汴州驛館發出的密信尚在途中，洛陽城內，一場因新舊交替而起的風波，已從暗流湧動漸成朝堂辯論。
大朝會上，氣氛有些凝重。戶部右侍郎，一位年近五旬、出身清河崔氏的老臣崔詠，手持笏板，聲音因激動而有些發顫：“陛下，太上皇，諸公明鑑！自洛陽至太原鐵路通行以來，漕運蕭條日甚！
河北之煤，河東之鐵，乃至江淮部分糧米，皆棄舟就車。沿河碼頭力夫、船戶、縴夫，生計頓失者數以萬計！
長此以往，運河沿線數十萬百姓何以為生？祖宗開鑿運河，貫通南北，利在千秋，豈可因一時之便而廢弛？”
他話音剛落，工部一位負責漕運的郎中立刻出列附和：“崔侍郎所言極是！鐵路雖快，然耗費鉅萬，所經之處，佔用良田，毀傷地脈。且火車運貨，轟隆作響，驚擾四方，豈如漕船安靜平穩？
更兼火車一旦有失，則全線癱瘓，不若漕船分散，此船不行尚有彼船。臣請朝廷明令，限制鐵路貨運品類與數量，以保漕運根本！”
龍椅上，年輕的皇帝李弘微微蹙眉，沒有立刻說話，目光投向文官佇列前方。那裡，內閣首輔兼戶部尚書柳如雲，正垂眸看著手中的一份文書，神色平靜。
兵部尚書趙敏則面無表情，只是手指在袖中輕輕敲擊著。兼任鐵路總局事的趙明哲站在工部官員前列，臉上沒甚麼表情，但熟悉他的人能看出他嘴角微微下抿，這是他不悅時的習慣動作。
“崔侍郎，王郎中。”趙明哲出列，聲音平穩卻清晰，“鐵路運輸，耗時短，損耗低，運量大，尤其適於大宗、笨重、遠距之物。自洛陽至太原，昔日漕船逆水而上，需月餘，且多風險。
今火車三日可達，風雨無阻。此乃技藝進步，利國利民，何來‘毀傷地脈’、‘驚擾四方’之說？至於佔用田地，皆有補償，且鐵路沿線，商貿漸興，長遠看，利遠大於弊。”
崔詠立刻反駁：“趙閣老！利國利民？漕運沿線數十萬百姓失業，流離失所，這便是利民？漕稅乃朝廷歲入一大項，今歲已銳減兩成，這便是利國？
鐵路之利，不過肥了沿線些許商賈與鐵路總局，卻損天下根基，此非與民爭利而何？”
“與民爭利？”趙明哲抬高了聲音，臉上露出一絲嘲諷，“崔侍郎口中的‘民’，是那些依靠運河壟斷貨運、坐收厚利的漕幫把頭，還是那些藉此盤剝船戶、侵吞稅銀的漕司蠹蟲？
真正的百姓，是那些在碼頭扛包至吐血的力夫，是那些拉縴至脊背佝僂的縴夫！鐵路開通，力夫可轉做裝卸工，縴夫可受訓為養路工，所得工錢穩定，無須再看把頭臉色！這才是真正的利民！”
“你！”崔詠氣得臉色發紅，“漕運沿襲數百年，自有規制法度！豈可因你一言而廢？鐵路不過是奇技淫巧，譁眾取寵之物，安能與運河相比？”
“夠了。”一個清冷的女聲響起，讓整個朝堂瞬間安靜下來。
柳如雲終於抬起了頭。她今日穿一身深紫色襦裙，外罩同色半臂，髮髻高綰，只插著一支簡單的白玉鳳頭簪，卻自有一股不容置喙的威儀。
她目光掃過崔詠和趙明哲，淡淡道：“朝堂之上，爭吵無益。漕運關乎國計民生，鐵路乃太上皇與陛下欽定之國策，亦關乎社稷未來。二者並非你死我活之勢。”
她輕輕放下手中文書，那正是戶部與鐵路總局連日來核算整理的各項資料。“此為戶部與鐵路總局、漕運司核實之資料。諸位可先傳閱。”內侍將文書副本分發給幾位重臣。
文書上，是清晰的圖表與數字。對比了相同重量貨物，從太原到洛陽，走漕運與走鐵路，在時間、損耗、運費、人力成本等方面的具體差異。鐵路優勢，一目瞭然。
同時也列出了漕運稅收減少的具體數額，以及沿線主要碼頭力夫、船戶數量的變化估算。
柳如雲等眾人看得差不多了，才繼續開口，聲音清晰而冷靜：“資料在此，一目瞭然。鐵路於大宗、遠距貨運，確有其無可比擬之優勢。此乃大勢，非人力可阻。
然漕運經營數百年，貫通南北，網路密佈，於短途、散貨、時效要求高之貨物，以及人員往來，仍有鐵路難以替代之處。更遑論運河於灌溉、防洪之利。”
她站起身，走到大殿中央懸掛的巨大疆域圖前，拿起一根細長的木杆，指向貫通南北的藍色運河線條，又指向那條新繪的、從洛陽延伸到太原的紅色鐵路線。
“運道之爭，非零和博弈。當務之急，是釐清二者優劣，劃分主次，互補共存，而非互相攻訐，內耗國力。”
木杆在圖上輕輕划動，“本宮與趙閣老、工部、漕運司商議數日，擬定一協除錯行方案，請陛下、太上皇聖裁，諸公共議。”
所有人的目光都集中在她身上。
“其一，明確分工，各擅勝場。”柳如雲的聲音在大殿中迴盪，“自即日起，大宗、笨重、遠距貨物，如煤、鐵、石料、大宗糧秣，朝廷鼓勵優先採用鐵路運輸，給予相應稅賦優惠。
而對鮮果、水產、部分絲綢織物等對保鮮、平穩要求高之貨物，以及各州縣之間的短途駁運、人員客旅，仍以漕運為主。此謂‘鐵路主幹，漕運支脈’。”
“其二，疏導人員，平穩過渡。”她看向崔詠等漕運官員，“漕運司即刻核查沿線受衝擊較大之碼頭、船戶，登記造冊。願意轉行從事鐵路相關勞作者，由鐵路總局負責培訓吸納，待遇參照現有鐵路工人。
不願轉行或年老體弱者，由戶部撥出專款，參照先前安置驛卒、官匠之例，給予一定銀錢補貼或減免稅賦，助其轉營他業。
朝廷亦可出資，引導部分有經驗的船戶，嘗試在運河平緩河段，試行小型蒸汽拖船，提升漕運效率，此乃漕運自身之革新。”
“其三，長遠規劃，水陸並濟。”柳如雲手中的木杆點在洛陽、汴州等幾個重要的水陸節點上，“未來規劃之鐵路新線，須考慮與主要運河港口銜接。
日後，或可實現貨物下船即上車，下車即上船之‘水陸聯運’，則效率更增，成本再降。”
她說完，放下木杆，目光平靜地掃視全場：“此方案，旨在存利去弊，順應時勢，兼顧各方。既不以舊害新，亦不因新廢舊。猶如人之雙臂，各有其用，相輔相成，方是強國富民之道。不知諸公，意下如何？”
朝堂上一片寂靜。趙明哲率先躬身：“首輔大人思慮周全，老成謀國，臣附議。”
兵部尚書趙敏出列：“首輔之議，兼顧國策與民生，頗合兵法‘以正合，以奇勝’之理。運河如正兵，穩守根本；鐵路如奇兵，開拓新局。臣附議。”
劉仁軌、閻立本等內閣大學士也紛紛點頭表示贊同。柳如雲提出的並非簡單打壓一方扶持另一方，而是協調疏導，尋求共贏，且給出了具體的分流和安置辦法，讓人難以反駁。
漕運一系的官員面面相覷。
崔詠張了張嘴，還想說甚麼，柳如雲已看向他，語氣緩和了些，卻帶著不容置疑的力度：“崔侍郎憂國憂民，本宮知曉。然運河之利，在於溝通南北，維繫民生，而非固守成法，阻撓新物。
朝廷並未放棄運河，反欲助其革新。漕司上下，當順應時勢，精進管理，降低成本，提升效率，方是正途。一味訴苦爭利，非但不能解困，反顯無能。”
這話說得不輕不重，卻讓崔詠等老派漕運官員臉上火辣辣的。柳如雲給了臺階，也指明瞭方向——要麼轉型，要麼改進，別隻想躺著收錢。
崔詠終究嘆了口氣，躬身道：“首輔大人高瞻遠矚，是老臣迂腐了。此策……老臣無異議。”
龍椅上的李弘，一直靜靜聽著，此時才開口道：“母后與諸卿所議甚善。漕運、鐵路，皆為國家血脈，不可偏廢。便依此協調方案，頒旨試行。戶部、工部、漕運司、鐵路總局需通力協作，妥善施行，若有差池，唯爾等是問。”
“臣等領旨！”眾臣齊聲應道。
退朝後，柳如雲回到內閣值房，微微舒了口氣。趙明哲跟了進來，親自給她斟了杯茶，笑道：“還是首輔有辦法。今日若硬壓下去，那些漕運出身的官員，怕是要鬧個沒完。這下好了，給了他們出路，也堵了他們的嘴。”
柳如雲接過茶，輕輕吹了吹：“堵不如疏。他們也是心疼自己那攤子基業和手下人吃飯的傢伙。只是這世道在變，死守著舊船，遲早要沉。給他們新槳，教他們適應新水，才是長久之計。”
她走到牆邊，那裡新懸掛了一幅巨大的地圖，上面不僅繪有詳盡的山水州縣，更用鮮豔的硃砂標出了現有的洛陽-太原線，以及數條尚在規劃中的鐵路虛線，藍色的運河網路與紅色的鐵路線交織在一起。
“你看，”柳如雲指著地圖，“日後這裡，這裡，鐵路與運河交匯，設轉運碼頭。貨物至此，水陸互換，四通八達。這才是真正的物流網路。豈不比爭個你死我活強？”
趙明哲看著地圖，目光閃動：“首輔遠見。只是，這協調施行，千頭萬緒，怕是不易。尤其是漕運那邊，積弊已久，盤根錯節。”
“所以更要快刀斬亂麻。”柳如雲放下茶杯，目光變得銳利，“藉著這次機會，正好梳理漕司。那些只知吸血的蠹蟲，也該清理清理了。此事，我會讓監察御史配合你鐵路總局的人，一起辦。”
兩人正說著，門外內侍通報，太上皇駕到。
李貞一身寬鬆的常服走了進來，臉上帶著笑意：“今日朝會，朕在後面都聽到了。如雲處置得漂亮，有理有據，有章有法。”
柳如雲和趙明哲連忙行禮。柳如雲道：“太上皇過獎了。也是明哲他們準備的資料詳實，才能讓那些人無話可說。”
李貞擺擺手，走到那幅大地圖前，仰頭看著，半晌才道：“是啊，運道之爭，說到底，是利益之爭，也是眼光之爭。
有些人只看到自己碗裡的肉少了，卻看不到鍋里正在煮著更香的肉。如雲你這‘互補’之策，是給他們指了條新路，就看他們願不願意走了。”
他轉過身，臉上笑意收斂了些：“朝堂上的事，有你和弘兒，朕放心。不過，這天下太大，總有些角落，光照不到。”
他從袖中取出一封密信，遞給柳如雲。“懷英從汴州發回的。你們也看看。”
柳如雲接過，和趙明哲一起細看。信是狄仁傑親筆，詳細彙報了汴州調查的進展：齊王李顯確遭構陷，根源在於汴州府倉吏員勾結奸商盜賣官糧，刺史高謙涉嫌包庇甚至主使。
而更關鍵的是，那與洛陽洩密軍官通訊的“可疑租客”，正是奸商周福海的心腹。狄仁傑判斷，對方意在借構陷齊王、攪亂朝局，掩蓋更大圖謀。
“果然如此。”柳如雲放下信紙，鳳目中閃過一絲冷意，“一條線上的螞蚱。構陷皇子，勾結軍中，盜賣國糧……這高謙，好大的狗膽！”
趙明哲也面色凝重：“不止是貪墨。恐怕所圖非小。”
李貞走到窗邊，望著殿外恢弘的宮殿群，聲音平靜，卻透著一股寒意：“懷英在汴州繼續深挖，務求人贓並獲。程務挺。”
一直如同鐵塔般侍立在門側的程務挺立刻踏前一步：“臣在。”
“你軍中的那條線，給朕盯死了。暫時不要動，看看還能牽出甚麼。”李貞吩咐。
“末將領命！”
“慕容婉。”李貞又道。
一個身影彷彿從陰影中浮現，正是身著女官服飾，但氣質清冷如霜的慕容婉。“妾身在。”
“洛陽這邊，所有與汴州那個米商周福海，以及相關被貶官員、可疑人員有過來往的，都給朕仔細篩一遍。尤其是……”
李貞頓了頓，語氣更沉，“看看有沒有人，和宮裡，或者和幾位皇子、公主身邊，有不該有的聯絡。哪怕只是一絲風吹草動，也給朕報上來。”
慕容婉微微躬身，聲音沒有任何波動：“妾身明白。”
李貞望著窗外漸沉的夕陽，金色的餘暉灑在琉璃瓦上，卻驅不散他眼底的深邃。“有些人，總是不見棺材不掉淚。安穩日子過久了，就忘了朕的刀，還利不利。”
他輕輕敲了敲窗欞，“這次，朕倒要看看，這潭渾水底下，到底藏著多少隻王八，又有多大。”
程務挺拳頭握緊，骨節發出輕微的咯吱聲。慕容婉則如同融入了漸漸濃重的暮色中，悄無聲息。
柳如雲走到李貞身邊，低聲道：“太上皇，顯兒他……”
“讓他吃點苦頭，長長記性，不是壞事。”李貞打斷她，語氣卻緩和下來，“有懷英在，他出不了大事。倒是這背後之人，能把手伸到軍中，伸到漕運，還能構陷皇子……所謀者大啊。
如雲，朝中近期，你要多費心，尤其是漕運改制，觸及利益眾多，謹防有人狗急跳牆，與這些宵小內外勾結。”
“兒臣明白。”柳如雲肅然點頭。
夜色，悄然籠罩了洛陽城。運河碼頭上，燈火零落，不復往日喧鬧。一家臨河的小酒館裡，幾個老漕工圍坐一桌，就著一碟鹽水豆，喝著劣質的濁酒，唉聲嘆氣。
“聽說沒？朝廷今天定了，以後大宗貨，尤其是北邊的煤和鐵，都鼓勵走那鐵傢伙了。”一個滿臉皺紋的老漢悶聲道。
“定了，貼出告示了。”另一個缺了顆門牙的漢子介面，“還說願意去鐵路做活的，有培訓，有工錢。不願意的，年紀大的，也給點安家錢。”
“給錢頂屁用！”一個脾氣暴躁的壯漢把酒碗重重一放，“老子在河上漂了半輩子，除了搖櫓拉縴，還會個啥？去擺弄那鐵傢伙？看著就眼暈！”
最先說話的老漢嘆了口氣，拍了拍壯漢的肩膀：“老四，朝廷這也是給咱們指了條明路，也給了活路。總比硬撐著，最後船破了，人散了，一家老小喝西北風強吧？
我打聽了，去鐵路局，扛包裝卸，工錢比咱現在多，還穩定，不怕沒貨。就是……得重新學。”
缺牙漢子也勸道：“是啊，學唄！我侄子就在鐵路貨場幹，他說開始是難，但人家有老師傅手把手教，學會了就輕省。朝廷不是說了，願意學的，有補貼。總比餓死強。這搖櫓的力氣，去扛包修路，也一樣使。”
那叫老四的壯漢不說話了，只是端起碗，把裡面渾濁的酒液一飲而盡，辣得他齜牙咧嘴，眼眶卻有些發紅。
他望著窗外黑漆漆的河面，那裡曾是他熟悉的戰場，如今卻靜悄悄的，只有偶爾一兩條晚歸的小漁船，晃著昏暗的燈。
“學……”他啞著嗓子，吐出這個字，彷彿用盡了全身力氣。
酒館角落裡，一個穿著不起眼灰布袍子的中年人，默默喝完自己碗裡的酒，放下幾枚銅錢，起身離開。他走出酒館，融入洛陽城依然繁華的夜市燈火中，很快不見了蹤影。
與此同時，汴州城，刺史府後院書房。
汴州刺史高謙，此刻卻毫無平日的官威，額頭上滲出細密的汗珠。他面前站著一個管家打扮的人，正低聲稟報。
“老爺，查清楚了，那個在碼頭客棧住了大半個月的‘狄姓行商’，前日退了房，人不見了。但他之前常在碼頭、倉場附近轉悠，還跟幾個被辭退的老倉吏喝過酒。”
高謙的手指無意識地敲擊著桌面，發出篤篤的輕響。“狄姓……行商……”他喃喃道，眼中閃過一絲不安，“可查出他往哪裡去了？”
“像是往南邊去了。但小人覺得蹊蹺，派人往南追了一段，沒見著人影。反倒是……有人在城東一家車馬行，見過一個相貌相似的人，租了輛往洛陽方向的車。”
“洛陽？！”高謙霍然站起，臉色瞬間變得有些蒼白。他揹著手在書房裡急促地踱了幾步，“周福海那邊呢？他那個送信的夥計，處理乾淨沒有？”
管家低聲道：“老爺放心，那人……已經‘病故’了。家裡人也打點好了，給了筆錢，讓他們回鄉下老家了。”
高謙稍微鬆了口氣，但心中的不安並未散去。“齊王那邊，最近有甚麼動靜？”
“齊王殿下被那案子鬧得心煩，這幾日都閉門不出，聽說在寫請罪摺子。”
“請罪摺子？”高謙冷笑一聲，“他請哪門子罪？不過，這樣也好……你再去給那幾個作證的‘苦主’家裡送點錢，讓他們把嘴閉牢了。還有那個管庫的吳四……”
他眼中閃過一絲狠厲，“告訴他，他那老母和兒子，可都在老爺我‘照看’著呢，讓他知道甚麼該說，甚麼不該說。”
“是，老爺。”管家應道，猶豫了一下，又說，“老爺，那批貨……還壓在老地方，風吹日曬的，時間久了，怕是……”
高謙煩躁地揮揮手：“知道了！等這陣風頭過去再說！告訴那邊，最近都給我安分點！尤其是往洛陽去的信，一封都不準再發！”
管家躬身退下。高謙獨自留在書房，走到窗邊，推開一絲縫隙，看著外面沉沉的夜色。汴州城的夏夜，悶熱而潮溼，遠處運河上傳來隱約的蛙鳴，更添煩躁。
“狄姓行商、洛陽……”他低聲重複著，總覺得心頭像是壓了塊石頭，沉甸甸的，喘不過氣。他走到書案前，鋪開一張信紙，提起筆，卻久久未能落下。
最終，他將筆重重擱下，把信紙揉成一團，扔進了腳邊的炭盆裡。火苗竄起，很快將紙團吞噬，化作一小團灰燼。
他不能寫信。至少現在不能。任何一點多餘的動靜，都可能引來不必要的注意。
“再等等……等齊王離開汴州，或者等洛陽那邊……”他低聲自語，像是在安慰自己。但窗外濃得化不開的夜色，彷彿一張無形的大網，正緩緩收緊。