皇后區，綜合醫院，兒童重症監護室外。
弗林特·馬爾科將額頭抵在冰冷的玻璃牆上，隔著厚厚的隔離層，看著裡面那個躺在病床上、身上插滿各種管子的瘦小身影。他的女兒，佩妮。蒼白的小臉在呼吸面罩下幾乎看不見血色，只有監護儀上跳動的曲線證明著生命的頑強。
醫生的話還在他耳邊迴盪，像一把鈍刀子反覆切割著他的神經：“……病情惡化，常規治療手段效果不佳……需要進行新一輪的靶向治療和特殊護理……預計費用，至少還需要三十萬美元……時間不多了，馬爾科先生……”
三十萬。
對這個曾經只能在建築工地打零工，後來更是淪落到靠小偷小摸和給地下拳場當人肉沙包才能勉強餬口的男人來說，這個數字如同天文數字。他掏空了自己所有的積蓄，借遍了所有能借的人（儘管也沒幾個人願意借給他），甚至去賣了幾次血，依舊是杯水車薪。
絕望，如同冰冷的海水，一點點淹沒了他。
他曾擁有過力量，那場該死的粒子加速器實驗事故，讓他獲得了將身體沙化的能力。他曾以為這是上天給他的機會，讓他能擺脫貧困，給佩妮更好的生活。他嘗試過……走捷徑。利用能力去搶劫、去偷盜。但每一次得手後，看著那些被嚇壞的普通人，看著新聞裡對自己的通緝令，他內心充滿了自我厭惡和恐懼。這不是他想要的，他不想讓佩妮知道她的爸爸是個罪犯。
他放棄了。他小心翼翼地隱藏自己的能力，像陰溝裡的老鼠一樣活著，只為了能偶爾攢下一點錢，給佩妮買她喜歡的卡通貼紙，或者一個便宜的冰淇淋。
可現在，連這最後的希望都要被奪走了。
他握緊了拳頭，粗糙的指關節因為用力而發白。沙化的本能在他情緒激動時微微湧動，他的指尖泛起一絲不易察覺的顆粒感，但又被他強行壓制下去。這種力量，除了帶來麻煩，還能做甚麼？
就在這時，旁邊候診區懸掛的電視裡，傳來一個低沉而富有磁性的聲音。弗林特下意識地抬頭。
螢幕上，正是那個最近攪動了整個紐約風雲的男人——威爾遜·菲斯克，金並。他正在一個釋出會上，侃侃而談。
“……英雄，不應該是一個孤獨的符號，更不應該是一個悲情的犧牲者。它應該是一份光榮的、有前途的、並且……有五險一金的職業！”
“……我們將為所有在冊英雄，提供具有市場競爭力的薪酬、完善的醫療保障、傷殘撫卹以及……退休養老計劃！”
“……承認英雄的價值，給予他們應得的回報，保障他們和他們家人的生活，這不是玷汙，而是最大的尊重！”
每一句話，都像重錘，敲打在弗林特·馬爾科的心上。
薪酬？醫療保障？
他的目光死死盯住螢幕下方滾動的字幕——“英雄協會全球招募中……官已上線……”
一個瘋狂、卻又帶著致命誘惑力的念頭，如同黑暗中燃起的火苗，在他心中驟然亮起。
協會……英雄……錢……佩妮的醫藥費……
他不再是那個渴望用力量獲取不義之財的弗林特·馬爾科了。現在，他只是一個走投無路、願意用自己唯一擁有的東西（哪怕是這種詛咒般的力量）去換取女兒一線生機的父親。
“英雄……”他低聲咀嚼著這個詞，嘴角泛起一絲苦澀。他配得上這個稱呼嗎？他只是一個失敗的父親，一個社會的渣滓。
但……如果這個“協會”真的像他們說的那樣，不在乎過去，只在乎能力和未來的表現呢？
如果……他們真的能預支薪酬呢？哪怕只是預支一部分？
這個念頭一旦出現，就再也無法遏制。
他猛地站起身，因為動作太快而有些眩暈。他最後深深看了一眼監護室裡的佩妮，用只有自己能聽到的聲音說：“等著爸爸，佩妮。爸爸……去給你掙醫藥費。”
他轉身離開了醫院，腳步從最初的踉蹌，逐漸變得堅定，甚至帶著一種孤注一擲的決絕。
按照手機搜尋到的地址，他來到了位於曼哈頓的菲斯克大廈。仰望著這棟高聳入雲、在陽光下熠熠生輝的玻璃幕牆建築，弗林特感到一陣深深的自卑和格格不入。他穿著洗得發白的牛仔褲和一件沾著油汙的夾克，與周圍衣著光鮮的白領精英形成了鮮明的對比。
門口的保安警惕地打量著他，但在他說出“我是來應聘英雄協會的”之後，保安的眼神雖然依舊懷疑，卻還是透過內部通訊核實了一下，然後示意他可以透過安檢，前往指定的樓層。
電梯裡，弗林特能聽到自己心臟如同擂鼓般狂跳。他緊張地搓著手，手心裡全是汗。他想象著各種可能：被嘲笑，被趕出去，甚至因為之前的案底直接被扭送警方……
電梯門開啟，映入眼簾的不是想象中金碧輝煌的接待廳，而是一個充滿科技感、以藍白為主色調的空間。“英雄協會臨時接待中心”的標識清晰明瞭。前臺後面坐著一位笑容得體的年輕女性。
“您好，先生，請問有甚麼可以幫您？”女性的聲音很溫和，並沒有因為他寒酸的衣著而流露出任何異樣。
“我……我來應聘。”弗林特的聲音有些乾澀沙啞，“應聘……英雄。”
“好的，請跟我來，需要先填寫一份基本資訊表，並進行初步的意向溝通。”女性引導他來到一個相對私密的隔間，遞給他一個電子平板。
表格很詳細，包括基本資訊、能力描述（可選）、過往經歷（可選）等等。弗林特猶豫了很久，在能力描述一欄，顫抖地輸入了“身體沙化，一定程度操控沙粒”。在過往經歷一欄，他掙扎了更久，最終，還是咬著牙，簡單地寫下了“曾因生活所迫，有過輕微違法行為，已深刻反省”。他不想隱瞞，也不敢完全坦白。
提交表格後，他忐忑不安地等待著。幾分鐘後，那位前臺女性回來了，臉上依舊帶著職業化的微笑：“馬爾科先生，請跟我來，韋斯利先生想見您。”
韋斯利？弗林特對這個名字沒有概念，但聽起來像是個管理者。他深吸一口氣，跟著她穿過幾條走廊，來到一間辦公室前。
敲門進入，辦公室裡坐著一位穿著熨帖西裝、氣質精幹的中年男人。詹姆斯·韋斯利抬起頭，目光銳利地掃過弗林特，並沒有因為他的外表而表現出任何情緒，只是指了指對面的椅子：“請坐，馬爾科先生。我看了你的申請表，你的能力……很有趣。”
弗林特拘謹地坐下，雙手放在膝蓋上，像個等待審判的犯人。
“能具體描述一下你的能力嗎？比如，沙化的程度，操控的範圍和精度？”韋斯利問道，語氣平和，像是在進行一場普通的面試。
弗林特盡力描述著，語言有些混亂，但他演示了一下將一隻手沙化，然後又凝聚回來。
韋斯利仔細地看著，眼中閃過一絲不易察覺的驚訝，但很快恢復平靜。他接著問：“那麼，馬爾科先生，你為甚麼要來應聘‘英雄’這個職位？據我所知，以你的能力，似乎有……更輕鬆的賺錢方式。”
這個問題直擊靈魂。
弗林特的身體僵硬了一下，他低下頭，看著自己粗糙的手掌，沉默了良久。最終，他抬起頭，眼中佈滿了血絲，聲音帶著壓抑不住的顫抖和懇求：
“我……我需要錢。我的女兒，佩妮，她得了重病，需要很多錢做手術……我試過所有辦法了……我沒辦法了……”他的聲音哽咽了，“我知道我不配當英雄，我過去做過錯事……但我求求你們，給我一個機會！甚麼任務我都願意接，再危險也行！只要能預支給我一部分薪水，救我女兒的命！求求你們了！”
他將自己最卑微、最脆弱的一面，毫無保留地展露了出來。他不在乎尊嚴了，他只要佩妮活著。
韋斯利靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，既沒有同情，也沒有鄙夷。直到弗林特說完，近乎虛脫地靠在椅子上，他才緩緩開口：
“你的情況我瞭解了。協會對於應聘者的過往，秉持的是‘向前看’的原則。能力與意願，是我們更看重的。不過，預支薪酬……這需要更高層面的批准。”
他拿起內部通訊器，低聲說了幾句。
片刻之後，辦公室的門被推開。
一個龐大如山嶽般的身影，幾乎將門口的光線完全遮蔽。
威爾遜·菲斯克，親自來了。
弗林特·馬爾科瞬間感覺呼吸都停滯了。他看著那個只在電視上見過的、象徵著權力與力量的男人走近，無形的壓迫感讓他幾乎想要逃離。
金並的目光落在弗林特身上，那目光如同實質，彷彿能穿透他的面板，看到他內心最深處的掙扎和渴望。他沒有問任何問題，只是對韋斯利微微頷首。
韋斯利立刻對弗林特說：“馬爾科先生，請跟我們來，需要進行一次詳細的能力評估。”
弗林特懵懂地跟著金並和韋斯利，走進了一間他從未想象過的、充滿了各種奇異儀器、泛著幽藍色光芒的房間——系統出品的【能力評估室】。
當弗林特按照指示，站在房間中央的平臺上時，一道柔和的光束掃描過他全身。緊接著，房間內響起了一個冰冷的、非人的電子音（系統模擬），報出了一連串讓韋斯利都為之動容的資料：
【檢測到目標：弗林特·馬爾科。】
【能力型別：物質同化與操控（沙粒）。】
【當前能力開發度：17%。】
【潛力評估：S級。】
【能力特性：物理免疫（大部分）、形態變化、環境利用、潛力巨大……】
【綜合建議：強烈建議吸納，重點培養。】
S級！潛力巨大！
韋斯利震驚地看向金並。金並的臉上，依舊沒有甚麼表情，但那雙銳利的眼睛裡，卻閃過了一絲如同發現稀世珍寶般的光芒。
評估結束，弗林特忐忑不安地走出來，他完全聽不懂那些術語，只知道似乎……自己的能力還不錯？
金並走到他面前，居高臨下地看著他，直接問道：“你需要多少？”
弗林特一時沒反應過來：“什……甚麼？”
“治好你女兒，初步需要多少？”金並的語氣平淡，卻帶著一種決定性的力量。
弗林特的心臟狂跳起來，他幾乎不敢相信自己的耳朵，顫聲報出了一個數字：“三……三十萬……美元。”
金並沒有任何猶豫，對韋斯利說道：“從他的首年薪酬裡預支五十萬。立刻安排轉賬到他指定的賬戶。聯絡最好的醫院和醫生，確保他女兒得到最好的治療。”
然後，他重新看向已經完全傻掉的弗林特·馬爾科，伸出了那隻曾捏碎“珍珠”、轟飛怪人的大手：
“歡迎加入英雄協會，馬爾科先生。”
“從現在起，你的代號就是——”
“沙人。”