堪蒂前線的硝煙暫時散去，日軍因補給線被持續騷擾、側翼屢遭打擊，加之正面久攻不下，銳氣已失，被迫後撤重整。戴安瀾親率第200師官兵，用血肉之軀牢牢釘住了陣地，贏得了這場防禦戰的勝利。戰事稍歇，他便帶著一身尚未散盡的硝火氣息，再次來到了“野人谷”。
這一次，他不似以往那般來去匆匆，而是頗有興致地在林曉的陪同下，仔細巡視了這片日益興旺的根據地。他看到了依託險要地勢、層層設防的谷口工事，看到了規劃有序、不斷擴大的營區和訓練場，看到了利用水力驅動的簡易工坊，更看到了那所名聲在外的“抗日國際軍校”裡，來自不同部隊的學員們熱火朝天的訓練場景。
戴安瀾沉默地走著，銳利的目光掃過每一處細節，臉上看不出甚麼表情。直到他們走到軍校的訓練場邊，正看到一群學員在進行班組戰術協同演練。學員們以戰鬥小組為單位，利用地形地物，交替掩護，動作迅猛而精準，彼此間的配合透著一種經過嚴酷實戰淬鍊出的默契。指揮演練的教官，正是李四祿，他嗓門洪亮，不時用最直白甚至粗俗的語言，糾正著學員們的動作，講解著戰術要點。
戴安瀾駐足觀看了許久，忽然開口道：“林旅長，你這些兵，還有你教出來的這些學生娃，身上有股子氣。”
林曉側目：“甚麼氣？”
“一股子……不肯吃虧、變著法也要弄死敵人的刁鑽氣。”戴安瀾的語氣聽不出褒貶，但眼神深處卻有一絲難以掩飾的欣賞，“跟老子那些就知道硬碰硬、死打硬衝的兵，不一樣。”
林曉笑了笑，沒有接話。
兩人信步走到河谷邊，望著腳下湍急的“怒江”支流和遠處層巒疊嶂的群山。戴安瀾深吸一口帶著水汽和草木清香的空氣，忽然轉過身，面對著林曉，神色變得異常鄭重。
“林老弟，”他換了個稱呼，聲音沉渾，“這一仗，老子打得很痛快，也很……服氣。”
林曉微微一愣，看向這位以勇猛剛烈著稱的沙場老將。
“不是服氣你救過老子，”戴安瀾大手一揮，“是服氣你這裡，”他指了指自己的腦袋，“還有你這裡，”又指了指山谷裡的一切，“搞出來的這些名堂。”
他目光灼灼：“正面頂住鬼子，老子自信不輸任何人。但能把正面硬頂和敵後襲擾結合得這麼溜，能把繳獲的玩意兒這麼快變成自己胳膊腿，還能想著辦學堂，把本事像撒種子一樣撒出去……這眼光，這格局，老子不如你。”
這番話，出自心高氣傲的戴安瀾之口，分量極重。他並非虛言客套，而是經過堪蒂之戰和實地觀察後，發自內心的認可。他看到了“東方旅”不僅僅是一支能打仗的部隊，更是一個擁有獨特軍事理念、具備自我成長能力和擴散影響力的“有機體”。
“戴師長過譽了。”林曉謙遜了一句，“時勢使然，無非是想讓弟兄們多幾分活路，讓鬼子多付些代價。”
“屁的過譽！”戴安瀾眼睛一瞪，“老子向來有一說一！你小子，是個人才！不，是個鬼才！打仗不按常理出牌，治軍也他孃的新鮮。官兵同桌吃飯，長官跟兵一起滾泥地，還搞出甚麼‘遊戲’推演……放在別處，早被口水淹死了！可偏偏在你這裡，愣是弄出了名堂，打出了威風！”
他用力拍了拍林曉的肩膀，力道大得讓林曉晃了一下：“老子就欣賞你這股子敢想敢幹、不鳥那些陳規陋習的勁兒！這年月，打鬼子，光靠不怕死不夠，就得有點你這種‘邪性’！”
夕陽的餘暉將兩人的身影拉長，投射在河谷旁的草地上。一位是久經沙場、聲望卓著的黃埔虎將，一位是橫空出世、戰法奇詭的年輕“鬼才”，此刻卻因共同的抗日信念和對彼此能力的由衷欣賞，生出一種超越年齡和資歷的惺惺相惜之感。
“往後，在這緬北地界，你林老弟有甚麼事，只要是為了打鬼子，跟老子言語一聲！”戴安瀾慨然道，“別的不敢說，我200師，就是你‘東方旅’最靠得住的膀子！”
“戴兄厚誼，林曉銘記於心！”林曉也鄭重抱拳。這一聲“戴兄”，便是認可了這份在戰火中結下的忘年之交。
然而，兩位指揮官心中都清楚，眼前的平靜只是暫時的。日軍絕不會善罷甘休，更殘酷的戰鬥還在後面。戴安瀾的讚賞與支援，固然是“東方旅”在複雜環境中寶貴的助力，但也可能因此將其更緊密地捆綁在特定的派系脈絡之上，引來更多難以預料的關注與風波。
忘年之交的情誼，在硝煙中顯得格外珍貴，卻也如同這緬北的天氣，看似晴朗，轉眼便可能風起雲湧。這份建立在相互認可基礎上的友誼，能否經受住未來更嚴峻的戰火與政治風浪的考驗？它又將把“東方旅”這艘特立獨行的航船，引向怎樣的未來？