武器系統實彈校準傳來令人振奮的捷報，標誌著“東方野馬”樣機在地面上的所有主要功能驗證已告一段落。這匹凝聚了無數心血的鋼鐵戰馬，已經具備了飛奔的所有要件。下一步，便是要讓它真正離開地面，在屬於它的遼闊疆場——藍天之上，驗證自己的速度、力量與靈性。這最後、也是最關鍵的一步，需要一個最合適的騎手來駕馭。首飛，正式提上日程。
林烽深知首飛的極端重要性。這不僅僅是檢驗一架飛機的效能，更是檢驗整個根據地航空工業體系是否真正成型的“成人禮”。首飛成功，將極大鼓舞士氣，為後續量產和改進指明方向；若有閃失，不僅可能損失寶貴的樣機和人才，更會對整個航空專案造成難以估量的打擊。
“成立‘東方野馬’首飛籌備領導小組，我任組長。”林烽在緊急召開的航空專案高層會議上宣佈，“江硯秋、陳景瀾、蘇瀚文、謝明軒，還有陳振華處長，你們幾位是副組長，分別負責機身與氣動、動力、航電、材料支援以及總體飛行測試規劃。當前第一要務，也是首飛成功最關鍵的要素之一——選拔確定試飛員！”
試飛員，不同於普通飛行員。他不僅要有精湛的飛行技藝，更要有深厚的航空理論知識，能敏銳感知飛機在陌生狀態下的細微異常，能冷靜處置突發險情，還能清晰準確地描述飛行感受和資料反饋。在根據地飛行員本就稀缺的情況下，選拔條件更是苛刻。
訊息很快在東北航空處及有限的飛行員隊伍中傳開。一張張由林烽和陳振華聯合簽發的《“東方野馬”原型機試飛員選拔通知》貼了出來，上面列出的條件讓不少人心頭一緊：
“一、具備累計300小時以上飛行經驗，其中作戰飛行經驗不少於50小時；
二、熟悉活塞式發動機飛機操作，有駕駛多種機型經驗者優先；
三、透過高等數學、基礎空氣動力學、飛行原理筆試；
四、具備優秀的空間感知能力、心理素質和應急處置能力；
五、身體條件符合最高標準……”
“我的老天，這比選狀元還難！”幾個年輕飛行員圍著通知咋舌，“光這高等數學和空氣動力學，就得刷掉一大半。”
“還有駕駛多種機型的經驗……咱們總共才接觸過幾種飛機？”
但也有少數人的眼睛亮了起來。挑戰越大，榮譽越高。能成為自主研發的第一架戰機的首飛試飛員，這份榮耀足以載入史冊。
選拔很快在多場地同步展開。理論考核在簡陋的教室進行，試卷由江硯秋、陳景瀾等專家聯合出題，題目涉及飛行力學、發動機特性、儀表判讀甚至簡單的故障邏輯推理。考場裡一片抓耳撓腮，偶爾能聽到低聲的抱怨：“這題是問機翼升力中心隨迎角變化的曲線拐點……我只會開飛機，哪算得清這個拐點啊！”
監考的江硯秋面無表情：“只會開，不懂為甚麼能飛、為甚麼會掉，那是莽夫。咱們要的試飛員，得是半個工程師。”
模擬飛行測試則借用了一臺根據地能搞到的、最接近單發戰鬥機的老舊教練機改裝模擬器，雖然簡陋，但能基本模擬起飛、降落、平飛和簡單機動。陳振華親自坐鎮，觀察候選人的操縱習慣、注意力分配和態勢感知能力。
“注意保持航向！風速變化了，修正量不夠！”
“這個轉彎動作太粗，過載控制不穩！”
“儀表掃影片率太低！要時刻掌握所有關鍵引數！”
嚴厲的點評讓不少候選人汗流浹背。
體能和生理測試同樣嚴格，由從總部衛生部門請來的醫生負責。旋轉椅、低壓艙（簡易）、反應速度測試、抗眩暈能力……一關關下來，又刷掉了一批。
經過幾輪篩選，最終有三位候選人進入了最後的綜合評估環節。其中，一位名叫趙衛國的飛行員，表現尤為突出。他年齡稍長，飛行記錄厚實，不僅飛過根據地的老式教練機和少數繳獲修復的日式飛機，甚至在一次特殊任務中，短暫駕駛過一架受損的美式P-40（來源保密）。理論考試中，他的分數雖然不是最高，但對飛行原理的理解和實際問題的分析，答卷上展現出的思路清晰而務實。模擬飛行時，他動作果斷精準，對飛機的“脾氣”似乎有一種直覺般的把握，對陳振華指出的幾個模擬特情，處置得既迅速又留有餘地。體能測試更是全部優秀。
“這個趙衛國，是個老手，而且腦子清楚。”陳振華在最終評議會上介紹，“飛過多種飛機，適應能力強。最關鍵的是心理素質穩，模擬特情時不見慌亂，操作有章法。理論結合實際的能力不錯。”
江硯秋翻看著趙衛國的履歷和考核記錄：“他在回答關於大迎角失速改出的問題時，提到的操作細節和理論依據很匹配，不是死記硬背。這對試飛新機，特別是可能探索飛行邊界的試飛，很重要。”
陳景瀾更關注他對動力的理解：“他描述不同發動機功率變化時飛機反應的體會，很細膩。咱們的新發動機特性還需要空中驗證，需要一個對動力敏感的人。”
林烽仔細聽著每個人的評價，又調閱了所有考核的原始記錄。最終，他點了點頭：“綜合來看，趙衛國同志確實是最合適的人選。經驗、技術、理論、身體、心理，都符合要求。通知他，準備接受最後的任務下達和深入技術交底。”
在總裝車間旁臨時整理出的一間小辦公室裡，林烽第一次正式面見趙衛國。趙衛國個子不高，但身形精悍，眼神明亮沉穩，穿著洗得發白的舊飛行夾克，站得筆直。
“趙衛國同志，請坐。”林烽指了指椅子，“選拔過程你都經歷了，知道為甚麼選你嗎？”
趙衛國坐下，腰板依然挺直：“報告林廠長，是因為我飛行時間長一點，碰巧飛過的破爛……哦，是機型雜一點，考核運氣好一點。”
林烽被他這實在中帶點幽默的回答逗得微微一笑，隨即正色道：“不是因為運氣。是因為你具備了完成這項極其特殊、極其重要任務所需的大部分素質。你也清楚，這次任務是甚麼。”
“是‘東方野馬’樣機的首次飛行測試。”趙衛國的表情也嚴肅起來。
“對，首飛。”林烽目光如炬，“這不僅僅是試飛一架新飛機。這是試飛咱們根據地自己設計、自己製造的第一架現代化戰機！它的成功與否，關係到無數技術人員和工人同志一年多來的心血能否得到回報，關係到我們航空事業能不能真正站起來！責任重大，風險……也不小。”
林烽停頓了一下，看著趙衛國的眼睛：“飛機，我們在地面上已經盡了最大努力去完善、去測試。但天空是它真正的考場，有很多情況地面無法完全模擬。你的任務，是安全地將它飛起來，完成基本的效能摸底，將它平安帶回來。同時，要用你的眼睛、耳朵、身體和大腦，去感受它每一個細微的反應，記錄下任何異常。既要最大膽地檢驗它的效能邊界，又要最謹慎地確保人機安全。 這個度，很難把握，但必須把握好。你明白嗎？”
趙衛國靜靜地聽著，臉上沒有任何畏懼或激動過度的神色。等林烽說完，他沉默了幾秒鐘，彷彿在消化這沉甸甸的囑託。然後，他站起身，以一個標準的軍人姿態，清晰而堅定地說道：
“請林廠長和各位領導、專家放心！我趙衛國明白這次飛行的分量。我一定盡我所能，把咱們的‘東方野馬’安全穩妥地送上天，嚴格按照試飛大綱操作，仔仔細細摸清它在空中的每一個‘脾氣’，把它平安帶回來！絕不負組織信任，絕不負同志們的心血！”
他的話語沒有華麗的辭藻，但那份沉穩、堅定和隱含的責任感，讓林烽和在門外旁聽的陳振華等人，都暗自點頭。
“好！”林烽也站起身，伸出手，“趙衛國同志，從現在起，你是‘東方野馬’首飛的首席試飛員。接下來，你需要與各系統專家進行深入技術交底，熟悉飛機的每一個細節，參與制定詳細的試飛計劃。我們所有人，都是你的後盾！”
趙衛國用力握住林烽的手：“是！”
隨著試飛員的最終確定，首飛籌備進入了最緊張、最細緻的最後階段。地勤保障、通訊聯絡、氣象觀測、應急救護、空中觀察（使用另一架老舊飛機）等各個小組紛紛成立並開始演練。趙衛國則徹底“泡”進了技術團隊，從氣動佈局到發動機特性，從儀表識別到應急處置預案，如飢似渴地吸收著關於這架新飛機的所有知識。
鋼鐵的羽翼已然豐滿，駕馭它的勇士也已就位。只待東風起，便要一試鋒芒，叩問長空。