊，馬爾科先生，您從哪裡……不過這太好了！我立刻安排佩妮轉入特殊護理病房，啟動最新的靶向治療方案！您放心，我們有希望了！”
“謝謝……謝謝您，醫生！拜託您了！一定要救她！”弗林特哽咽著，幾乎語無倫次。
結束通話電話的瞬間，這個飽經風霜、在生活的重壓下幾乎從未彎過腰的漢子，再也控制不住自己的情緒。他沒有嚎啕大哭，只是肩膀劇烈地抖動著，滾燙的淚水如同決堤的洪水，從他粗糙的臉頰上洶湧而下，滴落在冰冷光潔的地板上，暈開一小片深色的痕跡。
他轉過身，面向金並。
沒有多餘的言語，弗林特·馬爾科，這個擁有著足以掀翻坦克力量的男人，用最原始、最直接的方式，表達了他的感激與忠誠。
他彎下了腰，對著金並，深深地、幾乎呈九十度地，鞠了一躬。
身體因為激動依舊在微微顫抖，但他維持著這個姿勢，久久沒有起身。
“菲斯克先生……”他的聲音悶悶地傳來，帶著濃重的鼻音，卻異常堅定，“從今天起，我這條命……就是您的了。您讓我做甚麼，我就做甚麼！絕無二話！”
這不是下屬對上司的恭維，也不是員工對老闆的客套。這是一個父親，在絕境中被一隻強有力的手拉出深淵後，發自靈魂的誓言。
金並看著眼前這個深深鞠躬的男人，臉上依舊沒有甚麼動容的表情，但他能感覺到，系統介面中，代表沙人忠誠度的那個數值（如果他能看到的話），正在以驚人的速度飆升，直至頂格。
他需要的就是這個。能力可以培養，技術可以賦予，但絕對的忠誠，尤其是在這個世界裡，往往比金子還要珍貴。
“起來吧，馬爾科。”金並的聲音依舊平穩，“英雄協會不需要你獻出生命。我們需要你活著，變得更強，然後去完成你的職責——處理危機，保護該保護的人。這就是對你，對我，最好的回報。”
弗林特緩緩直起身，用力抹了一把臉，儘管眼眶依舊通紅，但那雙曾經被生活磨礪得有些渾濁的眼睛裡，此刻卻燃燒起一種嶄新的、充滿希望和力量的光芒。
“是！老闆！”他挺直了脊樑，聲音洪亮。這一刻，他不再是那個在社會底層掙扎、看不到明天的弗林特·馬爾科，他是英雄協會的沙人，是為了女兒而戰，也是為了報答這份知遇之恩而戰的戰士！
韋斯利在一旁看著，心中也是感慨萬千。他跟隨金並多年，見過太多人為錢、為權、為恐懼而效忠，但像沙人這樣，因最純粹的感激和希望而凝聚的忠誠，卻是第一次見到。他隱隱覺得，老闆這看似冒險的五十萬預支，或許是一筆回報率極高的投資。
“韋斯利，”金並吩咐道，“帶馬爾科去辦理正式的入職手續，簽訂合約，錄入身份資訊。然後，安排他進行全面的身體檢查和基礎戰鬥素養測試。”
“是，老闆。”
“另外，”金並看向弗林特，“處理好你女兒的醫院事宜，確保她得到最好的照顧。協會會提供必要的協助。給你兩天時間安頓，然後，開始你的第一堂訓練課。”
“明白！老闆！”弗林特用力點頭，眼神中充滿了迫不及待。
金並點了點頭，不再多言，轉身離開了評估室。他的步伐沉穩而有力。
腦海中，系統的提示音適時響起：
【成功招募首位潛力S級英雄“沙人”。協會成員+1。】
【成員“沙人”初始忠誠度已達MAX。】
【觸發成就“雪中送炭”，獎勵積分：300。】
【當前總積分：520。】
【提示：首位核心成員的加入，標誌著協會進入實質性運營階段。“協會建設”部分基礎功能已可用，請宿主儘快檢視並規劃發展路線。】
金並的嘴角，終於勾起了一抹幾不可察的滿意弧度。
第一位員工，到位。
忠誠度，拉滿。
初始投資，雖然巨大，但回報可期。
英雄協會這臺龐大的機器，終於迎來了它的第一個核心引擎。
接下來，就是讓這臺引擎，開始轟鳴，並向整個世界，展示它的力量。
他看著窗外熙熙攘攘的城市，知道用不了多久，這座城市，乃至整個世界，都將習慣“沙人”這個名字，以及他背後所代表的——英雄協會。