1940年的輝煌總結大會開完，瓦窯堡兵工廠上下幹勁更足了，彷彿那一個個數字不是終點，而是吹響了向更高目標衝鋒的號角。林烽沒有讓大家沉浸在過去的成績裡，很快就將目光投向了現有裝備的最佳化升級。而第一個被他盯上的，就是那挺讓戰士們又愛又恨的“大傢伙”——37式重機槍。
愛的是它那恐怖的火力和穿透力，12.7毫米的大口徑子彈，居高臨下時，能輕鬆撕開日軍薄皮坦克的頂蓋和裝甲車側板，打步兵更是如同砍瓜切菜，是陣地防禦的定海神針。恨的是它那死沉死沉的份量。全槍重達八十斤，光是那根為了承受連續射擊高溫高壓而做得特別厚實的槍管，就佔了二十五斤！這導致它基本只能固定在預設陣地上，或者由騾馬馱載，想要步兵扛著它快速轉移、伴隨進攻？門都沒有！
這天，林烽帶著蘇婉、老張、王老鐵幾人來到機槍測試場。牛大力正帶著幾個膀大腰圓的戰士在演練重機槍的陣地轉移。只見四個壯小夥喊著號子，吭哧吭哧地才把這鐵疙瘩連同三腳架抬起來，沒走幾步就累得滿頭大汗，腳步踉蹌。
“停！”林烽喊了一聲，走過去，單手試著提了提那根粗壯的槍管，入手極其沉重。他皺著眉頭對眾人說：“同志們，咱們的37式重機槍，威力是夠了，可這分量……也太‘實在’了。只能守著家，不能跟著部隊衝鋒陷陣，這機動性太差，限制了他的威力啊。”
牛大力擦著汗，喘著粗氣接話：“廠長，可不是嘛！這玩意兒好是好，可就是太沉！上次反掃蕩，要不是俺們拼了老命提前把它扛上山頭，差點就讓鬼子的迂迴部隊包了餃子！要是它能輕點，哪怕輕個十斤八斤，那也好搬得多啊！”
老張作為槍械方面的權威，嘆了口氣：“沒辦法啊，廠長。這12.7毫米的子彈勁兒太大，槍管要是薄了，打不了幾個彈板就得發紅變形，甚至炸膛！為了保證壽命和安全，只能往厚實裡做。”
王老鐵也附和：“是啊，這槍管用的已經是咱們能找到的最好鋼材了，再減重，強度就跟不上了。”
一直沉默觀察的家泉次郎此時開口：“理論上，減輕重量的途徑有兩種。一是最佳化結構設計，但這支槍的結構已經相對固定。二是採用更高強度的材料，在保證效能的前提下，減少用料。”
林烽眼睛一亮，抓住家泉次郎的話頭：“家泉師傅說到點子上了！更高強度的材料……咱們能不能自己弄出來？”他看向王老鐵和老張，“我記得之前咱們搗鼓土法煉鋼的時候，嘗試過在鋼水裡加別的東西，好像有點效果？如果咱們在現有的鋼料基礎上，想辦法加入一些能增強強度的元素，比如……鉻？”
“鉻？”王老鐵愣了一下，撓著頭，“俺好像在哪兒聽過這玩意兒，亮閃閃的，挺硬……可咱這兒哪有這東西？”
蘇婉立刻翻查資料，很快回答：“有！我們之前繳獲過一批鬼子的工具，裡面有一些報廢的軸承滾珠和銼刀，經過分析，裡面就含有鉻！數量不多，但應該夠做幾次試驗！另外，地下交通線的同志也曾報告，在西北方向的山裡，有老鄉撿到過一種亮晶晶的、很硬的石頭，懷疑是鉻鐵礦，只是儲量不明，開採困難。”
“有門兒！”林烽興奮起來，“就算找不到礦，先把那些報廢的軸承、銼刀收集起來，回爐！咱們就試試這‘粗鋼加鉻’的路子，看看能不能煉出更結實、更耐熱的合金鋼來！要是成功了，用這種合金鋼來做槍管，是不是就能在不影響強度的情況下，把管壁做得薄一點，重量自然就下來了？”
這個大膽的想法讓眾人都陷入了沉思。老張首先表示支援：“理論上可行！槍管重量主要集中在管壁上。如果材料強度上去了，管壁就能適當減薄，重量肯定能降下來！值得一試！”
王老鐵雖然覺得難度很大，但也被勾起了好勝心：“中！不就是往鋼水裡加點料嘛！俺們鍛工車間啥硬骨頭沒啃過？試試就試試！”
牛大力更是無條件支援：“廠長，你就說咋幹吧！需要俺幹啥？是去山裡找那亮晶晶的石頭，還是去鬼子那兒偷軸承？”
林烽被他逗笑了：“找礦的事從長計議，你先帶人把廠裡能找到的含鉻的廢舊金屬都收集起來！老張，王老鐵，試驗鍊鋼的事情就交給你們！蘇婉，協助計算可能的合金配比和需要的溫度。家泉師傅，請您從理論角度評估可行性，並設計後續的效能測試方案。”
“明白！”眾人領命，立刻分頭行動。
瓦窯堡兵工廠的“合金鋼攻關小組”就此成立。接下來的日子，鍛工車間旁邊的小試驗窯裡，爐火幾乎晝夜不息。王老鐵帶著幾個徒弟，守著那個小坩堝爐，像煉丹一樣，嘗試著將收集來的廢舊軸承、銼刀碎片，與基地自產的粗鋼按照不同比例混合熔化。
這個過程充滿了未知和挑戰。溫度控制是關鍵，高了低了都不行。新增鉻料的比例更是需要反覆摸索，加少了效果不明顯，加多了可能導致鋼材變脆。
第一次試驗，因為溫度沒掌握好，鋼水凝固後滿是氣孔，根本沒法用。
第二次試驗，比例不對，鍛打出來的鋼錠韌性極差，一敲就裂。
第三次……
失敗了一次又一次，堆在角落的廢料越來越多。王老鐵急得嘴角起泡，眼睛熬得通紅，連他那標誌性的大嗓門都沙啞了不少。老張也整天泡在試驗窯，分析失敗原因，調整方案。
牛大力每次過來送廢舊金屬，看到這情景，都忍不住嘀咕：“俺的個乖乖，這比伺候祖宗還難啊……”
連小豆子都感覺到了氣氛的凝重，悄悄問蘇婉：“蘇婉姐，王師傅他們能成功嗎？”
蘇婉雖然心裡也沒底，但還是鼓勵道：“只要方向對了，堅持下去，就一定能成功！”
轉機出現在第七次試驗。那天，王老鐵按照老張和家泉次郎計算出的一個新配比，小心翼翼地控制著爐溫，當通紅的鋼水倒入模具，冷卻後經過初步鍛打，形成的鋼錠表面光潔，顏色也與往常略有不同。他懷著忐忑的心情，將鋼錠夾到臺鉗上，用大錘猛力敲擊了一下！
“當！”一聲清脆響亮、帶著點韌勁的迴響，而不是之前那種沉悶或者破裂的聲音！
王老鐵心中一喜，趕緊招呼老張和家泉次郎過來。經過初步檢測，這塊試驗鋼錠的硬度和韌性指標都明顯優於普通鋼材！
“成了！有門兒了！”王老鐵激動得差點跳起來，佈滿血絲的眼睛裡重新燃起了光芒。
有了成功的配方和工藝，接下來就是嚴格按照這個標準，煉製出足夠製作一根槍管的合金鋼坯。王老鐵親自操錘，帶著徒弟們，將那塊珍貴的合金鋼坯反覆鍛打，去除雜質，最終鍛造成一根比原槍管略細、但依舊結實的合金鋼槍管毛坯。
後面的加工工序由老張的鉗工車間接手。車削外圓，鏜磨內膛，加工散熱螺紋……每一個步驟都小心翼翼，因為材料寶貴，不容有失。
半個月後，一根閃爍著暗藍色金屬光澤、明顯比原裝槍管“苗條”一圈的新槍管，終於製作完成了！
稱重！結果讓人欣喜若狂——新槍管重量只有二十斤！比原來的二十五斤整整輕了五斤！
“好！太好了！”林烽撫摸著這根輕量化槍管，連聲稱讚。
但這只是第一步，關鍵還要看效能。換上這根新槍管，37式重機槍被再次架到了測試場上。為了模擬極端情況，測試計劃格外嚴格：連續射擊十個一百發彈板，檢查槍管是否變形，測量內膛磨損，最後還要進行實彈穿甲測試。
“噠噠噠——噠噠噠——”
重機槍再次發出沉悶而持續的怒吼，火舌噴吐，彈殼飛濺。所有人都緊張地盯著那根新的合金槍管。一個彈板，兩個彈板……五個彈板……槍管開始發紅，但並沒有出現明顯的彎曲或變形。
打到第八個彈板時，旁邊的原裝槍管（作為對照）已經紅得嚇人，射擊精度開始下降。而合金槍管雖然也同樣灼熱，但狀態明顯更穩定。
連續射擊一千發後，停止射擊。待槍管冷卻，老張立刻上前測量。結果再次令人振奮：內膛磨損在允許範圍內，槍管軸線幾乎沒有偏移！
最後是穿甲測試。同樣距離，同樣厚度的30毫米鋼板靶。
“咚！咚！咚！”
幾聲沉重的點射後，鋼板靶上再次出現了清晰的穿孔！穿透能力與使用原裝槍管時毫無二致！
“成功了！我們成功了！”測試場上爆發出震耳欲聾的歡呼聲！王老鐵和老張激動地抱在一起，牛大力更是直接把小豆子扛在了肩膀上轉圈。
林烽看著那挺換上“新心臟”、總重成功降至七十五斤的重機槍，心中豪情萬丈。他當場宣佈：“這款使用了我們自主研發的合金鋼槍管、成功減重的重機槍，正式命名為——37式-2型重機槍！”
他環視激動的人群，大聲說道：“同志們，別小看這省下來的五斤重量！這意味著，我們的重機槍小組，可以從原來的四人搬運，減少到三人！意味著它不再僅僅是一座固定的堡壘，而是可以跟著我們的步兵兄弟們，在一定範圍內機動作戰！它的戰術價值，得到了巨大的提升！這是我們瓦窯堡兵工廠，在材料技術和武器改良上的又一次重大突破！”
很快，首批改造的十挺37式-2型重機槍下線並配發到了主力部隊。前線反饋極佳，戰士們對重量減輕後帶來的機動性讚不絕口。有支部隊甚至靠著三挺37式-2型的交替掩護和快速轉移，成功打掉了日軍一個加強中隊的進攻，而自身損失極小。
訊息傳回，瓦窯堡再次沉浸在自豪和喜悅中。王老鐵摸著那根試驗成功的合金鋼槍管，對老張感慨道：“老張頭，看見沒？咱們這錘子，不僅能砸出鐵疙瘩，還能砸出‘金疙瘩’來！”
老張笑著回應：“是啊，思路一換，天地就寬！咱們瓦窯堡，以後還能搞出更多好東西！”
站在山坡上，聽著遠處車間裡傳來的熟悉轟鳴，林烽知道，這座深藏在黃土溝壑中的兵工廠，正以其頑強的生命力和無盡的創造力，一點點地改變著敵我力量的對比。每一次技術的突破，每一件武器的改良，都是在為最終的勝利，增添著一塊塊堅實的基石。而這根減輕了五斤的槍管，承載的，正是通往勝利的、越來越清晰的希望。