湯之國，北境冰谷。
這裡本是一處人跡罕至的天然冰窟，終年積雪，寒氣刺骨。
但此刻，冰谷深處卻瀰漫著一股令人作嘔的腐臭氣息。
彌勒站在在冰窟入口處佈下的淨化結界中央，臉色慘白如紙。
她手中緊握的御神杖頂端，那顆傳承自歷代巫女的寶玉已黯淡無光，表面甚至出現了細密的裂痕。
“撐住……必須撐住……”
她咬破舌尖，以痛楚刺激近乎枯竭的意識，將最後一絲靈力注入結界。
結界外，景象宛如地獄。
冰窟深處，一棵通體漆黑、樹皮如同蠕動的內臟般不斷搏動的巨樹，正瘋狂舞動著它那數以百計的枝條。
每一條枝條末端，都懸掛著一具被半透明的黑色黏液包裹的屍體。
那些是在此失蹤的湯之國巡邏隊。
更可怕的是，樹的主幹上，嵌著一張巨大而扭曲的人臉。
那張臉的五官在不斷變換，時而像老人，時而像孩童，時而像女子，但無一例外都充滿了極致的痛苦與怨毒。
人臉下方，樹幹裂開一道巨口，正不斷咀嚼著甚麼東西，發出“咔嚓咔嚓”的骨骼碎裂聲。
“餓……好餓……”
巨樹發出低沉而重疊的聲音，彷彿千百人在同時嘶吼。
“更多的能量……更多的靈魂……真是美味啊！”
它的一根枝條猛然刺穿一具屍體的胸膛，從中抽出一縷淡藍色的光。
那是死者殘存的查克拉與靈魂碎片。
枝條將光團送入樹幹巨口，巨樹頓時發出滿足的呻|吟，體型又膨脹了一圈。
彌勒的結界已在它連續的衝擊下瀕臨崩潰。
若非她以巫女秘術“血祭淨化”強行支撐，恐怕這裡就會淪為這樹徹底成型的溫床。
她的視線開始模糊，耳中響起詭異的低語，那是妖樹試圖侵入她精神的術。
歷代巫女的意志在她識海中浮現，形成最後的屏障，但也在被一點點侵蝕。
就在這時。
“嗤啦！”
冰窟上方的空間被撕開一道漆黑的裂口。
兩道人影從中踏出，正是千夜與大筒木輝夜。
千夜的目光瞬間鎖定那棵古怪的樹，輪迴眼中閃過一絲凝重。
他從未感受過如此扭曲的能量。
這已不是簡單的“汙染”，而是某種擁有完整意識、甚至能自主進化的“異界生物”。
輝夜的白眼則直接透視妖樹內部，聲音罕見地帶著一絲詫異。
“它在融合這個世界的查克拉體系。
樹幹內部……有類似經絡的結構，核心處有一顆珠子，吸收的查克拉就在那裡進行轉化。”
大樹察覺到了新的闖入者，那張扭曲人臉轉向千夜，無數只由樹皮裂開形成的眼睛同時睜開。
“強大的……查克拉……比那些食物……美味千萬倍……”
它發出貪婪的嘶吼，所有枝條同時調轉方向，如同數百條黑色巨蟒，朝著千夜與輝夜席捲而來！
枝條所過之處，冰壁被腐蝕出深深的溝壑，連空氣都發出被汙染般的“滋滋”聲。
“找死。”
輝夜甚至沒有移動，只是抬起右手，掌心對準襲來的枝條群。
“八十神空擊。”
一個個巨大的拳頭轟殺過去，形成一片淡金色的能量風暴。
風暴所過之處，黑色枝條如同被投入熔爐的冰雪，迅速消融、汽化！
然而，詭異的一幕發生了。
那些被摧毀的枝條斷口處，並未流出樹液，而是噴湧出大量黑色霧氣。
霧氣在空中重新凝聚，竟化作無數只巴掌大小、形如飛蛾的黑色妖蟲，發出刺耳的嗡鳴，鋪天蓋地湧來！
“已經進化到這種程度了？”
千夜話音剛落。
他突然感覺到了神威空間中的妖刀再次顫動。
他目光一閃。
向前一步，右手虛握。
神威空間開啟，那柄被重重封印的妖刀落入他手中。
就在妖刀接觸到他手掌的剎那。
“嗡！！！”
刀身劇烈震顫起來，那層由千夜親手施加的複合封印竟自主崩解！
妖刀掙脫束縛。
刀身上，那些銀色的紋路瘋狂閃爍，發出近乎興奮的鳴響。
千夜能清晰感應到，妖刀在渴望。
渴望吞噬眼前的妖樹，渴望吸收其核心的力量，渴望變得更完整、更強大！
“既然如此……”
他不再壓制，任由妖刀吸收自己的查克拉。
下一刻，異變陡生。
妖刀的形態開始改變。
刀體本身如同心跳一般發出振動節奏。
短短三秒，原本細長的太刀，已化為一柄十多米的巨刃！
刀身重量劇增，但千夜握在手中卻感覺無比契合，彷彿這刀本就該是如此形態。
妖樹似乎感應到了威脅，那張扭曲人臉第一次露出了恐懼的神情。
它發出尖利的嘶鳴，所有剩餘的枝條不再攻擊，而是迅速回縮，在樹幹周圍交織成一道厚厚的黑色屏障。
同時，樹根從冰層深處瘋狂抽取地脈能量，試圖做抵抗。
千夜雙手握持巨刃，緩緩高舉過頭。
刀身上的光芒大盛，特殊的紋路最終匯聚於刃。
他向前踏出一步，巨刃斬落！
沒有聲音。
或者說，聲音在發出的瞬間就被刀光吞噬了。
一道寬達十米、純粹由白光構成的月牙形刀罡脫刃而出。
所過之處，空間本身都在微微扭曲。
那些試圖阻擋的黑色屏障如同紙糊般被輕易撕碎，刀罡去勢不減，直直斬入妖樹主幹！
妖樹發出最後一聲淒厲到極致的哀嚎，樹幹被白光徹底吞沒。
沒有爆炸，沒有煙塵。
妖樹在白光中如同被橡皮擦抹去的鉛筆畫，從邊緣開始一點點消失。
樹幹、枝條、嵌入的人臉、核心……
所有的一切都在被淨化，不是毀滅，而是從存在層面被徹底抹除。
三秒後，白光消散。
冰窟深處，只剩下一片空蕩蕩的冰壁，連妖樹曾經紮根的痕跡都未曾留下。
那些被懸掛的屍體紛紛墜落，但他們身上的黑色黏液也已消失，屍容竟恢復了生前的平靜。
彌勒的結界終於支撐不住，徹底破碎。
她身體一軟，向前倒去。
千夜瞬間出現在她身邊，將她扶住。
溫和的陽遁查克拉注入她體內，緩解著她的不適。
“沒事了。”
彌勒靠在他懷中，疲憊地閉上眼睛。
“那些人……我沒能救下他們……”
“不是你的錯。”
千夜看向那些屍體。
“這種級別的妖物，已經超出了常規術能應對的範疇。
若非你提前發現並以結界將其困住，任由它繼續吞噬成長，整個湯之國都可能淪為死地。”
輝夜走到原本妖樹所在的位置，蹲下身，手指輕觸冰面。
她的白眼穿透冰層，深入地下百米。
“它在這裡紮根，根系已經滲透到地脈淺層。”
她站起身，語氣凝重。
“如果再給它點時間，它就能與地脈徹底連線。
屆時就算是我們，要徹底清除它也要費一番功夫。”
千夜點頭，目光落在手中的妖刀上。
斬妖巨刃已恢復了原本的太刀形態，但刀身上的紋路明顯更加複雜、明亮。
尤其是刀鐔處，多了一道極細微的、如同樹根盤繞般的金色紋路。
那顯然是吸收了妖樹力量後形成的新印記。
“你感覺如何？”
輝夜看向千夜。
“剛才那一刀……消耗不小吧。”
千夜握了握刀柄，感受著其中流淌的、與以往截然不同的力量。
“但更讓我在意的是，這刀似乎……在引導我。
那一刀的軌跡、力量的輸出方式，不是我主動控制的，而是刀在藉助我的手施展。”
彌勒勉強抬起頭，看向妖刀，巫女的直覺讓她心頭一緊。
“它有了更完整的意識？”
“不，不是意識。”
千夜搖頭。
“更像是……‘本能’。就像野獸知道如何捕獵，這刀知道如何斬妖。
它吸收的能量特質越多，斬妖的本能就越強，形態也會隨之進化。”
他再次將妖刀舉起，對著空處輕輕一揮。
刀身微震，一道細小的銀色刀芒飛出，在冰壁上留下一條深達數尺、邊緣光滑如鏡的切痕。
而這一次，千夜幾乎沒有消耗查克拉。
“真是讓人驚訝！”
“現在的它，已經是一件擁有成長性的武器。
用得好，將是我們一大助力；用得不好……”
她沒說完，但意思已經明瞭。
千夜沉默片刻，將妖刀收入刀鞘。
這一次，他沒有再施加封印。
因為普通的封印對它已經無效，強行封印反而可能引發反彈。
“先離開這裡。”
“彌勒需要休息，湯之國的後續清理工作，交給當地忍者和‘聯邦應對部隊’處理。”
輝夜點頭，抬手開啟黃泉比良坂。
三人踏入空間門戶，消失於冰窟之中。