顧淵話音剛落，老方丈已捻著佛珠走上前，白鬚上還沾著未散的佛光，眼底漾著通透的笑，佛音裡裹著幾分煙火氣的灑脫：“阿彌陀佛，正所謂‘酒肉穿腸過，佛祖心中留’呀！老衲修佛億萬年，早不拘泥於清規戒律，若有天元宗的桃花佳釀，倒也想嘗上一嘗，沾沾這人間的鮮活氣。”
眾人聞言皆是一愣，隨即失笑——誰能想到這位渡化邪祟、融金身築大陸的老方丈，竟也有這般通透豁達的一面。
顧淵挑了挑眉，星辰紋神袍下的肩線微微鬆弛，語氣裡的調侃更甚：“倒是吾小覷了明心，既如此，迴天元宗後便開那壇百年份的，讓你這老和尚也醉上一回。”
笑聲未落，顧依然懷裡的念念突然發出一聲極輕的嚶嚀，小眉頭皺得像擰成的繩，布娃娃從她無力的指尖滑落，砸在青石板上發出細碎的響。
顧依然心頭一緊，指尖探向念念的鼻息——氣息微弱得像風中殘燭，連眉心間那點淡金的善念光都在緩緩黯淡，像快燃盡的燈芯。
“阿爹！”顧依然慌得聲音發顫，伸手去抱念念，卻被顧淵按住手腕。
鎏金神力順著他的指尖探入念念體內，不過瞬息，顧淵的臉色驟然沉了下來，周身的閒適瞬間褪去，星辰紋神袍無風自動，連周圍的桃瓣都停止了飄落，凝在半空。
“她的神魂……”顧依然的聲音帶著哭腔，眼底的光一點點暗下去，“是不是出問題了？”
顧淵沒立刻回答，只是俯身，指尖輕輕拂過念念蒼白的小臉，動作裡帶著罕見的凝重。
片刻後，他緩緩起身，掌心凝出一枚通體瑩白的玉珏，玉紋裡淌著極純的神族護魂之力，像裹了層碎星的暖：“她本是靈瑤剖魂凝成的善念，先天便不完整。之前碎魂化屑，找回的不過是三成殘魂，後來又強行融合靈瑤屍身，神魂早已不堪重負，如今連維持肉身基本機能都難。”
話音落，他指尖一彈，玉珏化作一道流光，穩穩嵌入念念眉心。淡金的光從玉珏裡漫開，順著念念的經脈緩緩流轉，她原本微弱的呼吸漸漸平穩，眉心間的善念光也重新亮了些，只是那光依舊單薄，像沾了露水的螢火蟲。
“一個時辰後她會醒來，”顧淵的聲音沉得像隕神澗底的冰，沒有半分轉圜的餘地，“但這護魂玉只能勉強吊住她的魂，每天最多維持五個時辰的清醒。而且越往後，神魂耗損越甚，清醒的日子會逐漸縮短，直到最後……再也醒不過來。”
顧依然僵在原地，指尖死死攥著念念滑落的布娃娃，絨絮被她捏得發皺，眼淚砸在娃娃的桃花裙襬上，暈開深色的印。
她想起在殞星鎮初遇念念時，小丫頭攥著布娃娃躲在包子鋪後，怯生生地遞來半塊糖糕；想起在地宮時，念念用小小的身子擋在她身前，喊著“不許傷依然姐姐”；想起剛才重逢時，小丫頭還鬧著要吃星耀哥烤的兔肉……這些畫面像針一樣扎進心口，疼得她幾乎喘不過氣。
“那……那找她散落的殘魂呢？”李星雲抱著念念，玄色衣袍輕輕裹著小身體，聲音裡帶著孤注一擲的期待，“我們可以遊歷大陸，一點點找，總能把她的魂補全的，對不對？”
顧淵抬眼看向他，眼底沒有半分安撫的暖意，只有對晚輩的沉肅審視：“你們儘可以去試。但她的殘魂散在凡界各處，有的融了桃林的霧，有的混了溪流的水，有的甚至可能被魔物吞了去，能不能找到，找到後能不能補齊，連吾都推演不出——吾試過，她的結局，多半是魂歸天地。”
最後幾個字像重錘砸在眾人心上，蘇月悅攥著李星耀的手，指節泛白；李烈望著念念沉睡的小臉，老淚在眼眶裡打轉；老方丈雙手合十，低低唸了聲“阿彌陀佛”，佛光裡的悲憫又濃了幾分。
顧淵的目光重新落回李星雲身上，周身的戰神威壓緩緩升起，鎏金紋路在神袍上流轉，像蟄伏的星河甦醒：“臭小子，吾且問你，你願不願接下一樁擔子？”
李星雲抱著念念的手緊了緊，眼底的悲痛漸漸被堅定取代，他迎上顧淵的目光，聲音擲地有聲：“上神請說，只要能護著依然，護著念念，護著身邊的人，無論甚麼擔子，我都接。”
“好。”顧淵的聲音裡多了幾分鄭重，“吾給你千年時間，必須突破神靈合一境。在此之前，了結凡界所有因果——蕩魔宗的餘孽、無間淵的隱患、還有那些藏在暗處的邪祟，都需你一一清除。千年後，你需帶著依然、星耀、月悅他們共臨神界，繼承吾的戰神之位。”
他頓了頓，語氣驟然冷冽，帶著不容置疑的壓迫：“唯有做到這些，你才有資格與吾女成婚。若千年內未能達成，或中途折損，你們便好聚好散——吾顧家的女兒，絕不嫁一個護不住她的懦夫。”
李星雲的喉結滾了滾，低頭看了眼懷裡念念安穩的睡顏，又抬眼望向顧依然泛紅的眼眶，指尖的力道漸漸收緊，每一個字都像從齒縫裡擠出來，卻帶著破釜沉舟的決絕：“我答應你。千年之內，必破神靈合一境，必清凡界邪祟，必護眾人周全！”
顧依然猛地抬頭，眼底的淚還沒幹，卻伸手緊緊握住李星雲的手，指尖的溫度傳遞著安心：“我陪你。無論千年還是萬年，我都陪你一起。”
瑤光走到顧淵身邊，淡藍神輝輕輕裹著他的胳膊，眼底帶著幾分瞭然——她自然感應到了顧淵未說出口的深意，這不僅是對李星雲的考驗，更是為了讓他在磨礪中快速成長，有能力撐起往後的風雨。
就在這時，顧淵與瑤光的目光同時微微一凝，對視一眼，都從對方眼底看到了一絲凝重——遙遠的蕩魔宗禁地方向，一股極淡卻帶著蝕骨怨毒的氣息悄然瀰漫，像沉在深海里的墨，順著風的縫隙鑽了出來，帶著對靈瑤的偏執執念。
老方丈的佛音也驟然頓了頓，白鬚輕輕顫動，眼底閃過一絲悲憫，卻只是重新垂眸，雙手合十，低低唸了聲“善哉善哉”，沒有多言。
沒人注意到，顧淵指尖的鎏金神力微微波動了一下，又迅速斂去——他與瑤光都清楚，那股氣息的主人是誰，是當年背刺靈瑤、屠滅她全族，最後被入魔的靈瑤斬殺的愛人，季滄海。
這縷殘魂竟未散，還藏在蕩魔宗禁地，藉著邪祟之力苟活至今，如今感應到靈瑤的氣息，怕是要掀起新的風浪。
但他沒有說破，也沒有出手的打算——這是留給李星雲的最終考驗，是他成為戰神前必須跨過的坎，唯有親手了結這樁跨越千年的恩怨，才能真正扛起守護的責任，才能配得上顧家女婿的身份，配得上依然的託付。
而蕩魔宗禁地深處，陰暗潮溼的血池中央，一具半腐的軀體靜靜懸浮，胸腔處的血洞還在汩汩冒著黑血，而那原本空洞的眼窩中，一雙腥紅的眸子驟然睜開，血光映著池底的白骨，帶著癲狂的笑意，震得整個禁地都在微微顫抖：“靈瑤……多少年了……我終於感應到你的氣息了……哈哈哈……這一次，我看你還拿甚麼對付我，哈哈哈哈！”