濟南東北方的一處高聳山峰。
一位身披斗篷、戴著兜帽的存在正抱著胳膊站在那裡，凝望著昏暗的天空。
他正是在MS集團中被稱為“第四客卿”的人物。
他的身旁，一位身著歐式貴族服飾的金髮男子，正審視著一臺造型獨特的終端裝置。
金髮男子聚精會神地盯著螢幕看了許久，終於小心翼翼地開口對披斗篷者說道：
“閣下。”
“捕捉到訊號了嗎，卡烏爾侯爵？”
“還沒有。”
“那麼，有何事？”
“閣下，請恕在下直言……是否真的需要等待所有投入此行星的貴族全部抵達？那人雖強，但僅憑我們在此的貴族，似乎也足以處理。”
被稱為卡烏爾侯爵的金髮男子，瞥了一眼身後。
在他們所站的山坡下方，十二名外貌異域、男女皆有的人物正在待命。
全是相當於上等伯爵級別的本族成員。
“是否可以讓其他貴族去搜尋剩餘三件‘阿里莎的武具’，並追捕那個叛徒？”
除了他們，穿越到地球的爵位級貴族共有三十名。
那三十名貴族正各自分散，尋找著阿里莎的武具。
他們確切掌握的阿里莎武具，僅有在MS集團Sector中透過影像看到的那一件。
對於卡烏爾侯爵的這個意見，披斗篷者搖了搖頭。
“阿里莎之劍，乃寶物之首。倘若持有者領悟了劍的威能，恐有危險。還是穩妥為上。”
“……遵命。”
無法違抗他的命令，卡烏爾侯爵只得接受。
卡烏爾侯爵再次拿起那臺獨特形態的終端，開始嘗試捕捉訊號。
然而，終端突然發出了類似警報的聲音。
——嗚！嗚！嗚！
伴隨著警報聲，終端螢幕上出現了一個波紋狀的圓形圖案。
其形態，宛如一個通道。
“閣下！”
卡烏爾侯爵驚呼，聲音帶著嚴峻。
披斗篷的男子瞥了一眼侯爵的終端螢幕，以沉重的語氣開口：
“……是‘界門’開啟了。魔力等級如何？”
“公、公爵爵位級！此外，還有大量爵位級魔力正透過界門湧入！”
聽到卡烏爾侯爵驚慌的報告，兜帽縫隙間露出的瞳孔驟然銳利起來。
“那邊也……開始行動了。”
“看來是的。恐怕是因為閣下您長時間離開……”
“無可奈何。”
“那麼？”
“加快速度。立刻回收‘阿里莎之劍’與‘阿里莎之盔’。”
“Yes,your Grace！”
---
龍川集團副會長室。
“那麼，這圖樣上所繪的，就是魔王的寶物？”
面對天如運的詢問，沙柯娜點頭答道：
“據我所知，是的。以前透過影像記錄，我曾見過我們行星上發生的第三次大戰期間，魔王陛下身披這副‘阿里莎的鎧甲’，縱橫戰場的景象。”
身為伯爵以上的魔族，她尚無資格覲見魔王，只能透過影像記錄觀看。
當時，魔王正是身著圖樣中的鎧甲，統領戰場。雖僅是影像記錄，但魔王的威嚴，光是回想起來，便足以令人全身戰慄。
“身披阿里莎鎧甲的魔王陛下，堪稱絕對的存在。無人能擋其鋒芒。”
“‘阿里莎’是甚麼意思？”
天如運對鎧甲前冠以的“阿里莎”一詞感到好奇。不知是鑄造者之名，還是單純一種尊稱。
沙柯娜解釋道：
“啊……據說唯有魔王陛下能穿戴的這副鎧甲，是阿里莎大人賜予的寶物。”
“……所以說，那個‘阿里莎’到底是甚麼？”
“啊！阿里莎是我們一族所侍奉的偉大存在。
用地球的語言來說……嗯，可以稱之為‘神’。”
“神？”
在他們魔族的語言中，“阿里”（Arishya）意為絕對者或神。
對於作為異星存在的他們侍奉神只一事，天如運並未感到特別奇怪。
這或許因為他自幼也是一名天魔神教教徒，自然而然地供奉著聖火。
“那麼，這個也明白了。”
天如運用手指觸碰了圖樣上的鎧甲圖案。
當觸碰到頭盔時，圖案竟如動畫般動了起來，隨即分解，化為了“輪”的形態。
“咦？”
沙柯娜露出奇妙的表情，隨即以驚訝的聲音說道：
“原來是這樣啊。”
“嗯？”
“這個我也不知道。我雖見過魔王陛下在戰場上運用多種武器，但這鎧甲會變形，還是頭一次知道。”
“你也是第一次知道？”
“是的。”
出乎意料，沙柯娜對此也知之甚少。
她所知的僅僅是這副鎧甲是魔王寶物這一事實。這次輪到她好奇地問道：
“主人，您說這是從我族叛徒那裡得來的？”
“不錯。”
她聞言，若有所思地撫摸著下巴。
“怎麼了？”
對於天如運的詢問，她猶豫了片刻。‘該不該說呢……’事實上，她所知的這個資訊，在族內也是相當敏感的話題。
眾人表面上諱莫如深，實則是最熱門的事件。
“回答我。”
‘也罷。反正主人是人類，知道了也無妨。’
在天如運第二次詢問下，她似乎覺得說出來也無妨，便開口了：
“其實，在我來此行星之前，族內就流傳著一個傳言。”
“傳言？”
“是的。傳言說，協助叛徒哈加爾逃脫並將其送到此處的，背後另有其人。”
“有人協助他逃脫？”
“事實上，叛徒哈加爾雖犯下吞噬同族之罪，但他那種低階貴族，不可能突然變得足以對付守衛界門的警戒人員。”
能夠穿越到其他行星的界門。
那裡對魔族而言也相當重要，通常由侯爵級貴族率領手下把守的要地。
這樣的要地，竟被區區低階貴族叛徒突破，令許多人心生疑竇。
天如運拿起盛放卷軸的圓筒，說道：
“看來，最可疑的就是象徵這個紋樣的‘大公家’了。”
聽到這裡，大致也能猜出幾分。
“正是。嘿嘿，主人果然聰明。正如您所說，三大公之一的卡爾亞夫大公家，嫌疑最大。”
“為何？”
面對此問，她有些遲疑。
雖覺告訴身為人類的天如運也無妨，但這畢竟是族內敏感問題。
“……因為卡爾亞夫大公覬覦著下一任魔王的寶座。”
“下一任魔王？”
“下一任魔王”一詞讓天如運感到意外。她曾說是奉魔王之命來此捉拿叛徒。這又是怎麼回事？
“魔王要退位嗎？”
“與其說是退位，不如說情況有些微妙。”
“微妙？”
“魔王陛下已有很長時間未在公開場合露面了。”
“看來很久了？”
“在我出生之前就是了。”
沙柯娜的年齡是八百二十歲。
“嗯？”
“據說，已有兩千年左右了。”
“兩千年？！”
連向來情緒極少波動的天如運也為之驚訝。
雖知魔族平均壽命很長，但這仍是極為漫長的歲月。
‘活得真夠久的。’
據沙柯娜所言，大約兩千年前的第三次大戰後，便再無任何魔族見過魔王真容。
“那麼，你是受誰之命？”
“有四位公爵閣下輔佐魔王陛下。其中之一的魯德希公爵閣下向我下達了命令。”
“是嗎？只有他們能見到魔王？”
“是的。據說只有那四位閣下得以覲見魔王陛下。其他族人從未見過魔王陛下，所以私下稱他們為‘門把四人組’。”
“門把四人組？”
意為唯有他們能見到魔王而獲得的綽號。
事實上，這很難說是出於善意。
“一族之首如此長久不露面……想必已遭懷疑了吧。”
“…………”
對於天如運此言，她未作回答。這本身就是一種預設。
魔王的權威對一族而言雖是絕對的，但如今魔族們已開始懷疑魔王的生死。
“大致氛圍我明白了。”
“啊？”
“原本，僅次於魔王權威的爵位應是大公。然而，並非他們，卻只有四位近臣公爵能覲見魔王，其間必有紛爭，理所當然。”
“哇……主人！您真是太聰明瞭！”
對於她的稱讚，天如運連連搖頭。想不到這點才更奇怪。
“沒錯。正如主人所言，大公們的不滿已日益高漲。”
足足兩千年歲月。
對魔族而言，這絕非短暫的缺席，覬覦下一任權位的大公們，不滿已至極點。
“就在那時，四位公爵以魔王陛下御旨之名釋出了公告。”
“說了甚麼？”
“公告說，唯有獲得‘阿里莎的遴選’者，方可挑戰下一任魔王之位。”
阿里莎的遴選。這意味著必須獲得他們一族所供奉之神的認可。
“那標準是甚麼？”
對於天如運的詢問，她指向了圖樣上的鎧甲。
“就是這‘阿里莎的鎧甲’。公告說，找到阿里莎大人賜予的這副鎧甲之人，將獲得挑戰魔王陛下的機會。”
在因魔王缺席而權威下降之際，能夠統御好戰的魔族與心懷不滿的大公們的唯一手段，唯有絕對存在“阿里莎”。
自那公告發布後，大公們的關注點便轉向了尋找阿里莎的鎧甲。
“哈！”
聽她此言，天如運輕哼一聲。他向困惑的她解釋道：
“現在我明白了。”
“啊？”
“若是得不到這阿里莎的鎧甲，最終誰也無法獲得挑戰資格，不是嗎？”
“這……確實如此。”
“那些所謂的‘近臣’公爵，倒是頗費了一番心機。”
“啊！”
天如運此言，也讓沙柯娜明白了其含義。
倘若無人能找到阿里莎的鎧甲，那麼最親近的四位公爵便能一直維持統御一族的權力。
“完全吻合啊。”
“甚麼吻合？”
“那公告發布後數十年間，無一人找到鎧甲。因此，甚至出現了阿里莎的鎧甲或許根本不在我們行星的傳言。”
“所以呢？”
“但問題是，沒有特殊理由，是無法透過界門前往其他行星的。”
若無特殊名義，使用界門是被禁止的。
必須獲得魔王的許可方可。
“我現在明白，為何會有卡爾亞夫大公支援魔族叛徒的傳言了。”
“是為了‘名義’。”
“正是！對我族而言，吞噬同族的叛徒是必須剷除的！”
吞噬同族，是所有魔族都無法容忍的罪行。
犯下此罪的魔族叛徒，透過界門逃往異星隱匿。
那麼，以追捕該叛徒為由，便能獲得持續將魔族派往異星的名義。
“難怪每次只派一人，我就覺得奇怪。”
近臣公爵一方以“追捕低階魔族無需浪費一族之力”為由，限制了追捕者的人數。
儘管長久以來，已有眾多追捕者陸續失聯。
“是為了阻止鎧甲被找到！”
——咯吱！
這終究是卡爾亞夫大公一方與魔王近臣之間，一場不見硝煙的鬥爭。沙柯娜不禁咬牙切齒，憤懣不已。
因他們之間的爭鬥，不斷犧牲的卻只是底層的魔族。
“無論哪裡，權力鬥爭都存在啊。”
天如運咂舌道。最終，他們之間的權力之爭，波及到了無辜的地球。
‘若沙柯娜所言屬實，那麼阿里莎的武具，最終很可能是被近臣公爵們送到了這裡。’
這種可能性最高。從天如運神識中的記憶來看，當初武具也是突然從天而降，毫無徵兆。
‘嗯？’
然而，天如運瞬間覺得有些不對勁。
時間上似乎對不上。若他們隱藏了阿里莎鎧甲，時間點應更接近釋出公告之時，但這些武具墜落地面的時間，遠比那要早得多。
‘奇怪。’
正當天如運為此感到疑惑之際，盛放卷軸圖樣的圓筒內側，流瀉出一絲微光。
“這是甚麼？”
沙柯娜見狀，仔細檢視圓筒內部。隨即，她表情為難地說道：
“主人……這是追蹤器。”
“追蹤器？”
圓筒內藏有追蹤功能，即便是擁有奈米科技的天如運也無從知曉。
因為這是以魔族技術製造的物品。
但問題是，為何它一直沉寂，此刻卻有了反應？
“我先把它移除。”
她伸手探入圓筒，試圖取出追蹤器。
就在此刻！
——嘶嘶嘶嘶！
副會長室內，空間突然扭曲波動，無數身影驟然顯現！
這突如其來的變故令沙柯娜驚慌失措，猛地從座位上站起。
剎那間，寬敞的副會長室被五十餘名外貌異域、身份不明的陌生者填滿。令人震驚的是，他們全都是魔族！
“糟了……”
沙柯娜看向其中一位存在，難掩錯愕。
“公、公爵！”
在魔族們的環繞之中，一位身披最為華麗鎧甲的白髮男子。
他是擁有爵位的魔族中，僅有的十位最高階存在之一——
正是公爵！