宗門巡查的風波逐漸平息，煉丹堂恢復了往日的節奏，但一種無形的緊張感卻悄然瀰漫開來。
徐缺敏銳地察覺到，幾位煉丹師執事之間的走動似乎頻繁了些，偶爾低語時神色凝重。
弟子們私下裡也在議論，說是宗門大比將近，各峰各堂都在暗自較勁，煉丹堂今年壓力不小，亟需拿出些成績來。
對此，徐缺依舊保持著一貫的低調。他深知自身根基尚淺，宗門大比那是外門精英甚至內門弟子展露頭角的舞臺，與他這等雜役出身的學徒並無太大關係。他的舞臺，在丹爐之前，在無人關注的角落。
得益於周執事的講法和完整的回氣丹丹方，他的煉丹術穩步提升。
如今煉製回氣丹，已是駕輕就熟，成丹率穩定在十二顆左右，且大多能達到上品，偶爾還能出一兩顆極品，皆被他小心收藏起來。
但他並未滿足於此，開始嘗試煉製另一種難度更高的一品丹藥——“蘊神丹”。
此丹能溫養神識，提升神識強度和恢復速度，對煉丹、制符、修行乃至戰鬥都大有裨益，因此價格昂貴，丹方也難以獲取。
他沒有貢獻點兌換完整丹方，只能再次依靠那本心得筆記上的殘缺記錄和麵板的逆向推導。
失敗次數遠超當初煉製回氣丹，每次失敗都意味著數塊靈石的損失，讓他肉痛不已。
但他咬牙堅持，將每次失敗都視為寶貴的經驗，不斷調整、最佳化。
這個過程極大地鍛鍊了他的神識和對藥性的微操能力。終於，在消耗了將近二十份材料後，他成功煉製出了第一爐蘊神丹。
成丹僅有六顆，且品質只是下品，藥效微弱，但終究是成功了！面板反饋的資訊顯示，此丹確實具備溫養神識之效，只是雜質較多。
徐缺毫不氣餒，繼續投入練習。隨著熟練度的提升，成丹率和品質緩緩提高。
當他能穩定煉製出中品蘊神丹時，便停了下來。
不是無法繼續提升，而是缺乏完整丹方，再往上難度極大，消耗與收穫不成正比。
即便如此，能煉製出中品蘊神丹，若傳出去，也足以讓他在煉丹學徒中脫穎而出了。
但他依舊選擇藏拙，煉出的蘊神丹全部自用，絕不外露。
服用自煉的蘊神丹後，他明顯感覺到神識變得更加凝練，感知範圍擴大，對真元的操控也越發精細。這反過來又促進了煉丹術和《基礎禁制詳解》的修習。
每晚，他都會取出那枚雷擊木心，以純陽真元小心溫養。
這個過程緩慢無比，幾乎看不到明顯變化，但他能感覺到木心深處那絲微弱的純陽雷霆氣息，似乎變得活躍了一絲絲。
溫養之餘，他也嘗試感悟那絲雷霆真意，雖收穫寥寥，卻也讓他對自身純陽真元的特性有了更深的理解。
《戊土磐石經》的修煉也未落下。煉氣六層的修為早已鞏固，正向著中期穩步推進。
地火室的環境和那絲地肺毒火煞氣，成了淬鍊肉身和真元的最佳輔助。他感覺自己的肉身強度和氣力都有了顯著增長，遠超同階修士。
這一日，他正在處理一批“冰蛛絲”，這種材料韌性極佳且蘊含冰屬性靈氣，是煉製某些法衣和特殊符籙的材料，處理時需以真元保持低溫，以防其韌性受損。
【物品：冰蛛絲（優質）】
【處理要點：需維持溫度於零下十度至零下五度之間，以神識引導，剝離雜絮。】
【狀態：活性完好。】
徐缺小心翼翼地將真元轉化為冰寒屬性，包裹住蛛絲，神識細如髮絲，緩緩梳理著。這項工作極其耗費心神，但他做得全神貫注。
忽然，不遠處傳來一陣壓抑的驚呼和騷動。
“快看！公告欄！” “宗門大比的通知下來了！” “今年獎勵居然有‘築基丹’！”
築基丹！三個字如同擁有魔力，瞬間吸引了所有學徒的注意，連那位負責監督的執事也忍不住抬頭望去。
眾人紛紛湧向公告欄，徐缺也心中一動，放下手中的冰蛛絲，跟著人流走了過去。
只見巨大的公告欄上，貼著一張醒目的告示，詳細列出了本屆外門宗門大比的規則、時間和獎勵。
獎勵之豐厚，遠超往年，尤其是前三名，竟都獎勵一枚築基丹！除此之外，還有高階法器、珍貴丹藥、大量靈石貢獻點等。
人群瞬間沸騰了！
“築基丹！竟然是築基丹！” “天啊！若是能得到一枚，築基希望大增啊！” “可惜…這獎勵雖好，但與我們無關啊…” “是啊，那是給那些天才弟子準備的，我們去了也是陪襯…”
興奮之後，大多數學徒都面露苦澀和羨慕。
築基丹，那是所有煉氣期修士夢寐以求的寶丹，能極大增加突破築基期的機率，但煉製極難，材料珍貴，宗門內份額有限，尋常外門弟子根本無緣得到。
徐缺的心臟也是猛地跳了幾下。
築基丹！若能得此丹，他築基的把握將大大增加！長生之路，築基是真正意義上的第一道天塹，多少修士卡在此關，壽元耗盡而亡。
但很快，他便冷靜下來。
宗門大比，匯聚的是外門數萬弟子中的佼佼者，其中不乏煉氣八九層甚至大圓滿的存在，更不乏身懷絕技、法器精良之輩。
他一個煉氣六層的煉丹學徒，即便有些底牌，想要在眾多高手中殺入前三，奪取築基丹，無異於痴人說夢。
風險太大，收益雖高，卻遙不可及。不符合他穩健求存的原則。
他默默退出激動的人群，回到自己的工作臺前，重新拿起那束冰蛛絲。冰涼的觸感讓他徹底冷靜下來。
築基丹雖好，卻非他當前所能覬覦。腳踏實地，一步步提升煉丹術，積累資源，穩步提升修為，方是正道。
或許將來有一天，他能憑藉自己的煉丹術，自行收集材料，開爐煉製築基丹！那才是真正屬於自己的道路。
然而，樹欲靜而風不止。他雖然無意參與大比，但大比帶來的波瀾，卻依舊影響到了他。
幾日後的學徒任務分配時，李師叔宣佈，因宗門大比臨近，各方對丹藥需求量增大，煉丹堂任務加重，所有學徒需加班加點，並抽調部分人手協助幾位煉丹師處理藥材、看顧爐火。
徐缺也被分配到一個任務：協助錢師叔處理一批煉製“合氣丹”的輔料。
錢師叔，便是那位性情暴躁、曾嚴厲斥責過王林的煉丹師。
徐缺心中暗自叫苦，這位師叔可是出了名的難伺候。但命令已下，無法推辭，只得硬著頭皮前往。
來到錢師叔專屬的丙字丹室，還未進門，便聽到裡面傳來斥罵聲：“廢物！這點小事都做不好！火候差了半分，這爐‘紫雲芝’的藥效便損了三成！滾出去！”
一個學徒灰頭土臉地跑了出來，臉色慘白。
徐缺定了定神，深吸一口氣，恭敬地走了進去：“弟子徐缺，奉命前來協助錢師叔處理藥材。”
丹室內熱浪滾滾，錢師叔正滿臉怒容地站在一個冒著青煙的丹爐前，聞言轉過頭，銳利的目光在徐缺身上掃過，帶著毫不掩飾的審視和不耐煩。
“煉氣六層？還算紮實。
過來，把這些‘地龍肝’全部切成薄片，每片厚度不得超過髮絲，誤差超過一分，這爐合氣丹若是因此廢了，唯你是問！”錢師叔指著旁邊一盆還在微微蠕動的、散發著土腥氣的暗紅色臟器，冷冷說道。
地龍肝，一種土系妖獸的肝臟，蘊含豐沛土元，但極其脆弱，切割時需精準控制力道和溫度，否則藥力流失極快。要求切成髮絲薄片，無疑是極高的考驗。
徐缺心中一凜，但面上平靜如水：“弟子遵命。”
他走到操作檯前，拿起特製的玉刀，【全知者面板】瞬間開啟。
【物品：地龍肝（新鮮）】
【處理要點：需以冰屬性真元包裹刀鋒，保持食材活性，下刀需精準，厚度：零點一毫，誤差範圍±零點零一毫。】
【狀態：活性旺盛，藥力飽滿。】
他凝神靜氣，左手微抬，一絲微弱的冰寒真元覆蓋在玉刀之上，右手穩如磐石，落刀！
刷刷刷！
刀光細密而精準，一片片薄如蟬翼、幾乎透明的暗紅色肝片被切下，整齊地碼放在一旁的玉盤之中。整個過程行雲流水，沒有絲毫滯澀。
錢師叔 還面帶挑剔地看著，但隨著徐缺的動作，他眼中的不耐漸漸被驚訝所取代，最終化為一絲難以察覺的讚賞。
不過一炷香功夫，一整盆地龍肝便已處理完畢，所有肝片厚度均勻，藥力儲存完好，甚至比他自己動手效果更好。
“嗯…還行。”錢師叔臉上的怒容消散了不少，語氣依舊冷淡，卻沒了之前的火藥味，“看來在藥材處理上倒是下了些功夫。去那邊，看著那三號丹爐的火，保持文火，一個時辰後叫我。”
“是。”徐缺心中暗暗鬆了口氣，知道這第一關算是過了。他依言走到三號丹爐旁，盤膝坐下，神識沉入，開始仔細把控火候。
丹室內只剩下地火燃燒的呼呼聲和藥材熔鍊的細微聲響。錢師叔不再理會他，自顧自地忙碌起來。
徐缺不敢怠慢，全力維持著爐火穩定。他知道，這看似簡單的任務，其實是錢師叔對他的又一次考驗。合氣丹的煉製，對火候要求極高，任何一個環節出錯都可能前功盡棄。
時間緩緩流逝，一個時辰將至。就在徐缺準備開口提醒時，面板突然發出警示：
【警告：三號丹爐內部壓力異常升高，因‘地炎砂’（批次：丁亥柒陸）受熱不均，區域性產生惰性氣體無法排出，預計二十七息後達到臨界點，有炸爐風險！】
【建議：立刻以神識刺激爐壁東南角‘洩氣符’（隱性），引導壓力緩慢釋放！】
徐缺心中巨震！又是地炎砂？！而且批次號與他上次和趙明取砂時那一批一致！是巧合嗎？
不及細想，炸爐在即！他猛地抬頭，急聲道：“錢師叔！三號爐壓力異常，恐要炸爐！”
錢師叔聞言臉色一變，神識瞬間掃向三號爐，果然察覺到了內部那股躁動不安的壓力！他經驗老到，立刻手掐法訣準備強行壓制。
“東南角！洩氣符！”徐缺補充喊道，同時毫不猶豫地分出一縷神識，精準地刺向爐壁東南角一個極其隱蔽的符文節點！
錢師叔眼中閃過一絲驚異，但動作絲毫不慢，幾乎在徐缺神識到達的同時，他的法訣也打了過去！
兩股力量同時作用在那隱性洩氣符上！
嗡！
丹爐輕輕一震，爐頂一個極其細微的孔洞悄然開啟，一股灼熱的氣流嘶嘶地噴射而出！爐內狂暴的壓力頓時找到了宣洩口，迅速平復下來。
一場堪堪就要發生的炸爐事故，被消弭於無形。
錢師叔長長舒了一口氣，額角竟也滲出了一絲冷汗。他霍然轉頭，目光如電般射向徐缺，充滿了審視和不可思議：“你怎麼知道爐內壓力異常？又如何知道東南角有隱性洩氣符？”
那洩氣符乃是他獨門佈置，極為隱蔽，尋常築基修士都難以察覺！
徐缺心中早已想好說辭，連忙躬身，臉上帶著後怕和一絲“僥倖”：“回師叔，弟子…弟子平日喜歡觀察丹爐結構，無意間發現那處符文有些特異…方才感覺爐壁震動頻率有異，猜測可能是內部壓力過大，情急之下，才貿然開口，請師叔恕罪！”他將一切歸功於“觀察仔細”和“運氣”。
錢師叔死死盯著他，似乎想從他臉上找出破綻。但徐缺表情惶恐又坦誠，看不出任何異常。
良久，錢師叔才緩緩收回目光，眼神複雜，哼了一聲：“觀察力倒是不錯…這次算你立了一功。罷了，今日就到這，你下去吧。”
“是，弟子告退。”徐缺恭敬行禮，退出了丹室。
走出丹室，冷風一吹，他才發現自己的後背已被冷汗溼透。
剛才真是太險了！若非面板預警，一旦炸爐，後果不堪設想！那批地炎砂果然有問題！而且問題竟然延續到了現在，還恰好被他撞上！
這背後，到底隱藏著甚麼？馮木頭…他究竟想幹甚麼？
徐缺感覺，自己似乎又一次無意間撞破了某個陰謀的冰山一角。而這一次，他好像再也無法完全置身事外了。
錢師叔那探究的目光，讓他心中警兆大生。