意識如同沉溺在冰冷粘稠的瀝青中，緩慢而艱難地上浮。劇痛、疲憊、精神力枯竭帶來的撕裂感，以及一種更深層次的、彷彿靈魂被強行剝離又粗暴塞回的噁心感，交織在一起，衝擊著陳默剛剛復甦的感知。
他猛地睜開眼，映入眼簾的是潛水艙狹窄艙頂冰冷的金屬紋路。身體被固定在一個簡易的醫療支架上，奈米修復機器人在他面板下細微蠕動帶來的麻癢感，以及靜脈注射營養液和神經穩定劑的冰涼觸感，讓他確認自己還活著。
“生命體徵趨於穩定，基因撕裂傷修復進度73%，神經系統過載損傷修復中，預計完全恢復需要142小時。”“觀察者”的聲音在他腦中響起，雖然依舊平靜，但似乎也多了一絲如釋重負的意味，“精神力嚴重透支，建議深度休眠。”
陳默沒有回應，他嘗試活動了一下手指，一股虛弱無力和肌肉纖維撕裂的疼痛傳來，讓他悶哼一聲。肋側那道被“冰寂之矛”擦過的傷口雖然表面癒合，但內部依舊殘留著刺骨的寒意和隱痛。最糟糕的是，他感覺體內那原本如同奔流江河般的許可權力量，此刻變得如同乾涸的河床，只剩下幾縷微弱的氣息在艱難流轉，並且帶著一種極不穩定的、彷彿隨時會再次失控爆炸的躁動。
強行引爆許可權的代價，遠超想象。
“我們……在哪？”他的聲音沙啞得如同破舊風箱。
“目前位於北大西洋公海海域，深度500米，航向西南，目的地未設定。”K-317的聲音從旁邊傳來。他正坐在主控位前，盯著螢幕上覆雜的海圖和能量讀數，臉色比在海底資料中心時更加蒼白，眼窩深陷，顯然這段時間的逃亡和駕駛讓他也筋疲力盡。“你昏迷了大概三十個小時。‘仲裁官’的‘絕對零度’協議幾乎將整個前哨站區域變成了生命禁區，能量亂流至今沒有完全平息。我們算是僥倖逃出來了。”
陳默沉默了片刻，消化著這些資訊。前哨站毀了，又一個暫時的棲身之所化為烏有。“仲裁官”的力量和決絕，讓他感到一陣寒意。
“謝謝。”他看向K-317，真誠地說道。如果沒有K-317最後拖著他進入潛水艙，他此刻已經和那座前哨站一起被冰封了。
K-317擺了擺手，臉上沒甚麼表情：“不用謝我，我們現在是拴在一根繩上的螞蚱。你死了，我也活不了多久。”他頓了頓，語氣變得凝重，“不過，我們現在有更大的麻煩。”
他調出另一個螢幕，上面顯示著一段極其混亂、充滿雜波的能量頻譜記錄。
“這是在你昏迷期間，從格陵蘭方向傳來的、一段極其短暫但強度極高的廣域廣播訊號。訊號加密方式不屬於‘普羅米修斯’，也不屬於任何已知人類勢力。其內容……經過初步破譯，只有一句話，在不同的能量頻段重複了三次。”
K-317深吸一口氣，一字一頓地念出了破譯的內容：
“‘守望者’設施異常沉寂確認。‘清理程式’啟動倒計時……重複，‘清理程式’啟動……”
“清理程式？”陳默皺起眉頭，這個名字讓他本能地感到不安。
“我不知道這是甚麼。”K-317的眼中閃過一絲罕見的恐懼，“但從訊號的來源、加密等級以及那不容置疑的語氣來看，這絕不是‘普羅米修斯’的手筆。它更像是一種……自動化系統的全域性警報。結合前哨站（守望者設施）的毀滅，我懷疑……”
他看向陳默，聲音乾澀：“……我們可能觸發了‘造物主’系統本身的某種……防禦或者清理機制。”
陳默的心猛地一沉！系統的清理機制？因為他強行使用許可權摧毀了前哨站，還是因為前哨站的毀滅本身觸發了某種條件？
“觀察者，有相關資料嗎？”
“資料庫內無‘清理程式’直接記錄。但根據‘父親’協議底層警告日誌碎片分析，存在對‘非授權大規模現實幹涉’及‘關鍵節點損毀’可能引致‘系統自律清理’的潛在風險提示。匹配度……較高。”
系統的清理程式！比“普羅米修斯”更加未知、更加恐怖的存在！
“倒計時還有多久？”陳默強迫自己冷靜下來。
“35小時48分11秒……還在持續減少。”K-317指著螢幕上跳動的數字，“我們不知道這個‘清理程式’會以甚麼形式出現，目標是哪裡，威力如何。但能被系統如此鄭重其事地提前廣域警告，其威脅等級……恐怕遠超‘普羅米修斯’！”
時間一下子變得無比緊迫！他們不僅要躲避“仲裁官”不死不休的追殺，還要在不到三天的時間內，應對一個來自系統本身的、未知的清理程式！
“必須儘快找到‘起源之廳’！”陳默掙扎著想坐起來，卻被身體的劇痛和虛弱阻止，“只有那裡可能有關閉或規避這個‘清理程式’的方法！”
“我知道！但‘起源之廳’的位置是最高機密！”K-317煩躁地抓了抓頭髮，“我花了這麼多年也只是找到一些蛛絲馬跡，指向幾個可能的重力異常區，範圍太大了！三天時間，我們連排查其中一個都做不到！”
絕望的氣氛在狹小的潛水艙內瀰漫。前有狼，後有虎，頭上還懸著一柄達摩克利斯之劍，而他們如同怒海中的孤舟，似乎隨時都會傾覆。
陳默閉上眼睛，感受著體內那微弱卻躁動不安的許可權力量，以及腦海中那份關於“時間織機”的殘缺知識。一個極其大膽，甚至可以說是瘋狂的念頭，在他心中滋生。
他再次看向K-317，眼神中重新燃起那種讓K-317感到心悸的決絕光芒。
“還有一個辦法。”陳默的聲音雖然虛弱，卻帶著一種不容置疑的力量，“用我。”
“用甚麼？”K-317一愣。
“用我作為‘鑰匙’，用我體內這不穩定的許可權作為信標，主動去……‘感應’‘起源之廳’的位置。”陳默緩緩說道，“既然‘起源之廳’與‘造物主’系統核心相關，而我擁有最高管理員許可權的碎片，我們之間必然存在某種超越物理距離的深層聯絡。”
“你瘋了？！”K-317失聲叫道，“你現在的狀態根本控制不住許可權！強行進行這種大規模的感應，無異於在黑暗的森林裡點燃篝火！不僅會立刻暴露我們的位置給‘仲裁官’，更可能直接引動你體內許可權的再次暴走，到時候不用等‘清理程式’，你自己就會變成一顆人形炸彈！”
“那你有更好的辦法嗎？”陳默平靜地反問，“坐著等死？還是指望在三天內撞大運找到‘起源之廳’？”
K-317啞口無言。
“這是唯一的生路。”陳默看著他，眼神銳利，“我需要你的幫助，K。你需要用你所有的技術和知識，為我構築一個臨時的、儘可能強大的精神放大和遮蔽裝置。放大我的感應範圍，同時儘可能遮蔽感應過程中產生的能量波動，為我們爭取時間。”
他頓了頓，補充道：“而且，這次我不會再像在前哨站那樣徹底引爆許可權。我會嘗試……引導它，就像我之前練習‘現實微調’和‘時間織機’一樣，更加精細，更加……狡猾地使用它。”
這無疑是一場豪賭。賭他能在那浩瀚而危險的力量徹底吞噬他之前，找到目標；賭K-317的技術能瞞天過海；賭他們在“仲裁官”和“清理程式”找到他們之前，先找到生機。
K-317與陳默對視著，他能看到陳默眼中那近乎燃燒的意志和不容動搖的決心。他知道，自己沒有選擇。要麼一起賭一把，要麼一起等死。
“……瘋子。”K-317低聲罵了一句，但手上卻已經開始飛快地在控制檯上操作起來，調出潛水艙的結構圖和能源分配系統，“我會盡量利用潛水艙的現有裝置和能源，構築一個臨時的靈能（許可權）共振與遮蔽矩陣。但這需要時間，而且效果無法保證。另外，你需要先恢復到至少能坐起來的狀態，否則連感應都做不到。”
“需要多久？”
“構築矩陣至少需要十二小時。你的恢復……看你自己。”
陳默不再說話，重新閉上眼睛，全力配合著奈米機器人和藥物進行恢復，同時開始在腦海中反覆模擬和推演那危險的精神感應過程。他必須像走鋼絲一樣，小心翼翼地引導那躁動的許可權力量，既要讓它足夠“明亮”來穿透迷霧感知目標，又不能讓它“熾熱”到燒燬自己和暴露位置。
“觀察者，輔助我進行精神力恢復和許可權穩定訓練。優先構建內部防禦屏障，防止感應過程中意識被同化。”
“指令確認。訓練程式啟動。”
潛水艙在深海中無聲地航行，朝著未知的方向。艙內，一人一AI在進行著與時間的賽跑，與死亡共舞的準備。而艙外，深海的黑暗中，彷彿有無形的眼睛正在注視著這艘渺小的船隻，來自“仲裁官”的獵殺網路，以及那令人窒息的“清理程式”倒計時，如同不斷收緊的絞索。
生存還是毀滅，答案將在三十六小時內揭曉。而陳默，將再次將自己的命運，押注於那危險而誘人的許可權之力之上。