反坦克地雷的成功改良，像一把無形的鎖，暫時鉗制了日軍坦克在根據地的肆意穿插。但敵人很快找到了新的應對方式——他們減少了裝甲部隊的單獨冒進，轉而依託星羅棋佈的據點、炮樓，特別是那些修建在山地險要處的堅固支撐點，企圖用“釘子戰術”繼續分割、封鎖八路軍的活動區域。拔除這些“釘子”，往往需要付出巨大代價。
晉西北，呂梁山區深處，一個代號“狼牙”的日軍據點，就成了這樣一顆頑固的“釘子”。它卡在兩條重要交通線的交匯處，建在一座相對獨立的山包頂上，三面是近乎垂直的懸崖，只有東側一條“之”字形盤山路可以通行。日軍在此駐紮了一個加強小隊，配有兩挺九二式重機槍、數挺輕機槍和兩門九七式曲射步兵炮，居高臨下，火力可以覆蓋山下大片區域。八路軍地方部隊兩次嘗試拔除，都因仰攻傷亡過大而被迫放棄。
“狼牙據點不拔，這條交通走廊就永遠被鬼子掐著脖子。”在晉西北軍區的前指會議上，軍區參謀長指著沙盤上的山包模型，眉頭緊鎖，“強攻代價太大，長期圍困，鬼子可以從空中獲得補給，我們耗不起。現在，咱們手裡有了新傢伙，是不是該讓它亮亮相了？”
他說的“新傢伙”，正是剛剛配屬到晉西北軍區的兩輛“太行-1型”自行火炮。這是林烽“好鋼用在刀刃上”分配原則下的首批受益者之一。
任務，落在了軍區直屬炮兵連和配合行動的某主力團三營身上。
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瓦窯堡，林烽接到前指通報的作戰設想時，心裡既期待又有些沒底。“狼牙”據點他看過情報資料，那東側唯一的進攻通道，坡度據說超過25度，部分路段甚至達到30度。雖然田方對懸掛系統進行了強化改良，理論爬坡能力達到了35度，但那畢竟是在試驗場相對規整的路面上。真實的、被雨水沖刷得坑窪不平、可能還有敵人預設障礙的山路，是另一回事。
他叫來了田方和負責此次支援任務的技術保障小組組長周鐵柱——一個從坦克學校第一期畢業的尖子生，實戰經驗豐富。
“30度的山路，‘太行-1型’能行嗎？”林烽開門見山。
田方扶了扶眼鏡，語氣謹慎但肯定：“林顧問，從機械設計和我們之前的強化測試來看，沒問題。加強的扭杆懸掛、加寬的履帶、調整過的變速箱齒比，都是為了增強越野和爬坡能力。但是……”他頓了頓，“實戰環境複雜，車組操作水平、路面實際情況，都會影響。最重要的是，爬坡過程中如果遭遇攻擊，幾乎無法還手，風險很高。”
周鐵柱介面，帶著一線戰士特有的乾脆：“林主任，車是死的，人是活的。咱們提前偵察好路線，工兵排掉可能的障礙和地雷（雖然鬼子一般不在自己走的路上佈雷），選擇夜間或拂曉能見度低的時候機動。只要爬上去，到了射擊位置，那據點就是砧板上的肉！咱們的炮，從它頭頂上往下砸，鬼子修再厚的牆也沒用！”
林烽看著地圖上那條曲折的進攻路線，手指在山包頂部畫了個圈：“爬上去是關鍵。鐵柱，你帶技術小組隨行，確保機械萬無一失。告訴前線的同志，不要蠻幹，如果實在上不去，咱們再想別的辦法。自行火炮寶貴，但戰士的生命更寶貴。”
“明白！”周鐵柱立正敬禮。
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晉西北，夜，無月。
山風呼嘯，穿過呂梁山的溝壑，發出嗚嗚的聲響，恰好掩蓋了機械的噪音。兩輛“太行-1型”自行火炮塗滿了泥漿和樹枝偽裝，靜靜地潛伏在“狼牙”據點所在山包腳下的一片樹林裡。遠處山頭上，據點炮樓窗戶透出昏黃的燈光，像野獸警惕的眼睛。
三營的偵察排早已將進攻路線反覆摸排了數遍，標記了每一處可能打滑的陡坎、每一片鬆軟的土坡。工兵班提前行動，用炸藥悄悄拓寬了幾處過於狹窄的彎道，清除了可能剮蹭車體的亂石。
車長兼炮長趙大勇，是從老炮兵轉過來的，打過不少硬仗，但開著這鐵傢伙爬這麼陡的山還是頭一遭。他摸了摸胸前口袋裡妻子縫的平安符，對著送話器低聲說：“各車檢查最後一遍，發動機、制動、懸掛。聽我命令，間隔五十米，依次前進。沒有命令，絕對不許開燈，保持無線電靜默，用手勢和燈光訊號聯絡。”
“一號車明白！”
“二號車明白！”
沉悶的柴油機啟動聲被厚重的山林吸收。兩輛鋼鐵巨獸開始沿著那條“之”字路緩緩向上蠕動。車體隨著崎嶇的路面劇烈顛簸，懸掛系統發出嘎吱嘎吱的聲響，但在加強的扭杆和減震器作用下，整體姿態還算平穩。最陡的一段坡出現在第二個彎道過後，坡度儀顯示接近30度。車頭高高揚起，駕駛員小王緊握操縱桿，控制著油門和變速箱，額頭上全是汗。
“穩住……穩住……”趙大勇盯著前方，低聲唸叨。他能感覺到沉重的車體在努力對抗著重力，履帶扒住地面，偶爾有碎石滾落的聲音。透過潛望鏡，他看到山路邊緣就是黑漆漆的懸崖。
後面徒步跟進的步兵戰士們，仰頭看著那兩輛在陡坡上艱難攀爬的鋼鐵身影，心都提到了嗓子眼。一個剛參軍的小戰士忍不住對班長說：“班長，這……這鐵牛真能爬上去？我看著都懸乎！”
班長瞪了他一眼：“少廢話！田工改過的傢伙，肯定行！咱們的任務是跟緊，等炮響了，就衝上去收拾殘局！”
就在這時，一號車左前方的履帶碾上了一片被山雨泡松的浮土，車體猛地向左一滑！
“糟糕！”小王驚呼，趕緊反向操縱。
車體晃了晃，履帶空轉了幾下，濺起泥土，但終於又咬住了堅實的地面，繼續向上。後面的二號車吸取教訓，稍微偏了一點路線，避開了那片浮土。
周鐵柱帶著技術小組跟在車隊後面，聽到那一下打滑的聲音，拳頭都捏緊了。看到車體穩住，他才長長鬆了口氣，對旁邊的助手說：“記下來，實戰爬坡，對路面實地勘察要求極高，浮土、碎石是隱患。以後伴隨工兵必須配屬探路尖兵。”
經過近一個小時的艱難爬行，兩輛自行火炮終於悄無聲息地抵達了預定的射擊陣地——位於山包頂部另一側的一處相對平緩的林間空地，這裡距離“狼牙”據點直線距離約八百米，中間隔著一些低矮的岩石和灌木，提供了良好的遮蔽，而略微高出的地勢，又賦予了火炮理想的射界。最關鍵的是，這個位置在據點守軍的常規觀察哨視線之外，處於“燈下黑”的盲區。
趙大勇看了看懷錶，凌晨四點二十分。東方天際已經微微泛白。
他透過無線電低聲請示：“山鷹，山鷹，鐵牛就位，請求指示。”
前指很快回復：“鐵牛，按計劃執行，天亮前完成火力準備。祝你們啃下這顆狼牙！”
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“狼牙”據點裡的日軍士兵，大多數還在睡夢中。哨兵抱著槍，在炮樓頂昏昏欲睡地踱步，偶爾看一眼山下那條寂靜的山路——在他們看來，那依然是無法逾越的天塹。他們完全沒想到，致命的威脅已經從“天塹”的另一端爬了上來，正靜靜地潛伏在咫尺之遙的黑暗中，將粗大的炮口，緩緩對準了他們。
射擊諸元早已根據偵察兵提供的精確座標和地圖測算裝定。趙大勇再次核實了目標——據點的主炮樓、機槍巢、營房和露天彈藥堆放點。
“一號車，高爆榴彈，瞬發引信，目標主炮樓，預備——”
“二號車，高爆榴彈，短延期引信，目標營房區，預備——”
炮手們屏住呼吸，將手放在擊發杆上。
“放！”
趙大勇猛地揮下手。
“轟！！！”
“轟！！！”
兩聲幾乎重疊的巨響，猛然撕裂了黎明前的寂靜！122毫米榴彈炮噴吐出熾烈的火焰，炮口暴風捲起地面的枯葉塵土！
八百米的距離，對於初速數百米每秒的炮彈而言，轉瞬即至。
第一發炮彈準確地砸在主炮樓三層頂部靠西側的位置！“轟隆！”巨大的火球裹挾著磚石碎塊沖天而起，整個炮樓頂層被炸塌了半邊！磚石雨點般落下，裡面的日軍重機槍和射手瞬間被埋葬！
第二發炮彈則落在了日軍營房的屋頂，短延期引信讓它穿透瓦頂後在室內爆炸。劇烈的爆炸將木質結構的營房徹底撕碎，火光和濃煙頓時升騰起來，裡面睡夢中的日軍士兵非死即傷，一片鬼哭狼嚎！
“命中！效果良好！”觀察員透過望遠鏡迅速報告。
“轉移目標！一號車，彈藥堆放點！二號車，東側機槍巢！急促射，打光半個基數！”趙大勇毫不留情地下令。
裝填手汗流浹背，以最快的速度將沉重的彈丸和藥筒塞進炮膛。閉鎖，擊發！
“轟！轟！轟！轟……”
一聲接一聲的炮響，如同重錘，狠狠地砸在日軍據點上。堅固的磚石工事在122毫米榴彈的直射和半直射轟擊下，顯得脆弱不堪。機槍巢被掀飛，圍牆被炸開豁口，疑似指揮部的小房子在第三發炮彈落下後就變成了廢墟。
據點裡的日軍完全被打懵了。他們根本不明白攻擊來自何方。炮彈像是從天而降，精準而致命。殘存的日軍試圖用步兵炮還擊，但黑暗中根本找不到目標，盲目打出的幾發炮彈都落在了遠處的山坡上。僥倖未死的日軍士兵驚慌失措地亂跑，又成為了接下來炮彈破片的收割物件。
短短七八分鐘，兩輛自行火炮各自打出了八發炮彈，總計十六發122毫米高爆榴彈，幾乎覆蓋了“狼牙”據點的每一個角落。當炮聲暫時停歇時，整個山頭上已經是一片火海和廢墟，原本猙獰的“狼牙”被硬生生砸平、敲碎！
炮擊停止的訊號發出，早已在山腰待命的三營步兵，如同猛虎出閘，沿著炮兵開闢的道路向山頂發起了衝鋒。他們遭遇的抵抗微乎其微，大部分日軍已經在剛才那場短暫而猛烈的炮火洗禮中喪失了戰鬥力。
戰鬥在二十分鐘後基本結束。除了極少數趁亂逃入山林，據點內日軍加強小隊五十餘人，大部分被殲滅在廢墟和營房裡。八路軍方面，步兵衝鋒階段僅輕傷兩人。
天色大亮時，趙大勇和周鐵柱登上還在冒著青煙和焦糊味的據點廢墟。眼前景象令人震撼：主炮樓只剩下一半搖搖欲墜的殘骸，營房區被徹底抹平，到處是彈坑和破碎的磚石木料，日軍屍體和武器零件散落其間。
三營營長走過來，用力拍了拍趙大勇的肩膀，臉上是抑制不住的激動和興奮：“老趙！你們這炮……神了！太神了！以前咱們要打這種地方，少說得填進去一個連，磨上好幾天！現在……不到十分鐘，齊活！鬼子連咱們人在哪兒都沒搞清楚就完蛋了！”
一個參與衝鋒的連長更是直接搶過通訊兵的話筒，接通了前指，嗓門大得所有人都能聽見：“報告首長！據點拿下了！太輕鬆了！那自行火炮……我的老天爺，它真能爬上這麼陡的山！爬上來就算了，打炮還這麼準、這麼狠！比重炮部隊靈活十倍！不，一百倍！這玩意兒，簡直就是給咱們山地戰量身定做的‘拆樓神器’！首長，下次再有這種活兒，還派它們來！”
訊息傳回瓦窯堡，林烽和田方等人終於放下了懸著的心，取而代之的是巨大的喜悅和成就感。田方看著前線發回的、自行火炮在陡坡上行進的照片，眼圈有些發紅：“爬上了……真爬上了……懸掛系統扛住了……”
林烽則想得更遠。這一戰，不僅驗證了“太行-1型”出色的山地機動能力和強大的攻堅火力，更展示了一種全新的戰術可能性——機動重火力點。自行火炮不再只是伴隨步兵的支援武器，它可以利用其機動性，出現在敵人意想不到的位置（比如頭頂），實施致命的“外科手術”式打擊。
然而，成功的喜悅還未散去，新的情報和挑戰接踵而至。
幾天後，來自多個渠道的情報彙總顯示，日軍高層對“狼牙”據點的迅速失守極為震驚和惱怒。他們開始調整部署，一方面命令前線部隊加強對各據點側翼、後方的偵察和警戒，特別是可能被用作炮兵陣地的制高點；另一方面，有跡象表明，日軍可能正在向山西前線調集一種射程更遠、威力更大的野戰重炮，型號疑似九六式150毫米榴彈炮，其最大射程超過十二公里，遠超“太行-1型”的十一公里（使用強裝藥）。
更讓人警惕的是，技術保障小組的周鐵柱在戰後檢查車輛時發現，在長時間、大坡度爬坡和連續急促射後，兩輛自行火炮的發動機過熱現象比較明顯，變速箱也有輕微異響。雖然經過檢修不影響使用，但這無疑是一個隱患訊號。
同時，前線步兵在興奮之餘，也提出了新的需求：自行火炮的支援雖然迅猛，但炮彈爆炸後煙霧塵土很大，有時會影響步兵觀察和衝擊。能不能有一種炮彈，爆炸後能迅速指示目標或發出某種訊號？
林烽召集了相關人員。他面前擺著三份東西：一份是日軍可能調集150毫米重炮的情報摘要；一份是周鐵柱提交的關於自行火炮高強度使用後機械負荷的報告；還有一份，是前線部隊提出的“特種炮彈”需求建議。
他目光掃過田方、負責炮彈研發的李均，以及剛剛從王家灣鍊鋼廠趕來彙報特種鋼進展的唐忠祥。
“同志們，‘狼牙’這一口，咱們咬得很漂亮。”林烽緩緩開口，“但鬼子不是木頭，他們會想辦法。更遠的炮，更嚴密的警戒。而我們自己的‘鐵牛’，連續高強度使用後，也開始‘喘粗氣’了。”
他拿起那份機械報告：“田工，發動機和變速箱的強化，必須立刻提上日程。我們要的不是能爬一次30度坡，是要能反覆爬、經常爬！”
他又拿起那份情報摘要：“鬼子的150炮要是真來了，咱們的122炮在射程上就吃虧。硬拼不是辦法。但咱們的炮比他們機動靈活得多。怎麼用靈活性抵消射程劣勢？怎麼在鬼子重炮打得到我們之前，我們先找到它、敲掉它？”
最後，他拿起那份“特種炮彈”建議：“李工，前線同志的需求很實際。除了炸，咱們的炮彈能不能幹點別的？比如指示目標、發訊號、甚至……干擾？”
會議室裡安靜下來，每個人都在思考。
唐忠祥撓撓頭，忽然說：“林主任，您說的強化發動機……需要更好的材料。我們新試驗的一種鉬鉻合金鋼，耐高溫和耐磨性比現在用的好不少，就是鉬的來源……”
田方介面：“還有散熱系統也得改。是不是可以考慮強制風冷或者增加散熱片面積？”
李均則盯著“特種炮彈”幾個字，喃喃自語：“指示目標……發訊號……是不是可以在彈體里加發煙劑或者不同顏色的發光劑？就像……大號的煙花？”
林烽聽著他們的討論，手指在地圖上“狼牙”據點所在的位置敲了敲，然後慢慢向西移動，停在了同蒲鐵路線的某個樞紐站。
“鬼子的重炮要機動，離不開鐵路。他們的炮兵陣地，也不會離鐵路太遠。”他眼中閃過一絲銳利的光芒，“下一階段，咱們的自行火炮，或許不該只盯著山上的據點。”
他看向眾人：“我們要練一種新本事：打了就跑，快打快撤。 用我們的機動性，襲擊鬼子的交通線、補給節點，逼迫他們的重炮來回奔波，疲於奔命。同時，我們要發展更快的偵察手段，更精確的測距定位，爭取先敵發現、先敵開火。”
“而這一切的基礎，”他的聲音加重，“是咱們的‘鐵牛’要更結實、更耐跑，咱們的炮彈要更聰明、更多樣。時間不等人，鬼子不會給咱們慢慢改進的機會。”
窗外，試驗場又傳來了炮聲，但這一次，似乎比往常更加急促。