瓦窯堡兵工廠的各條戰線高歌猛進，坦克的各大部件如同雨後春筍般，在各自的生產線上逐漸從圖紙變為實體。而在這熱火朝天的生產氛圍中，榮克、田方等幾位從延安來的工程師，卻體驗到了一種他們職業生涯中從未有過的、略帶“奢侈”的煩惱。
想當初在東北的老廠，乃至後來在延安的艱苦歲月裡，“巧婦難為無米之炊”是常態。每一次設計，首要考慮的不是效能最優，而是“有沒有材料”。一根合格的彈簧鋼、一塊尺寸合適的銅板、甚至是一桶像樣的潤滑油，都可能成為卡住整個專案脖子的關鍵因素。他們早已習慣了在極其有限的資源下，絞盡腦汁進行簡化設計、尋找代用材料，每一個螺絲釘都得算計著用。
然而，在瓦窯堡，情況徹底顛倒了過來。
這天，榮克需要為那臺V12坦克發動機設計和試製第一批活塞。活塞工作在高溫高壓的極端環境，對材料的強度、耐磨性、耐熱性和重量都有苛刻要求。要是在以前，他可能只能找到一種相對合適的鑄鐵或者普通鋁合金將就著用，效能大打折扣不說，壽命也堪憂。
他抱著試試看的心態，寫了一張材料需求單，註明需要幾種不同特性的金屬材料來測試和篩選，讓通訊員送到了倉庫主任黃燕那裡。他心想，能有一兩種選擇就謝天謝地了。
結果，不到一個時辰，倉庫的保管員就推著一輛小推車來到了研發車間，車上整整齊齊地碼放著好幾塊金屬樣品，旁邊還附著一張詳細的清單。
“榮工，黃主任讓我送來的。這是您要的活塞材料樣品。”保管員熱情地介紹道，“這塊是咱們電弧爐新煉的低膨脹矽鋁合金，重量輕，耐熱性好；這塊是高錫耐磨銅合金，摩擦係數小，適合做活塞環槽的鑲圈；這塊是特種球墨鑄鐵，強度高，成本低些，就是重點……黃主任說，庫房裡還有之前從鬼子飛機發動機殘骸裡拆出來的幾根航空鋁棒，成分不太清楚，但肯定更輕更韌，要不要也切一塊給您試試？”
榮克看著眼前琳琅滿目的樣品，一時竟有些恍惚。他拿起那塊銀白色的矽鋁合金，掂了掂分量，又敲了敲那塊銅合金，聽著那沉悶紮實的聲音，最後目光落在那塊據說來自飛機發動機的航空鋁上，眼神都有些發直。
“這……這都是咱們倉庫裡的？”榮克難以置信地問。
“對啊！”保管員一臉理所當然，“咱們廠現在自己能煉好些種合金了。鍊銅廠那邊也能配不同成分的銅料。那些飛機鋁材，是上次防空部隊打下一架鬼子偵察機，沈營長帶人把殘骸扒拉回來，林廠長說都是好東西，讓全拆了分類入庫，說肯定能用上！”
榮克拿起那塊航空鋁，觸手冰涼，質地均勻，他喃喃自語：“以前是想用沒有，現在是有得挑，反而不知道該選哪個最好了……這真是……”
旁邊正在繪製變速箱齒輪圖的田方聽到動靜，湊過來一看，也樂了：“喲，榮工，開材料博覽會呢？這待遇，以前在瀋陽廠也不敢想啊！”
他想起自己前幾天設計履帶銷（連線履帶板的銷軸，承受巨大的衝擊和磨損），需要一種高韌性、表面耐磨的合金鋼。他只是跟鍛造車間的王老鐵提了一句，下午王老鐵就親自拿著三根表面處理工藝不同的鋼棒過來了。
“田工，你看啊，”王老鐵當時指著那三根鋼棒如數家珍，“這根是中碳鉻釩鋼，整體淬火加低溫回火，芯部韌性好；這根是同樣的材料，但我用了表面高頻淬火，就外面一層硬，裡面還是軟的，既耐磨又不容易斷；這根是試驗的硼鋼，淬透性好，成本還低點。你看看哪種合適？要是不行，我再去弄點鎳鉻鋼來試試？”
田方當時也是被這陣勢給鎮住了，最後經過一番效能和成本的權衡，選擇了表面高頻淬火的那一種，效果非常好。
類似的事情在各個研發環節不斷上演。
· 楊勇需要為坦克炮的炮閂設計新型閉鎖機構彈簧，要求極高的疲勞壽命。結果彈簧班送來了用不同直徑的矽錳彈簧鋼絲、鉻釩鋼絲繞制的五六種樣品，甚至還有一種摻了少量鎢元素的試驗品，任他挑選測試。
· 彭家蒙為了最佳化複合裝甲中間的木層，後勤部門直接拉來了棗木、榆木、柞木、甚至還有幾塊硬如鋼鐵的青岡木樣板，連乾燥程度和壓縮比例都分了好幾個檔次。
· 李均更是如同掉進了米缸的老鼠，為了研究不同的合金配方，他可以隨時從倉庫呼叫各種純金屬錠和鐵合金，鉻鐵、鉬鐵、鎢鐵、鎳板……雖然數量不一定很多，但種類之全，足以支撐他進行系統的實驗研究。
這種從“無米下鍋”到“米倉充盈”的鉅變，讓幾位專家在興奮之餘，也真切地感受到了瓦窯堡強大的物資積累和生產能力。這不僅僅是靠繳獲，更是靠著自身建立起來的從採礦、冶煉、軋製到精密加工的完整工業鏈條。
休息間隙，幾位工程師聚在一起喝水，榮克忍不住感慨地打趣道：“諸位，發現沒有？咱們現在這日子，過得有點‘腐敗’啊！以前是一根鐵絲掰成兩半用，現在可好，做個零件，材料還得挑三揀四，比較哪種效能更好、更合適。這真是應了那句老話——巧婦難為無米之炊，可現在米太多了，反而不知道該做啥樣的飯最香了！”
田方哈哈一笑：“榮工，你這是幸福的煩惱！我寧願天天為選材料頭疼，也不想再回到以前那種拆東牆補西牆的日子了！”
彭家蒙抹了把臉上的油汙，甕聲甕氣地說：“這說明啥？說明咱們瓦窯堡家底厚實了！林廠長帶著大夥，是真把這地方建成了咱們八路軍的‘寶山’！我現在就想著，怎麼用這些好材料，造出全世界最好的坦克零件來，不然都對不起倉庫裡堆著的那些寶貝！”
李均推了推眼鏡，比較理性地分析：“材料豐富是好事，但也對我們的設計提出了更高要求。我們不能停留在‘能用就行’，要追求‘最優解’。比如榮工的活塞，我們就要在重量、強度、耐磨、散熱之間找到最佳平衡點，這就需要大量的對比測試和資料積累。”
正說著，林烽巡查走了過來，看到幾位專家正在討論，笑著問：“怎麼？看幾位表情，是遇到啥難題了？”
榮克把剛才的感慨又說了一遍，逗得林烽也笑了起來：“這說明咱們的工作有成效嘛！以前是窮怕了，現在好不容易寬裕點，你們就放心大膽地用！好的材料，用在關鍵的地方，才能發揮最大的價值！別怕浪費，該測試測試，該比較比較，咱們的目標是造出最好的坦克，材料這塊，必須給你們保障到位！”
他頓了頓，語氣帶著自豪：“咱們現在，不光有家底，還有了造血能力。平爐、電弧爐天天轉著，鍊銅廠、軋鋼廠也沒停著，再加上同志們不斷繳獲補充，這倉庫啊，只會越來越滿！你們就甩開膀子幹吧！”
聽著林烽這番話，幾位工程師心中更是底氣十足。這種“材料自由”的感覺，極大地激發了他們的創造力和精益求精的慾望。他們不再需要因為材料的限制而妥協設計，可以真正朝著效能的極限去探索。
這種“幸福的煩惱”，無疑是瓦窯堡兵工廠實力躍升的最佳註腳。它意味著，這支紮根於太行山的軍工力量，已經徹底擺脫了初期捉襟見肘的窘境，進入了一個可以充分施展才華、追求卓越的新階段。充足的“糧草”，正為那即將誕生的鋼鐵巨獸，注入最強勁的血液和最堅硬的骨骼。所有人的目光，都不約而同地投向了那即將完成最後精加工的發動機曲軸——總裝的號角，即將吹響！