南邊的天空比之前更加陰沉。
暗紫色的雲層壓得很低，幾乎要貼到地面上。
空氣裡瀰漫著一股潮溼的、腐爛的氣息，像是有甚麼東西在大地的深處緩慢地潰爛。
走了不到半個小時，犬夜叉就感覺到了異樣。
是他手裡的赤牙刀。
刀身比平時熱得多。
那種熱不是被火焰烤出來的熱，而是一種從內部湧出來的、像心跳一樣的溫熱脈動。
犬夜叉低頭看了一眼刀身，赤紅色的紋路正在緩慢地跳動，一明一暗，節奏和他的心跳完全一致。
“它好像……在興奮？”
“是在共鳴。”
桔梗的聲音從前面傳來。
“共鳴？”
“你那把刀的材料應該有魂石。
魂石和主人的意志相連。
你現在感覺到邪氣，心生戰意，刀就跟著發熱。
等你的戰意燒到頂點，刀也會燒到頂點。”
犬夜叉握緊了刀柄，赤紅色的光芒從指縫間漏出來，映在他臉上。
“那我應該在甚麼時候拔刀？”
“拔刀是為了結束戰鬥。
甚麼時候該結束戰鬥，甚麼時候拔刀。”
站在她旁邊的櫻側過頭，看了桔梗一眼。
“你每次拔刀之前，都想好了怎麼結束？”
桔梗沒有看她。
“我在拔刀之前，已經想好了三步之後的事。”
櫻的瞳孔微微收縮。
桔梗的語氣很平淡，但櫻聽出來了。
這是在無數場戰鬥中、無數次面對死亡的時候，一點一點打磨出來的。
這個巫女，到底經歷過多少戰鬥？
她想問，但是沒有問出口。
因為從認識桔梗到現在，這位巫女從來沒有主動提起過任何關於自己的事情。
“桔梗。”
櫻叫了她一聲。
“嗯？”
“送你護身符的那個人……是個甚麼樣的人？”
桔梗的腳步頓了一下。
“你問這個做甚麼？”
桔梗的聲音依然平靜。
“好奇。”
櫻如實回答。
“每次看到你戰鬥結束後，你都會小心的抓著你腰間的那護身符。”
“能讓一個巫女把護身符貼身帶著的，東西重要，送東西的人，更重要！”
桔梗沉默，繼續走著。
前方又出現了一片腐土。
暗紅色的土壤像被血浸透了一樣，從地面上隆起一道道龜裂的紋路。
裂縫裡，一股股細如髮絲的墨綠色邪氣正在往外滲，像是有甚麼東西在地下呼吸。
“他……是個很奇怪的人。”
她的聲音很輕。輕到犬夜叉差點沒聽見。
“奇怪？”
“嗯。”
“他是我見過的第一個……不把巫女當工具的人。”
櫻沒有說話，等她繼續說下去。
但桔梗沒有繼續說。
她加快腳步，走到隊伍最前面，從肩上取下長弓，又從箭筒裡抽出一支普通的箭。
“到了。”
前方，一片廣闊的腐土平原在暗紫色的天光下展開。
平原的正中央，有一個比剛才那個裂縫大三倍的巨坑。
巨坑的邊緣，腐土像被甚麼東西從內部拱起，形成一圈圈同心圓的紋路，像靶子一樣一層一層地向中心收縮。
巨坑的底部，有五顆墨綠色的心臟。
不是一顆。
是五顆。
它們連在一起，像一串腐爛的葡萄，每一顆都有成年人頭大小，表面佈滿了膿包和暗紅色的血管。
五顆心臟同時跳動，節奏完全一致，每一次跳動都會從巨坑底部湧出一股濃稠的墨綠色邪氣。
邪氣升到半空，開始凝聚，變成一隻只新的邪靈。
那些邪靈已經成形了。
不是之前那種半透明的東西，而是實實在在的、長了肉身的怪物。
有的像狼，有的像人，有的像鳥，但所有的東西都是扭曲的、殘缺的、變形的。
它們趴伏在巨坑的邊緣，密密麻麻，像一群等待命令計程車兵。
“這也太多了……”
桔梗搭箭拉弓，弓弦被她拉到一半。
靈力沒有恢復，她拉不了滿弓。
“不是五個核心。”
她的聲音比之前緊了一些。
“是一個核心，分裂成了五個。四百年的封印鬆動，核心也在進化。”
“進化？”
“它知道分散風險。知道用更多的邪氣來保護自己。”
桔梗鬆開弓弦，箭矢離弦，射中最近的一隻邪靈。
那隻邪靈被射穿之後，身體崩解成一團黑煙，但旁邊的邪靈只是轉過頭看了一眼，然後繼續蹲在原地，像是根本不在乎同伴的死活。
“它們在等甚麼？”
櫻握緊了青嵐劍。
“等我們下去。”
桔梗放下長弓。
“這些東西不會主動離開核心太遠。它們的存在意義就是保護核心。我們不下去，它們不會上來。但我們不下去，核心就毀不掉。”
“你現在的靈力，能射出之前那種破魔箭嗎？”
“一箭。”
桔梗伸出右手食指。
“最多一箭。”
“五個核心，一箭不夠。”
“所以需要你們下去。”
桔梗轉過身，看著三人。
“我需要有人下去，把五個核心的聯絡切斷。
它們連在一起的時候，破魔箭無法同時摧毀五個。
但如果有人能下去，毀掉它們之間的聯絡，讓它們變成五個獨立的核心，我用一箭就可以解決。”
“怎麼切斷聯絡？”
犬夜叉問。
桔梗從腰間的布袋裡拿出三張符咒。
符咒上的硃砂符號和之前那些不一樣。
“這是切斷符。貼到心臟之間的那根連線血管上，符咒會把連線的脈絡燒斷。”
她頓了一下。
“下去的人需要同時把三張符咒貼到三根連線血管上。
時間差不能超過三個呼吸。
如果時間差太大，核心會感知到威脅，把所有邪氣集中在還沒被切斷的那根血管上，然後……”
“然後呢？”
“然後下去的人，就上不來了。”
寂靜。
巨坑裡的五顆心臟還在跳動。
“咚、咚、咚”，像五面鼓同時在敲。
犬夜叉伸手從桔梗手裡拿過一張符咒。
“三張。我們三個人，一人一張。”
“犬夜叉！”
櫻的聲音變高了。
“姐姐，你別說不行。”
犬夜叉看著櫻，眼眸很認真。
“你下去，我也下去。
朔在上面看著。
三根血管，同時貼符。沒有時間差。”
“你能保證沒有時間差嗎？”
“朔能保證。”
犬夜叉轉頭看向朔。
“妹妹，你能不能用感知連結我們三個？
讓我們在貼符的那一刻，知道對方甚麼時候動手？”
“能。”
“我能做到。”
櫻看了看犬夜叉，又看了看朔，然後伸手從桔梗手裡拿過另外兩張符咒。
一張自己收好，一張遞給朔。
“朔，你在上面。
這張符咒你拿著，萬一我們失敗了……”
“不會失敗的。”
朔的聲音忽然變大了。
她抱著布偶，站在櫻面前，眼眶紅紅的。
“姐姐不會失敗，犬夜叉哥哥不會失敗。所以我也不會失敗。”
櫻看著妹妹的眼睛，沉默了一瞬。
然後她伸出手，把朔抱進懷裡。
“好。”
她鬆開朔，站起身，走到巨坑邊緣，看著下面那五顆跳動的心臟。
“桔梗，給我們三個呼吸的視窗。
你在上面射箭，需要多長時間？”
“從你們貼符完成到我射出破魔箭，三個呼吸。”
桔梗把破魔箭從箭筒裡抽出來，搭在弦上。
“你們的符咒燒斷連線血管需要一到兩個呼吸。
連線完全斷開之後，核心會進入短暫的不設防狀態。
最多五個呼吸。我的箭必須在這五個呼吸之內射中。”
“那就是……”
犬夜叉在心算。
“從我喊‘射’到你鬆開弓弦，不能超過兩個呼吸。”
櫻替他算完了。
桔梗看了櫻一眼。
櫻已經拔出青嵐劍，走到巨坑邊緣。
“走。”
話音落下，三人同時跳進巨坑。
桔梗站在原地，長弓拉滿，破魔箭搭在弦上，箭頭的符咒亮著白色和金色的光。
靈力的光芒比剛才那箭暗淡了不少，但依然刺目。
她看著三個孩子的身影消失在墨綠色的邪氣中，握弓的手微微收緊了一些。
那個人！
小時候送她護身符的人，曾經對她說過一句話。
“桔梗，你一個人扛了太久。
但你有沒有想過，有些事情，根本不需要一個人扛？”
“要相信他人的力量！”
那時候她不懂。
現在她好像懂了一點。
三個半妖孩子，和她素不相識。
沒有理由幫她。
沒有義務救她。
就像那個人說的。
“守護之心，本身沒有錯。”
“但是這世上，總有一些人，願意為你做一些你根本不好意思開口要求的事情。”
桔梗深吸一口氣，目光死死地盯著巨坑底部。
靈力在她體內緩慢地流轉，一滴一滴地凝聚。
她需要兩箭的靈力。
不，一箭就夠了。
一箭，必須夠。
巨坑底部，邪氣濃得像墨汁。
犬夜叉跳下來的瞬間，感覺整個人被甚麼東西攥住了。
眼前也開始出現幻覺。
他看到了父親千夜的背影，遠遠地站著，頭也不回。
他看到了母親十六夜一個人坐在院子裡，看著天空，眼眶紅紅的。
他看到了自己站在人群中。
所有人都指著他說……
半妖。
半妖。
半妖。
“閉嘴。”
犬夜叉咬著牙，赤牙刀上的赤紅色紋路猛地炸開，像一團火在黑暗中燃燒。
那些幻象在火焰中扭曲、破碎、消散。
“這都是假的。”
他握緊刀柄，赤紅色的光芒從刀身上湧出來，包裹住他的全身。
邪氣被逼退了一尺，雖然還在周圍湧動，但暫時靠近不了他。
“犬夜叉，你的左邊。”
“姐姐在你右邊兩丈遠。我這裡連線的是你們的感知……
我現在把你們兩個的感知連在一起……你們能感覺到對方嗎？”
犬夜叉閉上眼睛。
“感覺到了！”
赤紅色的光芒和淡藍色的光芒，在黑暗中隔著兩丈遠，像兩顆捱得很近的星星。
犬夜叉體內力量凝聚，舉起赤牙。
“斬！！”