“鐵甲先鋒營”的錦旗在裝甲營駐地高高掛起，表彰大會的歡騰餘韻尚未完全散去，但林烽、楊勇以及瓦窯堡的技術核心們，已經將注意力投向了下一個亟待攻克的難題——田方和趙啟明提出的電子裝置散熱問題只是冰山一角，一個更基礎、更普遍、且長期存在的材料瓶頸，隨著部隊規模的擴大和作戰強度的提升，再次凸顯出來。
這次找到林烽的，是王家灣鍊鋼廠的唐忠祥。他拿著的不是亮閃閃的特種鋼樣品，而是一份皺巴巴的清單和幾枚打過的子彈殼，既有八路軍自制的，也有繳獲的日製和美製子彈。
“林主任，楊廠長，我這心裡頭，又堵得慌了！”唐忠祥把清單拍在桌上，指著那些彈殼，“咱們現在電解銅月產十噸，聽起來不少，可您看看這開銷——坦克電臺、步話機、發電機繞組、各種精密儀器接頭，哪樣不吃銅？這還不算，最大頭的消耗，其實是這個！”他捏起一枚黃澄澄的子彈殼。
“子彈殼？”楊勇接過彈殼。
“對！子彈！”唐忠祥聲音提高，“咱們現在復裝子彈和部分自產子彈，彈殼主要還是靠回收舊殼和用銅材衝壓。以前部隊規模小，作戰頻率低，還能湊合。可現在呢？主力部隊擴編，民兵武裝也在加強，訓練和作戰消耗的子彈是天文數字！一發步槍子彈，彈殼就要用掉好幾克銅！咱們就算把十噸銅全做成子彈殼，也撐不了多久！更別說還要優先保障更緊要的通訊和電氣裝置！”
林烽拿起一枚日製6.5毫米有坂步槍彈殼，又拿起一枚美製.30-06彈殼，仔細對比：“鬼子、美國人的子彈殼，好像也不全是純銅？”
唐忠祥立刻點頭：“沒錯！林主任您眼尖！鬼子的後期彈殼，很多是覆銅鋼，或者叫銅被甲鋼！裡面是低碳鋼，外面薄薄地鍍一層銅或者包一層銅皮，主要是為了適應步槍彈殼需要一定延展性（抽殼時）又要求強度的特點，更重要的是——省銅！ 美國佬也有類似技術。咱們現在全用純銅或回收銅，太奢侈，也撐不起！”
“覆銅鋼……”林烽沉吟道，“技術原理是甚麼？咱們能不能搞？”
“原理不復雜，就是用薄鋼板衝壓成彈殼形狀，然後透過電鍍或者軋製複合工藝，在表面覆蓋一層極薄的銅層。這層銅主要作用是潤滑和密閉（保證發射時彈殼膨脹貼合槍膛，然後順利抽殼），核心的強度和支撐靠裡面的鋼。”唐忠祥解釋道，“難點在工藝。銅層要均勻、牢固，不能脫落；鋼殼要韌性好，不能太脆也不能太軟；衝壓精度要高，否則影響子彈一致性和上膛、抽殼的可靠性。”
他頓了頓，眼中露出技術人特有的光：“不過，咱們現在有穩定的優質低碳鋼來源，電解銅能力也夠，鍍銅的裝置和化工原料可以想辦法。我覺得，可以試一試！要是成了，咱們的子彈殼就能實現‘鋼骨銅皮’，既保證效能，又能把寶貴的銅材省下來用到更關鍵的刀刃上！”
林烽當即拍板：“這個方向對頭！必須搞！成立攻關小組，老唐你牽頭，再從衝壓車間和化工廠抽調精幹力量。目標：研製出合格的覆銅鋼彈殼，適配我軍主要步槍（中正式、漢陽造、三八式等）、衝鋒槍、輕重機槍，要求精度不低於現有銅殼彈，可靠性（主要是抽殼順暢度）必須達標！”
一場圍繞“子彈衣服”的材料革命悄然開始。唐忠祥帶領小組，首先從分析繳獲的日製覆銅鋼彈殼入手，測量其銅層厚度（僅毫米）、分析鋼芯材質。他們選擇用自產的優質低碳冷軋鋼板作為基材，厚度略作調整以適配不同口徑。
第一道難關是銅層附著。嘗試了簡單的電鍍法，但早期鍍層不均勻，容易起泡脫落。化工廠的技術員提出可以用熱浸鍍銅（將鋼殼浸入熔融銅液中短暫提拉）或者軋製複合（將銅板與鋼板疊在一起熱軋，使其分子層面結合）。經過多次試驗，發現熱浸鍍後快速冷卻的方法相對容易控制，能得到一層薄而均勻、結合力尚可的銅層，雖然效率低些，但適合初期摸索。
第二道難關是衝壓成型與熱處理。鋼的延展性不如銅，衝壓彈殼體尤其是形成底火巢和斜肩時，容易開裂。衝壓車間的老師傅們反覆調整模具的圓角、間隙和衝壓速度，並增加了中間退火工序，終於得到了形狀規整、無明顯裂紋的鋼彈殼毛坯。熱處理（主要是消除應力並保持一定韌性）也是關鍵，溫度和時間控制需要精準。
第三道難關是精度與一致性。鋼殼的彈性模量與銅不同，裝填發射藥和壓上彈頭後，整體的尺寸公差和重心分佈必須嚴格控制，否則會影響射擊精度。他們設計了更精密的檢驗模具和稱重分選工序。
經過近一個月的反覆試製和改進，第一批三種口徑（、、）的覆銅鋼彈殼樣品終於下線。它們看起來比純銅殼顏色略暗，但依然有著銅質的黃亮光澤，手感略輕。
測試在靶場嚴格進行。用同一批槍管狀態良好的步槍、機槍，分別使用純銅殼子彈和新的覆銅鋼殼子彈（裝填相同發射藥和彈頭）進行對比射擊。
精度測試結果令人振奮：在100米和300米標準靶上，覆銅鋼殼子彈的平均散佈圓半徑比銅殼子彈縮小了約20%！技術員分析，可能是鋼殼的一致性更好，以及更均勻的銅層帶來了更一致的抽殼阻力，有利於彈頭出膛瞬間的穩定性。
可靠性測試更是重中之重。連續射擊數百發，記錄卡殼、斷殼、抽殼不暢的次數。最終統計，覆銅鋼殼的故障率降至0.5%以下，與優質銅殼持平，遠優於早期復裝彈！
“成功了！完全達到甚至超過預期！”唐忠祥拿著測試報告，手都有些抖，“不僅省銅（節省超過70%的銅消耗），精度還提高了！可靠性沒問題！”
訊息傳開，最先試用這批新子彈的幾個前線步兵連和機槍排反饋極佳。一位老機槍手在體驗後嘖嘖稱奇：“這新子彈，看著跟以前差不多，打起來感覺更穩當，連發時槍口跳動好像都小了點。關鍵是，聽說這殼子主要是鐵，外面就一層銅皮？那可太省了！咱們以後訓練，是不是能多打幾發了？”
另一個神槍手出身的排長則更看重精度：“三百米打人頭靶，感覺更順手了，散佈明顯小。這‘銅殼’子彈，名不虛傳！”
林烽和楊勇看著前線發回的熱情洋溢的反饋，以及唐忠祥提交的擴大生產方案，都十分滿意。這意味著，困擾八路軍多年的子彈殼銅材消耗問題，得到了革命性的緩解，寶貴的電解銅可以更多地用於通訊、電力、精密儀器等更關鍵、更不可替代的領域。
“老唐，你又立了一大功！”楊勇拍著唐忠祥的肩膀，“這下咱們的後勤壓力能減輕一大截！”
然而，在彈殼車間準備全面轉產覆銅鋼彈殼，唐忠祥組織技術骨幹進行最後的生產線除錯和工藝固化培訓時，一個負責質量抽檢的年輕技術員，在對一批即將入庫的覆銅鋼彈殼毛坯進行硬度抽檢時，發現了一個奇怪的現象：同一爐熱處理出來、放在同一料筐裡的彈殼，其邊緣硬度值有極其微小的系統性差異，朝向料筐中心部位的略軟一點，外圍的略硬一點。差異非常小，遠未超出公差範圍，甚至不影響使用，但這種規律性的分佈，引起了這位細心技術員的注意。
他報告給了唐忠祥。唐忠祥起初覺得可能是測量誤差或偶然，但親自複核了幾批後，確認了這種微弱但確實存在的“硬度梯度”現象。
“可能是熱處理時，料筐內部溫度場有微小的不均勻……”唐忠祥推測，“雖然現在不影響，但如果未來我們生產更精密、要求更高的彈藥（比如重機槍彈或某種特殊彈種），這點細微差別會不會被放大？或者，這暴露了我們熱處理裝置的某個設計或控制上的微小缺陷？”
他決定深入調查一下。這本是生產精益求精過程中的一個小插曲，唐忠祥也沒太放在心上，只是記在了工作日誌裡，打算有空時再細究。但他不知道的是，這個微小到幾乎可以忽略的“硬度梯度”現象，在未來某個時刻，將會與另一個看似完全不相干的技術難題，產生意想不到的關聯。
瓦窯堡的子彈，換上了更省料、更精準的“鋼骨銅衣”，而一個關於“均勻性”的微小疑問，則悄然埋入了技術實踐的土壤中。
【第六百一十二章完】