呂梁山區，日頭毒得能把石頭曬裂。孟家華帶著勘探隊一行七人，沿著一條幹涸的河床深一腳淺一腳地往前走。每個人都揹著幾十斤的裝備，汗把粗布衣裳浸透了好幾回。
“孟隊，歇會兒吧……”年輕的小李喘著粗氣，一屁股坐在塊大石頭上，“這羅盤針晃得我眼暈，再走下去，我怕我把北認成南了。”
胡遠國摘下草帽扇風，眯眼看了看天色：“這才走了不到二十里。按地圖，咱們得翻過前面那個山頭，才是可能有鋁土礦的區域。”
張大壯蹲在河邊，用地質錘敲了敲裸露的岩石：“這片的岩層不對，都是砂岩和頁岩，不像有礦的樣子。孟隊，咱們是不是走偏了？”
孟家華掏出那張邊區自印的地圖，又看了看指南針，眉頭皺得死緊：“按座標應該沒錯……但這地形和圖上畫的對不上。圖上是緩坡，咱們眼前這是陡崖。”
戰鬥組長趙鐵柱提著步槍從前面探路回來，臉色嚴肅：“孟隊，前面山口有腳印，新的，不是老鄉的布鞋印，是膠底鞋——可能是鬼子的巡邏隊。”
勘探隊的氣氛頓時緊張起來。小李下意識摸了摸揹簍裡藏著的步槍，小王則趕緊把露在外頭的地質錘塞進包袱裡。
孟家華當機立斷：“繞路。不從山口走了，咱們沿著這條溝往西，看能不能找條小路翻過去。”
一行人調轉方向，鑽進側面的灌木叢。這一繞，路更難走了。荊棘劃破了衣裳，碎石硌得腳生疼。胡遠國一邊撥開樹枝一邊嘀咕：“早知道找礦這麼遭罪，我在工程隊砌牆多好……”
“胡工，您可別這麼說。”小李苦中作樂，“砌牆哪有找礦刺激？咱們這可是給飛機找‘糧食’，多光榮！”
“光榮是光榮，就是這‘糧食’忒難找了。”張大壯抹了把汗，“我老家有句順口溜：找礦不如種田，種田不如擺攤，擺攤不如當官……哎喲！”
他話沒說完，腳下一滑，整個人往坡下溜去。孟家華眼疾手快一把抓住他的揹簍帶子，兩人一起踉蹌了幾步才站穩。
“張大哥，您這順口溜後面還有嗎？”小王喘著氣問。
“有啊！”張大壯站穩了，居然還有心情接著說，“當官不如打仗，打仗不如……不如啥來著？反正最後一句是‘不如回家吃飯’！”
幾個人都笑了，緊張的氣氛緩和了些。趙鐵柱卻一直繃著臉，耳朵豎著聽周圍的動靜。
又走了約莫一個時辰，日頭開始偏西。孟家華看了看錶：“找個地方休息，天黑前得找到安全的地方過夜。”
話音剛落，前面灌木叢裡突然傳來“咔嚓”一聲——是樹枝被踩斷的聲音。
趙鐵柱立刻舉起手，所有人瞬間蹲下，屏住呼吸。孟家華從灌木縫隙往外看，只見三十米外的山坡上，七八個穿土黃色軍裝的身影正在往下走，鋼盔在夕陽下反著光。
“鬼子巡邏隊。”趙鐵柱壓低聲音，“十二個人，有步槍，看隊形是常規巡邏，不是搜山。”
胡遠國臉都白了：“咋辦？打還是跑？”
“不能打。”孟家華很冷靜，“咱們的任務是找礦，不是打仗。而且一打起來，槍聲會把附近的鬼子都引來。”
“那跑？”小李聲音發顫。
“跑不過，他們居高臨下，看得清楚。”孟家華觀察著地形，“往左邊那片密林裡撤，動作輕點，別弄出聲響。”
七個人貓著腰，一點點往左側的林子挪。但就在他們快要進林子時，一個鬼子兵似乎察覺到了甚麼，朝這邊指了指，說了句日語。
“被發現了！”趙鐵柱低吼一聲，“快進林子！”
槍聲幾乎是同時響起的。子彈打在周圍的樹幹上，噗噗作響。勘探隊連滾帶爬衝進密林，身後鬼子的喊叫聲和腳步聲越來越近。
“分開跑！”孟家華當機立斷，“胡工、張大哥跟我，小李、小王跟趙組長，往不同方向，在林子裡繞，找機會匯合！”
但鬼子的速度比他們快。不到五分鐘，三個鬼子兵已經追到了孟家華他們身後不到二十米。胡遠國年紀大，跑得慢，眼看著就要被追上。
就在這時，側面的山坡上突然響起一陣密集的槍聲——不是三八大蓋的聲音，是雜亂的步槍和土槍的混合聲響。
追在最前面的兩個鬼子兵應聲倒地。剩下的鬼子一愣，立刻調轉槍口朝山坡上還擊。
孟家華趁機拉著胡遠國和張大壯躲到一塊巨石後面。他探頭往山坡上看，只見幾十個穿百姓衣服、但手臂上綁著白毛巾的人正藉著地形向鬼子射擊。那些人動作熟練，配合默契，一看就是老游擊隊員。
戰鬥很快結束。十二個鬼子兵被擊斃五個，剩下的倉皇逃走。山坡上的人沒有追擊，而是迅速下山，朝孟家華他們走來。
領頭的是個三十多歲的黑臉漢子，手裡提著杆老套筒，腰間別著兩顆手榴彈。他走到巨石前，用濃重的山西口音問：“你們是瓦窯堡來的探礦隊？”
孟家華警惕地點頭：“你們是……”
“八路軍呂梁山游擊隊第三支隊，我是隊長李鐵山。”黑臉漢子伸出手，“上級三天前就通知了，說有一支探礦隊要來，讓我們接應。沒想到你們走偏了，差點撞上鬼子的固定巡邏路線。”
孟家華握住了他的手，心裡一塊石頭落了地：“李隊長，太感謝了！要不是你們及時趕到……”
“客氣啥！”李鐵山咧嘴一笑，露出一口黃牙，“都是打鬼子的同志。不過孟隊長，你們這找礦……咋還帶這麼多傢伙？”他指了指胡遠國揹著的經緯儀。
胡遠國趕緊解釋：“這是測量儀器，找礦用的。鬼子要是看見這個，就知道咱們不是普通老百姓了。”
“所以更得護送你們。”李鐵山一揮手，游擊隊員們開始打掃戰場，收繳鬼子的武器彈藥，“這一帶我們熟，哪條溝有礦脈，哪座山有鬼子據點，門兒清。上級交代了，你們找礦期間，我們支隊全程配合。”
這時，趙鐵柱也帶著小李、小王和其他兩名戰士從另一個方向匯合過來。看見游擊隊，大家都鬆了口氣。
李鐵山看了看天色：“天快黑了，這地方不安全。鬼子吃了虧，可能會調人回來搜山。跟我走，我們有個臨時營地，隱蔽得很。”
一行人跟著游擊隊在山裡七拐八繞，最後鑽進了一個極其隱蔽的山洞。洞口被藤蔓遮得嚴嚴實實，裡頭卻別有洞天——有簡單的地鋪，有儲水的水缸，甚至還有個土灶。
“條件簡陋，將就住。”李鐵山讓隊員們生火做飯，“孟隊長，你們要找啥礦來著？”
“鋁土礦，還有螢石礦。”孟家華掏出地圖，“主要是這一片區域，據資料顯示可能有礦脈。”
李鐵山湊過來看地圖，看了半天，搖頭：“這圖畫得不對。你們標的這個地方，去年秋天鬼子修了個炮樓，現在駐了一個小隊的鬼子和一隊偽軍，根本靠近不了。”
“那怎麼辦？”胡遠國急了。
“別急。”李鐵山用手指在地圖上劃了個圈，“這一片，我們叫‘老鷹崖’，崖下的溝裡，前年下大雨沖塌了一片山體，露出不少紅褐色的石頭。我爹——他是老石匠——說那石頭叫‘紅土’，燒瓷器的能用。是不是你們說的鋁土礦？”
孟家華眼睛一亮：“紅褐色？能具體說說嗎？石頭是硬的還是軟的？沾水會不會滑？”
“硬的，但用錘子能敲開。沾水……好像有點滑膩。”李鐵山回憶著，“要不明天我帶你們去看看？離這兒不遠，走路一個時辰。”
當天晚上，勘探隊和游擊隊擠在山洞裡過夜。游擊隊員們對勘探隊的裝備好奇得很，尤其是那個經緯儀。小李給他們演示怎麼用，把一群漢子看得嘖嘖稱奇。
“這玩意兒，比鬼子的望遠鏡還厲害！”一個年輕游擊隊員感嘆。
胡遠國趁機問：“李隊長，你們在這一帶活動多久了？地形熟不熟？”
“我在這山裡長大的，閉著眼睛都能走。”李鐵山往灶裡添了把柴，“不過孟隊長，我得提醒你們——這山裡不光有鬼子，還有狼，有毒蛇，有懸崖峭壁。找礦可以，但安全第一。以後每天出工，我們派兩個隊員跟著，既是嚮導，也是保鏢。”
孟家華感激地點頭：“那太感謝了！有你們在，我們心裡踏實多了。”
夜深了，山洞裡響起均勻的鼾聲。孟家華卻睡不著，他藉著灶火的微光，又看起了那張地圖。李鐵山說的“老鷹崖”，正好在那個傳聞中的座標附近——就是林烽用鉛筆標註的、可能有高品質鋁土礦、但也在日軍據點控制範圍內的那個座標。
如果真是那裡……明天就能見分曉。但孟家華心裡隱隱覺得，事情不會那麼簡單。那個據點裡的鬼子，恐怕不會讓他們安安穩穩地探礦。而此刻，他並不知道，就在他們藏身的這個山洞上方百米處的山樑上，一雙眼睛正在黑暗中盯著洞口隱約透出的火光——那是白天逃走的鬼子兵中的一個，他沒有回據點，而是悄悄跟蹤了他們。