帕爾帕廷雖然被抓了，但他的棋還沒下完。
分離主義聯盟高層在最初的震驚與混亂後，並沒有像共和國那樣分崩離析。
相反，在黑暗原力的影響下，一種扭曲的“忠誠”開始在陰影中凝聚。
格里弗斯將軍的機械心肺在胸腔裡發出沉悶的迴圈聲，四隻金屬手臂在戰術全息臺前緩緩收攏。
電子眼中紅光閃爍，過濾著來自銀河各處的殘缺報告。
“共和國已經是一灘爛泥。”他的電子合成音帶著嘶嘶的雜音，在指揮艦會議室裡迴盪，“但那些‘外來者’……他們正在把爛泥掃進自己的垃圾桶。”
會議室裡坐著其他幾位核心人物：貿易聯盟總督紐特·岡雷搓著他肥短的手指，臉色蒼白；技術聯盟的代表是個面無表情的吉奧諾西斯人，複眼在微光下反射著冷光；企業邦聯的代言人則不斷調閱著損失報表，投影光映亮了他鐵青的臉。
“我們的艦隊損失超過五成，地面部隊更糟。”企業邦聯的代表聲音乾澀，“而且他們……他們根本不像是在打仗。”
“那像甚麼？”紐特·岡雷忍不住問。
“像收割。”格里弗斯調出一段模糊的戰鬥錄影。
畫面中，幾艘造型猙獰的戰艦直接撞進了一艘“魯克裡胡克級”戰列艦的側舷。
艙門炸開，一群戴著面具、扎著髒辮、手持奇特矛槍的高大身影衝了出來。
他們不搶佔艦橋，不破壞引擎，而是分成小隊，如同獵人在叢林裡追蹤獵物，一個接一個地清理船上的每一臺戰鬥機器人，甚至每一個有機船員。
戰鬥方式粗暴直接，甚至帶著某種儀式感——他們會割下值得一戰的對手的頭顱。
“透過語言分析，他們自稱‘鐵血’。”格里弗斯關掉錄影，“他們的跳幫戰術效率比我們最高階的滲透機器人還高。”
另一段影像彈出。
這是一艘被摧毀的輔助艦內部監控。
這艘輔助艦救上來一個彈射出來的救生艙，裡面有幾個倖存者。
當幾個倖存者在醫護室接受治療時，突然，其中一名傷員慘叫著捂住胸口，軍醫還沒反應過來，那人的胸腔就猛地炸開！
一隻通體漆黑、流線型頭顱狹長、滴著酸性粘液的生物嘶叫著竄出，瞬間消失在通風管道。
隨後三天，整艘船變成了地獄。
船員一個接一個失蹤，監控偶爾捕捉到那黑色幽靈一閃而過的影子，以及死者臉上凝固的驚恐。
最後倖存的船員將它引向引擎室，用連鎖爆炸與怪物同歸於盡。
他們成功了，但也失去了動力。
這艘船在冰冷虛空中漂浮了整整兩週，直到被一艘路過的走私船發現。
船上無一生還，只有牆壁上佈滿腐蝕痕跡和乾涸的血跡。
“我們叫它‘異形’。”技術聯盟的吉奧諾西斯人開口，他的聲音像是甲殼摩擦，“根據有限的生物樣本分析，它具有驚人的環境適應力、偽裝能力和繁殖特性……透過寄生。是完美的生物武器，但…也是褻瀆。”
會議室陷入短暫的死寂。
這些外來者帶來的不止是戰艦和巨獸，還有一套完全陌生的、充滿侵略性的生態和戰爭哲學。
“還有他們的地面主力。”格里弗斯調出新的資料，那是一具勉強還算完整的屍體，旁邊是詳細的掃描資料。
“‘阿斯塔特’，他們這麼稱呼自己。基因層面被深度改造，骨骼密度、肌肉強度、神經反應速度全部遠超人類極限。植入了一些我們無法理解的生化器官，但這具屍體顯示，改造並未完成，至少還有三分之一的預設植入位是空的。”
“就這樣的……半成品，”企業邦聯代表的聲音有些發顫，“根據賈畢姆星球的報告，一百個這樣的戰士，在七十二小時內就粉碎了我們三個機器人軍團和當地的守軍，佔領了整個行星首府。”
紐特·岡雷擦了擦額頭的汗：“他們的盔甲上那些發光的紋路是甚麼？某種能量導流？還是裝飾？”
“不是科技。”吉奧諾西斯人複眼轉動，“我們嘗試過所有光譜和分析手段，無法解析其原理。它像是一種語言，但我們沒有對應的字典。它蘊含著能量，卻又獨立於我們已知的任何能量體系。”
最令人絕望的，還是那個在科洛桑軌道上游弋的金色三頭怪物。
無論是試圖以生物學的理論，還是物理學的法則來解釋它為何能在真空中自如遊弋、並能噴吐出那種扭曲引力與毀滅性射線的行徑，都顯得荒謬可笑。
它存在本身，就是對常識的嘲弄。
“所以，”格里弗斯的電子眼掃過眾人，“正面對抗，我們毫無勝算。但尊主必須被救出。”
他調出星圖，幾十個光點被標記出來，分散在銀河各處。
“這些，是我們可以犧牲的艦隊和地面部隊。他們會同時襲擊這些剛剛宣佈獨立、或者還在搖擺的星系。目的不是佔領，是製造混亂，拖住共和國最後的殘渣，更重要的是，吸引那些外來者的目光，讓他們分兵。”
“棄子……”紐特·岡雷喃喃道。
“為了更大的目標。”格里弗斯聲音冰冷，“而我們真正的力量，要集中到一件事上。”
全息影象切換，展現出一幅巨大的、未完成的框架結構。
那是一個龐然大物，球形的主體已經初具規模，表面佈滿了施工支架和閃爍的工程燈光。
在球形結構的赤道位置，一個巨大的凹槽正在建造中，無數能量導管和聚焦晶體陣列向那裡匯聚。
“吉奧諾西斯人，‘偉大工程——死星’。”格里弗斯的機械手指點向那個凹槽，“進度？”
吉奧諾西斯代表調整了幾個引數，三維模型旋轉，顯示出內部複雜的結構。
“超物質反應堆已安裝，主能量傳導通道完成87%，聚焦陣列校準完成74%，整體結構強度驗證透過91%。”
“我要的是完成時間。”格里弗斯打斷他。
吉奧諾西斯人沉默了一下：“按照原設計標準和測試流程，至少還需要六個標準月進行……”
“這不是我要的答案。”格里弗斯的電子音陡然拔高，帶著刺耳的電流聲，“尊主等不了六個月！那些外來者也不會給我們六個月！我現在就要它能動，能開火！”
會議室溫度彷彿下降了幾度。
吉奧諾西斯代表的幾丁質外殼輕輕摩擦了一下，最終回答：“如果跳過最終安全校驗和子系統壓力測試，強制啟動超物質反應堆並啟用主武器……可以做到。但系統穩定性無法保證，超載風險極高。一次完整功率射擊後，核心部件壽命將衰減至不足設計值的百分之三十，甚至可能引發不可控的鏈式崩塌。”
“足夠了。”格里弗斯的四隻手臂同時握緊，金屬關節吱嘎作響，“一次射擊，就夠了。目標：科洛桑。把尊主救出來，或者……把囚禁尊主的地方，連同那些外來者，一起從銀河系抹掉。”
=====科洛桑軌道，“永恆錨點號”旗艦。
一位來自木星上行世界的原王室技術官，正將一份最新的銀河態勢簡報投射在會議桌上。
“分離主義殘餘部隊在過去七十二小時內，同時襲擊了十七個星系，全部是近期宣佈獨立或處於權力真空的區域。”
技術官的聲音清晰平穩，“攻擊模式雷同：高速突襲，製造儘可能大的破壞和恐慌，然後在我們或共和國殘存艦隊趕到前撤退。戰果有限，但牽制效果明顯。”
祖國人抱著胳膊站在一旁，看著星圖上那些閃爍的紅色衝突標記：“疲兵之計。看來他們還沒死心。”
“根據行為模式分析，他們在試探我們的反應速度和兵力投放優先順序。同時，也是在掩蓋真正的目的。”
“真正的目的？”忒修斯問。
“如此分散的攻擊，需要極強的協調能力和不惜代價的決心。”技術官調出另一組資料，“根據鐵血戰士狩獵小隊傳回的情報，他們在幾次跳幫戰中，發現某些分離主義艦船的指揮官在最後時刻會試圖銷燬特定的導航資料和加密通訊記錄。雖然沒能完全阻止，但碎片資訊指向一個共同的地點——吉奧諾西斯。”
“那顆蟲子星球？”祖國人皺眉，“那邊不是早就被我們標註為‘已壓制’區域了嗎？”
“表面上是。”卡洛的聲音透過通訊器接入，他似乎在另一個實驗室，“但我們剛剛完成了從帕爾帕廷處繳獲的分離主義核心資料庫的深度解密。有一條最高優先順序的加密專案，代號‘偉大工程——死星’，所有後勤補給、稀有材料、頂尖工程師的排程，在過去幾十年裡有超過百分之四十都流向了吉奧諾西斯。而最近一段時間，流量翻倍。”
全息影象切換成吉奧諾西斯星球的軌道掃描圖，然後是區域性放大。
在星球背面的一個隕石帶中，熱訊號和能量讀數異常醒目。
“這是甚麼？”祖國人眯起眼。
工程師的掃描影象開始進行三維重構。
起初是一個模糊的球狀輪廓，隨著演算法填充細節，一個令人窒息的龐然大物逐漸顯現。
那是一個巨大的金屬球體，體積堪比一顆小型衛星。
球體表面尚未完全覆蓋裝甲，裸露著縱橫交錯的巨型骨架和密集的管道系統。
在球體赤道位置，一個凹陷的巨型炮口正在安裝最後的聚焦裝置。
“根據能量傳導結構和規模推斷，這是一門行星級殲星武器。它的設計功率，足以在單次射擊中徹底汽化一顆類地行星。”
會議室裡安靜了幾秒。
“進度？”祖國人問。
“工程已接近尾聲。超大規模能量源訊號已檢測到。如果對方不計代價……”卡洛停頓了一下，“它可能已經能用了。”
彷彿是為了印證他的話，艦橋突然響起刺耳的警報。
“檢測到超大規模超空間跳躍波動！數量……單一！但質量訊號異常龐大！”
全息星圖邊緣，一個巨大的紅色游標猛然亮起，正以驚人的速度沿著超空間航道衝向科洛桑！
幾乎同時，在科洛桑外層軌道巡弋的基多拉，三個龍頭同時轉向那個方向。
它喉嚨裡發出低沉的、帶著警告意味的轟鳴，金色的龍翼緩緩張開，身周的空間開始微微扭曲。
下一刻，那個“東西”跳出了超空間。
首先出現的是扭曲的光影和溢散的能量亂流，彷彿空間本身被強行撕開了一個傷口。
接著，一個殘破不堪、卻依舊龐大到令人窒息的球形輪廓，從虛空中“擠”了出來。
它確實像一顆小行星，一顆由金屬和管線構成的、充滿暴力工業美學的死亡之星。
大片的裝甲板要麼缺失，要麼扭曲變形，裸露的框架處不時迸射出短路的電火花和洩漏的冷卻劑冰晶。
它的一側甚至有一個明顯的、似乎是被匆匆修補的巨大凹痕，修補材料與主體顏色格格不入。
但它的核心部分——那個赤道上的巨型炮口——卻已經亮起了越來越盛的暗紅色光芒。
複雜的能量聚焦環一層層點亮，恐怖的能源讀數在神國艦隊的感測器上瘋狂飆升！
它沒有完全停下，而是依靠殘存的推進器，艱難地調整著姿態，將那個巨大的炮口，緩緩對準了科洛桑，對準了行星軌道上密密麻麻的神國艦隊，也對準了行星表面。
格里弗斯將軍的影像，透過一個強制的廣譜廣播，出現在所有能接收訊號的頻道上，伴隨著雜音和扭曲：
“外來者！釋放尊主！否則，就讓科洛桑……成為你們在這片銀河的墳墓！”
死星的主炮深處，暗紅色的光芒已經凝聚到極致，變成了灼眼的白熾色。彷彿一顆微型恆星正在炮口內誕生。
基多拉發出一聲響徹虛空的咆哮，三個龍頭同時揚起，金色電光在龍口匯聚。
一道粗大到無法形容的毀滅光束，撕裂空間，朝著科洛桑，轟然射出！
那光芒所過之處，連星光都被吞噬。