圖林根森林的寂靜，是一種有重量的、潮溼的、充滿了腐爛枝葉和新鮮泥土氣息的寂靜。高大的雲杉和山毛櫸遮天蔽日，只有零星的光斑穿透層層疊疊的樹冠，落在鋪滿厚厚腐殖質的地面上。偶爾有受驚的鳥雀撲稜稜飛起，或是不知名的動物在灌木叢中悉索穿行，反而襯得這寂靜更加深邃無邊。
張三和他的“影武者”小隊，就是這片寂靜中十三道移動的、幾乎不發出聲響的陰影。他們離開魯爾區已經三天，晝伏夜出，避開尚有德軍零星活動的公路和村莊，專挑最難行走的林間和谷地行進。每個人都揹負著沉重的裝備，但腳步輕盈得像貓，彼此間靠簡單的手勢和眼神交流，只有在絕對必要時才用幾乎聽不見的氣聲傳遞資訊。
時間，是懸在他們頭頂最鋒利的達摩克利斯之劍。林曉的命令清晰而冷酷：必須在其他人——無論是潰散的德軍、聞風而動的盟國情報機構，還是可能存在的其他勢力——找到並轉移那列傳說中的火車之前，鎖定它。每拖延一小時，目標暴露的風險就增加一分，落入他人之手的可能性就增大一分。
“頭兒，方位。”一名綽號“鼴鼠”的隊員，也是小隊裡最好的地形學者和嚮導，湊到張三身邊，攤開一張繳獲的、比例尺更大的德軍林業地圖，又對比了一下林曉給的手繪草圖。他指著上面用紅鉛筆圈出的一個大致區域，“我們在這個位置。按草圖示記，可能的隧道系統應該在東北方向，直線距離大概還有十五到二十公里。但中間隔著兩道深谷和一條廢棄的窄軌鐵路線，實際路程可能翻倍。”
張三接過地圖，眯著眼睛在昏暗的光線下審視。森林地圖遠比軍用地圖複雜，上面標註著等高線、溪流、林間小路、伐木區和幾十年前的老礦坑。他的手指在幾個可能的隧道標識（大多與舊礦有關）上劃過。“最近的德軍活動痕跡？”
“昨天下午在山谷那邊發現了新鮮的馬車車轍和腳印，方向也是往東北。人數不多，大概五六人，穿著混雜，有軍靴也有平民鞋，但攜帶了武器，可能是潰兵，也可能是本地民兵。”“鼴鼠”彙報。
張三點點頭。這片森林絕不安全，除了可能守衛寶藏的黨衛軍死硬分子，潰散的國防軍、被煽動的“狼人”游擊隊、以及單純為了生存而武裝起來的逃兵或平民，都可能成為致命的威脅。他們必須像真正的影子一樣滑過這些障礙。
“修正路線，避開已知車轍方向。加快速度，明天日落前，必須抵近目標區域邊緣。”張三的聲音壓得極低，卻不容置疑。“告訴所有人，檢查裝備，尤其是攀爬和爆破用具。我們可能需要在沒有路的地方開路。”
命令無聲傳遞下去。小隊再次啟程，速度明顯加快。他們像一群適應了黑暗的狼，在密林中穿梭，利用樹幹和岩石掩護，繞過沼澤和斷崖。體力在飛速消耗，壓縮餅乾和冷水提供的能量很快被跋涉榨乾，但沒有人抱怨，甚至沒有人露出特別疲憊的神色。能被張三選中的人，都是真正從屍山血海中爬出來的老兵，意志比鋼鐵更硬。
第二天中午，他們在一條湍急的溪流邊短暫休整，補充飲水。張三爬到一塊突出的岩石上，用望遠鏡觀察東北方向的地形。遠處的山脊線更加陡峭，森林更加茂密幽深。突然，他的目光被天際線處幾個幾乎微不可查的黑點吸引。黑點在緩慢移動，不是鳥，是飛機。高度很低，似乎在進行偵察。
他心中一凜，立刻滑下岩石。“有飛機，低空偵察，從西面來。所有人，隱蔽！”
小隊瞬間散開，利用溪邊的巨石和茂密的杜鵑花叢完美掩藏了身形。幾分鐘後，引擎的轟鳴聲變得清晰，兩架單引擎輕型偵察機（看起來像是美軍的L-4“蚱蜢”或類似型號）幾乎貼著樹梢飛過，在附近區域盤旋了兩圈，然後才向東南方向飛去。
“美國人的眼睛。”“鼴鼠”在張三身邊低聲說，“他們也在找東西。”
張三臉色陰沉。這說明，關於“黃金列車”或其他納粹藏寶的傳聞，絕非空穴來風，也絕不僅限於“東方旅”知道。OSS或者其他美軍情報單位肯定收到了風聲，甚至可能比他們更早開始行動。空中偵察意味著對方擁有更強大的資源和支援。
“我們的時間更少了。”張三隻說了這一句。競爭者的出現，將這場暗中的賽跑推向了白熱化。他們不僅要與未知的守衛、複雜的地形賽跑，還要與裝備精良、資訊可能更靈通的盟友（此刻已是競爭對手）賽跑。
休整提前結束。小隊甚至放棄了相對好走的溪谷，直接開始攀爬眼前陡峭的山坡，以直線距離最短但最耗費體能的方式，直插目標區域。攀爬過程中，他們發現了更多有人活動的痕跡：被砍斷的藤蔓、岩石上新鮮的刮擦印記，甚至在一處背風的巖縫裡，發現了熄滅不久的篝火餘燼和幾個美製K級口糧的包裝紙。
“不止一隊人，而且過去不久。”一名負責斷後警戒的隊員檢查後彙報，“腳印雜亂，至少七八個，裝備不輕，行動方向和我們一致。”
張三的心沉到了谷底。果然，美國人已經派出了地面部隊。看痕跡，這些人也是精銳，行動迅捷，目標明確。一場隱秘的競賽，在雙方甚至未曾照面的情況下，已經進入了最後的衝刺階段。
“加快速度！不惜一切代價，搶在他們前面！”張三從牙縫裡擠出命令。此刻，任何隱蔽和謹慎都必須為速度讓路。他們如同被驚動的獵豹，在山林間開始狂奔，汗水浸透了衣服，樹枝抽打在臉上也渾然不覺。
黃昏時分，他們終於抵達了草圖示註的核心區域邊緣——一片位於兩座陡峭山峰之間、異常隱蔽的U形谷地。谷地入口狹窄，被倒伏的巨木和茂密的灌木幾乎完全封閉。但仔細看去，能發現巨木有被近期移動過的痕跡，灌木叢中也有一條勉強可供一人通行的、被刻意掩飾過的小徑。
更引人注目的是，谷地深處，靠近山腳的位置，隱約可見一個黑黢黢的、絕非天然的洞口輪廓。洞口前的地面有寬闊的、被重物反覆碾壓過的痕跡，一直延伸進黑暗之中。
找到了！
狂喜還未來得及升起，張三敏銳的耳朵捕捉到了側後方不遠處林子裡傳來的一聲極其輕微的、像是金屬碰撞石頭的脆響，以及一聲被迅速壓抑下去的悶哼。
他猛地舉手握拳，小隊瞬間凝固，如同十三尊雕像。
幾乎在同一時刻，就在他們側翼大約一百米外的另一片林間空地上，幾個穿著美軍M43夾克、但沒有任何部隊徽章、臉上塗抹著油彩的身影，也正從隱蔽處探出頭，驚疑不定地望向谷口的方向，然後又迅速隱沒。
時間，在這一刻彷彿凝固。兩個目的相同、都在與時間賽跑的小隊，在這片寂靜的森林腹地，在這傳說中的寶藏入口前，不期而遇。
賽跑，進入了最危險、也最不可預測的階段——短兵相接。