地脈靈乳溫潤如春泉的滋養，與“青玄戊土煞罡”那霸道卻精準的消磨之力，在顧誠千瘡百孔的經脈與骨髓間緩緩流淌、滲透。這個過程如同用最細的砂紙，一點點打磨掉附骨之疽，痛苦深入靈魂，卻又帶來新生的希望。顧誠蒼白如紙的臉上，冷汗如溪流般不斷淌下，浸溼了身下粗糙的床單。他瘦削的身體因極致的痛楚而不住地痙攣、顫抖，雙手死死攥住床沿，指節因用力而泛白，指甲甚至掐進了堅硬的木料之中，留下深深的凹痕。但他緊咬著牙關，除了喉嚨深處偶爾溢位的、破碎不堪的悶哼，竟硬生生將絕大部分痛呼都壓了回去，只有那雙淺灰色的眸子，時而因劇痛而渙散失焦，時而又在意志的強行凝聚下恢復清明，死死盯著頭頂那片被溼氣浸染出深色水漬的天花板，彷彿那裡有他必須抓住的甚麼東西。
楊凡盤坐在床邊的椅子上，雙目微闔，神色沉靜，但眉心卻因高度集中的神識操控而微微蹙起。他的狀態同樣不佳，真元本就如風中殘燭，此刻更要分出一縷精純的煞罡，如同操控最精細的手術刀，在顧誠脆弱的經脈與骨髓間遊走，稍有不慎，非但前功盡棄，更可能直接毀了這少年的修行根基，甚至要了他的命。這份消耗，對他此刻而言，絲毫不亞於一場激烈的鬥法。額角同樣沁出細密的汗珠，呼吸也較平時略顯粗重，只是被他強行控制在平穩的節奏內。
時間在寂靜與隱忍的痛楚中緩慢流逝。房間內簡陋的隔音陣法阻擋了外界的喧囂，卻將內部壓抑的喘息與木料不堪重負的“嘎吱”聲放大，更添幾分凝重。
不知過了多久，當日光（或者說，霧陵那永遠灰濛濛的天光）透過狹小的窗欞，在室內投下更加黯淡的陰影時，楊凡終於緩緩收回了那一縷煞罡，同時引導著最後一絲地脈靈乳的藥力，溫和地浸潤顧誠受損最重的幾處臟腑。
“可以了。”楊凡的聲音帶著明顯的疲憊，沙啞地響起。
幾乎在他話音落下的瞬間，顧誠緊繃到極限的身體驟然一鬆，如同被抽去了所有骨頭般癱軟下去，大口大口地喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都牽動著剛剛被清理過的傷處，帶來新一輪的、但明顯輕了許多的刺痛。他渾身溼透，如同剛從水裡撈出來，連眼睫毛上都掛著汗珠，但臉上那層象徵著毒氣侵體的烏紫之氣，卻已消退了大半，只剩下大病初癒般的虛弱蒼白。
“多……多謝前輩……再造之恩……”顧誠的聲音氣若游絲，卻清晰了許多，眼中充滿了劫後餘生的感激與一種近乎虔誠的敬畏。他能清晰地感覺到，體內那折磨得他生不如死的沼鬼瘴氣，已被驅除了八九成，殘餘的部分已不足為慮，只需時間調養便可自行化解。更讓他震驚的是，楊凡那縷奇特的力量（煞罡）在驅毒的同時，似乎還略微強化了他幾處主要經脈的韌性，這等精微的操控與附帶的好處，絕非尋常築基修士能夠做到。
楊凡擺了擺手，示意他不必多說。自己取出一塊中品靈石握在掌心，閉目調息，恢復著幾乎見底的真元與消耗過度的神識。救治顧誠的消耗，比他預想的還要大一些。
約莫半個時辰後，楊凡睜開眼，雖然疲憊未消，但眼中已恢復了慣有的冷靜與深邃。他看向勉強撐起身體、正嘗試緩慢運轉功法鞏固療傷效果的顧誠，開口道：“你體內的瘴毒已無大礙，但臟腑與經脈的震傷，以及失血過多，仍需時日調養。接下來幾日，你便在此安心恢復，沒有我的允許，不得踏出房門半步。”
顧誠連忙點頭：“晚輩明白。”他知道自己現在仍是累贅，也深知外界“血匕”的威脅，自然不會亂跑。
“關於你的身份，和那‘血匕’的懸賞，你知道多少？”楊凡話鋒一轉，問出了關鍵問題。他必須評估這個“麻煩”的具體大小。
顧誠臉上掠過一絲猶豫與掙扎，但想到楊凡的救命之恩與深不可測的手段，還是選擇了坦誠：“晚輩……確實是玄陰教外門弟子。家父曾是教中一位執事，這‘冰魄傀囊’便是家父所傳，與尋常陰傀囊不同，它……它其實是一件半成品，或者說，是某種特殊傳承的鑰匙，需要配合我顧家血脈與獨門法訣才能初步激發，內裡並無成品傀儡，只有幾具殘缺的胚體和一些傳承玉簡。”他頓了頓，語氣低沉下去，“家父數年前在一次教內任務中隕落，晚輩在教中便失了倚仗，此次陰風谷之行，是被一位與家父有舊的師叔帶上，本意是讓我見見世面，順便……看看能否在古遺蹟中，找到完善或啟用這傀囊傳承的契機。”
他喘了口氣，繼續道：“血匕……是黑沼澤一帶勢力頗大的黑道組織，行事狠辣，據說背後有流雲城某個家族的影子。他們懸賞找我，晚輩猜測，多半不是為了傀囊本身（他們未必知道其特殊），更可能是因為我的身份——玄陰教弟子，且可能參與了陰風谷之事。他們或許想抓住我，逼問陰風谷內的具體情況，或者以此為籌碼，要挾宗門，或者……乾脆就是趁我教在陰風谷受挫，落井下石，清除或抓捕我教在此區域的殘餘弟子，搶奪資源。”
分析得條理清晰，與楊凡的猜測大致吻合。看來這顧誠雖年紀不大，經歷變故後，心智倒也成熟了不少。
“你在霧陵，可有能信任或聯絡的同門？”楊凡又問。
顧誠搖了搖頭，苦笑道：“原本與一位駐紮在黑巖墟的師兄有約，但陰風谷鉅變後，那位師兄是否安然，晚輩也不知。如今霧陵內……即便有同門，在教中勢力受挫、血匕懸賞的情況下，是否還可靠，也難說了。” 他的語氣帶著一絲與年齡不符的蒼涼與無奈。
楊凡默然。這就是修仙界的現實，樹倒猢猻散，牆倒眾人推。失去了靠山和價值的弟子，在危機面前往往孤立無援。
“你且在此休息，我出去看看。”楊凡站起身，再次罩上斗篷，“記住，任何人敲門，都不要應，更不要開門。這房間的禁制雖簡陋，但預警足矣。”
“是，前輩小心。”顧誠鄭重應道。
楊凡悄然離開房間，依舊沒有下樓，而是來到二樓另一處可以觀察後院與部分偏門的隱蔽角落。他需要收集更多資訊，尤其是關於血匕的動向、霧陵近期的異狀，以及……任何可能與“斷魂崖”或“虛空晶核碎片”相關的風吹草動。
後院比前廳更加雜亂，堆滿了雜物和客棧自用的柴薪，角落裡還有幾個簡易的獸欄，關著幾頭看起來病懨懨的、用於食用的低階妖獸。幾個客棧的夥計和低階修士正在那裡忙碌或低聲交談。
楊凡的神識如微風般拂過，捕捉著零碎的話語。
“……血匕的胡老怪今天又帶人把西街‘老王雜貨鋪’翻了個底朝天，說是找賊贓，我看就是找個由頭敲詐！”
“老王也是倒黴，碰上個愣頭青徒弟，前幾天還真收了個受傷的年輕人幾件破爛，結果就被盯上了……聽說人被血匕帶走了，鋪子也封了。”
“嘖嘖，這世道……不過話說回來，血匕這麼急著找人，懸賞又那麼高，恐怕不單單是為了個小賊吧？我聽說，他們好像還在打聽關於‘陰風谷’和‘古傳送陣’的訊息，出價更高！”
“噓！小聲點！這種事也是能亂說的？不要命了？”
陰風谷！古傳送陣！血匕果然對此感興趣！楊凡心中一凜。看來陰風谷事件的餘波，比想象中擴散得更廣，連黑沼澤的地頭蛇都嗅到了不尋常的味道，想要分一杯羹，或者至少掌握內情。
就在這時，客棧後門被推開，一個穿著髒兮兮短褂、頭上纏著破布、臉上有道新鮮疤痕的矮壯漢子罵罵咧咧地走了進來，手裡還提著一隻不斷滴著黑血的、長相怪異的鳥形妖獸屍體。
“晦氣！真他娘晦氣！”矮壯漢子將妖獸屍體重重摔在地上，濺起一片泥點，“差點就回不來了！‘腐澤’那邊的‘鬼面梟’不知道發了甚麼瘋，比平時兇了十倍！老子的‘鐵皮甲’都被抓穿了！”
旁邊一個正在劈柴的夥計抬頭笑道：“疤臉，你又去腐澤那邊碰運氣了？不是跟你說最近那邊不太平嗎？”
“廢話！不去腐澤，難道去斷魂崖送死？”被叫做疤臉的漢子抹了把臉上的血汙，心有餘悸地道，“你們是不知道，斷魂崖那邊現在更邪乎！前幾天不是刮‘蝕骨黑風’嗎？昨天風稍微小了點，有幾個不信邪的傢伙想靠近看看，結果你們猜怎麼著？”
“怎麼著？”幾個夥計和低階修士都被吸引了注意力。
疤臉壓低了聲音，臉上帶著後怕：“還沒到崖邊，就聽到崖底下傳來一陣陣……像是好多人在哭，又像在笑的聲音，直往腦子裡鑽！當時就有兩個人眼神發直，自己往崖邊走，拉都拉不住！要不是領頭的那個有點本事，強行用符籙把他們震暈拖回來，現在早就成了崖下的孤魂野鬼了！”
“這麼邪門？”
“可不是嘛！而且啊，”疤臉的聲音更低了，帶著神秘，“我聽說，有人在崖外圍撿到的那種硬骨頭，最近好像不止一塊！‘鬼市’那邊，有人開出天價收購，還點名要那種帶著特殊陰寒紋路的！”
斷魂崖的詭異現象加劇了！還出現了更多那種硬骨頭？楊凡心中念頭急轉。蝕骨黑風，惑神之音，特殊硬骨……這些特徵，與他所知的某些記載——關於極陰之地孕育特殊礦物或鬼物的描述，有相似之處。那硬骨頭，會不會與虛空晶核碎片類似，是某種空間或陰屬性寶物在特殊環境下形成的伴生物？或者，乾脆就是某種古老存在的遺骸？
無論如何，斷魂崖的線索變得越來越重要，也愈發危險。
他正思索間，前廳方向忽然傳來一陣比平時更響的喧譁，其中似乎夾雜著錢鼠掌櫃提高了八度的、帶著諂媚與緊張的聲音：“哎呦！這不是七爺嗎？甚麼風把您給吹來了？快請上座！阿福，快把最好的‘霧頂茶’給七爺沏上！”
七爺？楊凡心中一動，神識悄然延伸向樓梯口方向。
只見一個身穿錦緞長袍、頭戴員外帽、手持一柄玉骨折扇、面團團如同富家翁的中年男子，在一名眼神銳利如鷹、氣息赫然是築基中期的灰衣老僕陪同下，緩步走上了二樓。這“七爺”面色紅潤，笑容可掬，但那雙微微眯起的眼睛裡，卻偶爾閃過精明的算計與久居上位的從容。他的修為……楊凡竟有些看不透，似乎只是練氣後期，又似乎隱藏了甚麼。
錢鼠掌櫃亦步亦趨地跟在旁邊，態度恭敬得近乎卑微。
“七爺今日怎麼有空來我這小破店？”錢鼠賠著笑問。
“閒來無事，隨便走走。”七爺搖著摺扇，聲音溫和，目光卻看似隨意地掃過二樓走廊，在楊凡藏身的陰影方向似乎停留了微不可察的一瞬，又自然移開，“聽說最近霧陵挺熱鬧？連血匕的胡老弟都忙得很？”
錢鼠臉色微微一變，乾笑道：“七爺說笑了，都是些上不了檯面的小事，哪能入您的眼。”
“呵呵，是嗎？”七爺不置可否地笑了笑，在一張臨窗的桌子旁坐下，灰衣老僕沉默地立在他身後，如同一尊雕塑。“我聽說，前幾天陰風谷那邊動靜不小，好像還牽扯到甚麼古傳送陣？錢掌櫃訊息靈通，可有甚麼新鮮內幕，說來聽聽？”
楊凡心中一緊。這“七爺”看似隨意，卻句句直指核心！他是甚麼人？天工閣的探子？流雲城其他大勢力的代表？還是黑沼澤更深層的勢力？
錢鼠額頭見汗，支吾道：“七爺，您這就為難小人了。陰風谷那邊的事，傳得沸沸揚揚，但真真假假，誰也說不清。小人這點微末道行，也就是聽些風言風語……”
“風言風語也好。”七爺打斷他，依舊笑眯眯的，“比如，有沒有人看到，除了玄陰教、黑煞，還有誰從陰風谷出來？或者……有沒有甚麼特別的、與空間、古陣相關的物品流出來？”
楊凡的後背瞬間繃緊！這幾乎是在直接指向他了！此人絕對不簡單！
錢鼠嚇得連連擺手：“七爺明鑑！這、這等事，小人哪裡知道！霧陵每天來往這麼多人，都是匆匆過客……”
七爺看了他幾秒，忽然呵呵一笑，收起摺扇：“罷了，看來錢掌櫃是真不知道。那就這樣吧，茶也不用上了，我隨便坐坐就走。” 他目光再次掃過二樓，尤其在幾間緊閉的房門上停留了片刻，包括楊凡所在的乙七房。
楊凡屏住呼吸，將自身氣息收斂到極致，彷彿一塊沒有生命的石頭。
好在，七爺似乎並沒有進一步探查的舉動，只是坐了片刻，便帶著灰衣老僕起身下樓離開了，留下一臉冷汗、兀自後怕的錢鼠。
直到七爺的身影消失在客棧門口，楊凡才緩緩吐出一口濁氣，眼中充滿了凝重。
霧陵的水，比他想的還要深。血匕的懸賞尚在明處，而這神秘的“七爺”，卻如同隱藏在迷霧下的礁石，更讓人捉摸不透，也更加危險。
他必須加快行動了。在自身實力徹底恢復，或者更強大的麻煩找上門之前，他需要找到更安全的地方，獲取更關鍵的資訊，並對虛空晶核碎片和幽冥鏡進行初步研究，看看能否從中找到破局或提升實力的契機。
夜色，在不知不覺中降臨，霧陵的灰霧在黑暗的襯托下，顯得更加深沉詭譎。瘴氣客棧的燈火次第亮起，昏黃的光暈在霧氣中暈染開一片模糊的光域，如同巨獸蟄伏的眼睛。
暗湧，正在平靜（或者說麻木）的表象下，加速匯聚。