秋老虎的餘威尚未散盡，四合院裡瀰漫著一股燥熱與說不清的沉悶。自從那次全院大會上，許大茂當眾抖落出易中海高喊口號，自己不捐，讓這位道德楷模“一大爺”顏面掃地，下不來臺之後，易中海心裡就憋著一股邪火，日夜燒灼。他幾次想尋個由頭整治許大茂，奈何這小子滑不溜手，加上最近軋鋼廠放映任務似乎也重，早出晚歸，一時竟找不到突破口。更讓易中海窩火的是，他原本倚仗的打手——傻柱，自從被李成鋼那小片警“請”進派出所蹲了幾宿籬笆子，體驗了一把“無產階級專政”的滋味後，整個人都蔫兒巴了。以往那股子混不吝的莽勁兒消失無蹤，變得謹小慎微，輕易不肯再動手惹事，讓易中海想借刀殺人的算盤落了空。
這口悶氣堵在胸口，讓易中海寢食難安。這天傍晚，易中海端著特意準備的飯菜——一碗稠粥，一點鹹菜和一個特意加了個雞蛋的窩頭——走進了後院聾老太太陰暗的屋子。
“老太太，吃飯了。”易中海臉上堆起慣例的恭敬笑容，聲音也刻意放得柔和。
聾老太正倚在炕上假寐，渾濁的眼珠在易中海進門時就睜開了一條縫，像條潛伏的老蛇。她鼻子動了動，嫌棄地瞥了一眼那碗粥：“又是這清湯寡水？嘴裡能淡出鳥來。”
“唉，這不響應國家號召，勤儉節約嘛。”易中海習慣性地搬出大道理的套子，把飯菜放在炕沿的小桌上，自己也搬了個小凳子坐下，臉上適時地露出一絲愁苦和不忿，“老太太，您是院裡輩分最高的，德高望重，您給評評理，這許大茂……唉！”
聾老太耷拉的眼皮抬了抬，乾癟的嘴角勾起一絲瞭然的冷笑，聲音沙啞刺耳：“哼，還惦記那點破事兒呢？被那小兔崽子噎得夠嗆吧？我就知道，你心裡窩著火呢。”
易中海像是被戳中了心事，重重嘆了口氣，臉上換上一副“憂國憂民”又無可奈何的表情：“唉，老太太明鑑。我易中海這一輩子，行得正坐得端，講的就是一個公道！可這許大茂，年紀輕輕不學好，搬弄是非，汙衊長輩，破壞咱四合院的團結和睦！這……這簡直是禮崩樂壞啊！我是為了教育他，為了咱們院的風氣，可他……唉，完全不理解我的苦心。現在柱子也……也不頂事了，我這心裡，是真著急上火。”
聾老太用小勺慢悠悠地攪著粥，渾濁的眼睛裡閃爍著與年齡不符的陰冷光芒：“急？上火有甚麼用？得動腦子！閻王好惹，小鬼難纏。像許大茂這種奸懶饞滑的壞種，就得用狠招，把他骨頭裡的懶筋給抽了！”
易中海立刻做出洗耳恭聽狀：“老太太的意思是……？”
聾老太放下勺子，身體微微前傾，枯瘦的手指幾乎戳到易中海的鼻子，聲音壓得更低，帶著一種蛇信子般的嘶嘶感：“你耳朵每天不聽大喇叭喊嗎？沒聽見外面整天嚷嚷的動靜？全民大鍊鋼鐵！街道這兩天不就要開始挨家挨戶動員了嗎？甚麼機關幹部職工、閒散人員、學生崽子，統統都得去支援小高爐建設！那地方，是人待的？爐火烤著，煙熏火燎，搬鐵礦石，拉風箱，一天下來累死牛！稍不留神，燙一下砸一下，缺胳膊少腿都算輕的！”
易中海心中一動，隱約猜到了聾老太的意圖，但他臉上的表情卻充滿了“顧慮周全”的猶豫：“老太太，這……街道動員的主要是其他單位和沒固定工作的，許大茂是軋鋼廠的正式放映員，算重工業單位的職工，這……名字報上去，街道怕是不同意吧？再說，廠裡也有任務，他可能也走不開啊……” 他刻意強調了“正式放映員”和“重工業單位”，顯得自己並非不通情理，而是在客觀分析困難。
“呸！”聾老太啐了一口，渾濁的眼睛裡兇光畢露，“你腦子也進水了？規矩是死的，人是活的！他是放映員就金貴了？國家搞大鍊鋼鐵，是頭等大事！你易中海不是天天把‘覺悟’、‘帶頭’、‘榮譽’掛在嘴邊嗎？你就去街道，拍著胸脯說，他許大茂覺悟高！思想積極！深受教育，主動響應國家號召，強烈要求報名去最艱苦的地方鍛鍊，為建設國家貢獻力量！把他名字大大方方地給我報上去！把他架到那個火爐子上去烤！”
她枯瘦的手指猛地攥緊了勺子，指節泛白，語氣狠毒得像淬了冰：“街道那幫人，巴不得多點人報名完成任務呢！有人主動報名，他們臉上有光，還能不同意？只要街道名單上有他許大茂的名字，板上釘釘！他敢不去試試？那就是反對大鍊鋼鐵！對抗國家政策！這頂帽子扣下來，有多大？有多重？他個小放映員接得住嗎？軋鋼廠都保不住他！到時候，輕則開除滾蛋，重則送去勞改！看他還怎麼在院裡抖他那點破威風！” 聾老太喘了口氣，彷彿沉浸在想象許大茂在爐火邊煎熬的場景裡，臉上露出一種殘忍的快意，“沒吃過苦頭的少爺秧子，丟到那地方，扒他三層皮都是輕的！命硬點脫層皮算是造化，要是運氣差點……哼，那滾滾的鋼水鐵渣，可認不得他是誰！”
易中海聽完，心中早已狂喜，這招釜底抽薪，絕對能把許大茂置於死地或不死也脫層皮的境地，而且光明正大，借的是國家大勢的東風！他臉上卻瞬間堆滿了“恍然大悟”的欽佩和“自慚形穢”的慚愧，連連拱手：“高！老太太實在是高啊！這眼界，這謀略，我易中海自愧不如！薑還是老的辣！您這一席話，真是醍醐灌頂，撥雲見日！我這榆木腦袋怎麼就沒想到這一層呢？您老不僅是為我出氣，更是為國家清除一個思想落後、好吃懶做的蛀蟲！這是大功德啊！”
他激動地站了起來，在狹小的屋子裡踱了兩步，彷彿在為這“正義”的計劃而振奮：“對！他許大茂就是覺悟不夠高，思想認識有問題！去艱苦的地方鍛鍊鍛鍊，對他只有好處！完全是出於對他負責、對集體負責的態度！我明天一早就去街道，一定把這事辦好！讓他去好好反省，重新做人！” 易中海把自己包裝成了一個用心良苦、大義凜然的長者形象。
聾老太滿意地看著易中海的表演，重新拿起勺子攪動她那碗稀粥，臉上的狠厲稍褪，卻換上了一副理所當然的索取姿態，聲音恢復了那種命令式的刻薄：“行了，甭在這兒唱高調了。這事兒定了就好。不過我這老婆子，嘴裡實在沒味兒，肚子裡沒點油水，腦子都轉不動了。商量這麼半天，費神！”
易中海立刻心領神會，臉上堆滿了“孝心”的笑容：“老太太您看您說的！孝敬您那是應該的！您老為了院裡的事操心勞力，是該好好補補。您放心！” 他拍著胸脯保證。
聾老太眼皮也不抬，用勺子敲了敲碗邊，發出“叮叮”的脆響：“光說不練假把式。我要真格的，吃肉！” 她強調道，“燉得爛糊點，牙口不好。”
“明白！明白！”易中海連聲應承，心裡卻飛快地盤算起來。自己花錢買肉？太心疼。讓老伴做？那肉味瞞不過人，惹人閒話。目光瞬間就落到了中院傻柱那屋裡——這個免費的勞動力兼廚子，雖然現在“莽勁兒”沒了，但手藝還在，而且腦子似乎比以前更“單純”更好操控了。
“這事包在我身上，老太太您就擎等著吧。”易中海笑容可掬，心裡已經打好腹稿怎麼去忽悠傻柱了——無非是聾老太為把你當幹孫子、年紀大了沒幾天好日子之類的話，再暗示柱子你心地最善、廚藝最好，給老太太做點好的那是積德，能搏個好名聲。說不定還能拉近和聾老太的關係，將來老太太那點“念想”……易中海眼底閃過一絲不易察覺的精光。
看著易中海恭敬地退出去的背影，聾老太低頭喝了一口寡淡的粥，渾濁的眼睛望向窗外漸漸暗下來的天色，用只有自己能聽見的聲音，帶著濃濃的不甘和怨毒，喃喃自語道：“哼，收拾個把賤皮子，擱在以前府裡，一句話的事兒……哪用得著費這些周章！真是虎落平陽……” 她枯瘦的手指緊緊攥著冰冷的勺子，彷彿在攥緊那個早已逝去、卻讓她無比懷念的可以隨意定人生死的時代。
而走出後院的易中海，腳步輕快了許多，臉上的愁苦一掃而空，取而代之的是一種混合著即將復仇的快意和偽善算計的深沉笑容。明天一早的街道之行，和今晚對傻柱的“思想工作”，都已在他心中演練純熟。許大茂，這次看你怎麼逃出這“覺悟”的熊熊爐火！