慕容婉帶來的密報，像一塊沉重的石頭，投入了看似平靜的朝局深潭。李貞沒有聲張，只是按照與慕容婉商議的策略，悄無聲息地佈下了羅網。
對太原郡公李福及其黨羽的監控在暗中加強，對可能涉及的禁軍將領的排查也在秘密進行，草原上的暗線開始活動，宮中的眼線則更加謹慎地留意著皇帝身邊那位王姓宦官的動向。
時間在表面的平靜下悄然流逝，轉眼已是建都十七年的深秋。洛陽城落葉紛飛，天氣轉涼。
朝堂上，關於“博學鴻詞科”具體章程的爭論漸漸平息，禮部和翰林院初步擬定了條陳，只待皇帝和攝政王最終裁定。
一切似乎都在按部就班地進行。
然而，十月初八這天清晨，一則突如其來的訊息，如同驚雷般在洛陽上空炸響，瞬間打破了所有的平靜。
攝政王李貞，於昨夜突發急症，病倒了。
起初只是晉王府緊閉大門，謝絕訪客，傳出王爺身體微恙的訊息。
但到了午後，數名太醫被急召入府，久久不出。緊接著，一道加蓋了攝政王大印和皇帝玉璽的詔書，從宮中明發天下：
“攝政王李貞，忠勤體國，夙夜在公，積勞成疾，忽感沉痾，宜加靜攝。特命皇帝李孝監國，凡軍國重事，需與內閣首輔劉仁軌及諸大學士共議決之。內外臣工，各安其位，悉心用事，毋得懈怠。欽此。”
詔書用詞嚴謹，既表達了皇帝對攝政王病情的關切，又明確了權力交接的臨時安排：皇帝李孝獲得“監國”名義，但“軍國重事”需與內閣集體商議決定。
然而，“攝政王積勞成疾，突發沉痾”、“暫由朕親裁”、“皇帝監國”這些字眼，還是像投入滾油的冷水，瞬間在朝野上下激起了巨大的波瀾和無數猜測。
攝政王病了？還病到需要皇帝監國、移交政務的地步？這太突然了！此前毫無徵兆！
晉王府外，很快聚集了不少聞訊前來探視或打聽訊息的官員，但王府大門緊閉，只有管事出來客氣而堅決地告知：王爺需要靜養，陛下有旨，任何人不得打擾。只有太醫定時進出，個個面色凝重，守口如瓶。
甘露殿內，氣氛也同樣微妙。皇帝李孝坐在御座上，看著下方肅立的群臣，心情複雜難言。
詔書是他親自看過並用印的，內容也基本符合他的預期，雖然“軍國重事需與內閣共議”這條，限制了他的獨斷之權。
但畢竟，他獲得了“監國”的名義，這是自他登基以來，首次在法理和名義上，獲得了處理日常政務的權力。
不再是那個只能蓋章、聽政、偶爾發表意見卻無決定權的少年天子了。
他強壓著內心的激盪，努力讓自己的表情顯得莊重而帶著適當的憂慮。“皇叔為國操勞，以至染恙，朕心實是不安。
然既蒙皇叔信任，朕忝居監國之位，必當兢兢業業，與諸位愛卿共商國是，不敢有負皇叔所託，祖宗基業。”他的聲音在略顯空曠的大殿中迴盪，努力保持著平穩。
“陛下聖明。”群臣躬身行禮，心思各異。不少人的目光，悄悄投向站在文官前列的內閣首輔劉仁軌，以及他身邊同樣位列內閣的柳如雲、趙敏、狄仁傑等人。
劉仁軌面色沉靜，出列奏道：“陛下，攝政王靜養期間，臣等自當恪盡職守，盡心輔佐陛下處理政務。現有各地奏章若干，請陛下御覽。”他一揮手，早有內侍將一摞摞奏章搬到御案旁。
李孝看著那堆積如山的奏本，心頭一熱，但隨即又冷靜下來。他點了點頭：“有勞劉相。便依常例，內閣先擬票擬，朕再批紅。若有疑難，再與諸位愛卿商議。”
“臣等遵旨。”劉仁軌應下，退回班列。整個過程，他言語恭敬，舉止如常，
但細心的人發現，在御座之側，靠近皇帝寶座的地方，不知是有意還是無意，依舊擺著一張空著的椅子，那是往日攝政王李貞聽政時所坐的位置。此刻空在那裡，顯得格外醒目。
散朝後，李孝移駕甘露殿偏殿，這裡將成為他未來一段時間處理政務的主要場所。奏章如流水般送來，內閣的“票擬”貼附在奏章上，提出了初步處理意見。
李孝一份份翻閱，看得極為認真。他很快發現，這些奏章大多是關於漕運、稅收、地方官員考核、邊境互市等日常政務，並無特別緊急或敏感的大事。內閣的票擬也中規中矩，合乎法度。
他拿起硃筆，在第一份關於江淮漕運的普通奏章上，準備寫下“依議”二字。
筆尖懸停片刻，他鬼使神差地，照著記憶裡李貞批閱奏章時那遒勁有力的字跡，刻意模仿了一下筆畫，然後才落下。
看著那有幾分形似的“依議”，他心中升起一種奇異的感覺，彷彿透過這種方式，更能觸控到那份權力的實感。
接下來的幾天，李孝每日準時到甘露殿偏殿“上班”，聽取閣臣和相關部門官員的彙報，批閱奏章。
他表現得十分謹慎勤勉，對劉仁軌、柳如雲等重臣格外尊重，事事垂詢，對於內閣的票擬，絕大多數都直接准奏，偶爾有不同意見，也會溫和地提出，與閣臣商議後再定。
他批紅的字跡，也漸漸穩定下來，雖然仍帶著刻意模仿的痕跡，但已流暢許多。
朝臣們最初的不安和猜測，在皇帝“正常”的理政和內閣“穩定”的運轉中，漸漸平復了一些。
或許，攝政王真的只是積勞成疾，需要靜養一段時間？陛下雖然年輕，但看起來謙遜勤政，又有內閣輔佐，朝政應該不會出甚麼大亂子吧？
然而，在一些更敏銳的人眼中，平靜的水面下，暗流從未停止湧動。
晉王府，寢殿。
重重帷幕低垂，隔絕了外界窺探的視線。空氣中瀰漫著淡淡的藥香。李貞靠坐在寬大的床榻上，身上蓋著錦被，臉色似乎有些蒼白，但眼神清明，正聽著程務挺低聲彙報。
程務挺一身常服，坐在榻前的錦墩上，聲音壓得極低：“……京城十六衛，各軍府情況基本穩定。
末將已按照王爺吩咐，以秋防演練為名，對北衙禁軍進行了小規模的人員調整，幾個可疑的將領都已調離關鍵崗位，或置於監控之下。南衙諸衛也加強了巡防，特別是宮城、皇城及各位宗親、重臣府邸周邊。”
李貞輕輕咳嗽了兩聲，聲音有些低啞：“嗯，做得隱蔽些，不要讓人看出刻意。特別是對陛下身邊的護衛，更要外鬆內緊。”
“末將明白。”程務挺點頭，猶豫了一下，還是問道，“王爺，您的身體……”
“無妨。”李貞擺擺手，嘴角似乎彎了一下，“老毛病，歇歇就好。外面……反應如何？”
“起初有些慌亂，議論紛紛。這幾日看陛下處理政務井井有條，內閣也運轉如常，議論少些了。不過，私下打探王爺病情的人，只多不少。太原那邊……似乎也安靜了些，但據報，進出別院的人反而更雜了，而且……”
程務挺頓了頓，“似乎有人在暗中打探太醫署的動靜，特別是給王爺診病的幾位太醫的底細。”
“哦？”李貞眼中閃過一絲冷意，“還真是心急啊。由著他們打聽。太醫那邊，你知道該怎麼說。”
“是，王爺放心，太醫署有我們的人，話已經遞過去了。”程務挺道，“只是王爺，一直這麼……待在府裡，終究不是長久之計。時日一久，恐生變故。”
“不急。”李貞緩緩道，“魚餌剛放下，總要給魚一點時間聞聞腥味。朝中有劉相、柳尚書他們坐鎮，軍中有關，外面翻不了天。本王倒是要看看，到底有哪些沉不住氣的，會急著跳出來。”
這時，寢殿的門被輕輕推開，武媚娘端著一碗熱氣騰騰的藥汁走了進來。
她今日穿著一身素雅的藕荷色宮裝，髮髻挽得一絲不亂，只簪著一支簡單的玉簪，臉上薄施脂粉，雖然眉眼間帶著一絲倦色，但儀容依舊端莊完美，不見多少悲慼慌亂之色。
“王爺，該用藥了。”武媚娘走到榻邊，先將藥碗放在旁邊的小几上涼著，然後很自然地伸手探了探李貞的額頭，動作熟稔。程務挺連忙起身行禮：“王妃。”
“程將軍不必多禮。”武媚娘對程務挺微微頷首，語氣平和，“外面的事，有勞程將軍多費心了。”
“此乃末將分內之事。”程務挺忙道。
武媚娘不再多說，端起藥碗，試了試溫度，才用調羹舀了，小心地喂到李貞嘴邊。李貞很配合地張口喝了。那藥汁顯然極苦，他喝了幾口，眉頭微不可察地皺了一下。
“婉兒剛煎好的，加了甘草，還是覺得難喝？”武媚娘低聲問，語氣裡帶著一絲不易察覺的關切。
“還好。”李貞嚥下藥汁，看向武媚娘，“這幾日，辛苦你了。外面……沒人為難你吧？”
武媚娘用小指輕輕抹去李貞嘴角一點藥漬，動作輕柔，語氣卻淡然：“王府閉門謝客，妾身只是在內宅侍奉湯藥，能有甚麼人為難？倒是那些遞帖子、送禮物，變著法想打聽訊息的，都被管家擋了。
只是苦了安寧那孩子，擔心得厲害，妾身哄了她好久，又讓弘兒多陪陪她，才好些。”
她提到女兒李安寧和兒子李弘，李貞眼神柔和了一瞬，隨即道：“讓他們不必擔心。弘兒近日在翰林院觀政，可還安穩？”
“有劉相和閻尚書照看著，他能有甚麼不安穩？就是惦記王爺，每日回來都先要來問安，被妾身攔了幾次，怕打擾王爺休息。”
武媚娘一邊喂藥，一邊說道，“倒是賢兒，聽說王爺病了，從將作監跑回來，被妾身說了一頓，又趕回去了。那孩子，心思都在那些木頭鐵塊上，聽說閻尚書新琢磨出一種水力連磨的圖樣，他飯都顧不上吃……”
她的語氣平靜，絮絮叨叨地說著家常，彷彿李貞真的只是染了風寒在家休養，而不是在下一盤兇險的大棋。程務挺垂手站在一旁，心中暗歎王妃鎮定功夫了得。
一碗藥喂完，武媚娘取出絲帕給李貞擦了擦嘴，又對程務挺道：“程將軍，王爺還需靜養，若無其他要緊事……”
程務挺會意，拱手道：“末將告退。王爺，王妃，還請保重。”說完，恭敬地退了出去，輕輕帶上了門。
寢殿內只剩下李貞和武媚娘兩人。武媚娘將藥碗放到一邊，在榻邊坐下，看著李貞，臉上的平靜慢慢褪去，取而代之的是一絲深深的憂慮。
“王爺，”她低聲道，“這‘病’要裝到何時？妾身看陛下這幾日處理政務，雖有些生澀，但也算勤勉謹慎，閣臣們也盡心輔佐。可妾身這心裡，總是不踏實。太原那邊……還有宮裡……”
李貞握住她的手，她的手有些涼。“媚娘，你在擔心甚麼？”
“妾身擔心，有人會趁此機會，興風作浪。”武媚娘反握住李貞的手，力道有些緊，“陛下畢竟年輕，驟然掌權，身邊又難免有小人蠱惑。妾身更擔心……王爺您這以身為餌，萬一……”
“沒有萬一。”李貞打斷她，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“本王既然敢這麼做，自然有把握。李福那些人，成不了氣候。至於宮裡……”
他眼中寒光微閃，“那個閹人，還有他背後的人，正好藉著這個機會，讓他們動一動。只有他們動了，我們才能看清，到底有多少牛鬼蛇神，藏在這太平景象下面。”
他拍了拍武媚孃的手背：“這幾日，你和婉兒做得很好。外面的人，越是看不透，心裡就越沒底，才會露出馬腳。府裡上下，尤其是孩子們那邊，你要多費心，穩住他們，不必恐慌，該做甚麼做甚麼。”
武媚娘看著丈夫沉靜的面容，心中的不安稍稍緩解了些。她知道，現在這個男人一旦決定的事，極少有失誤。他既然佈下了局，就一定有收網的把握。
“妾身知道了。”她輕輕吁了口氣，重新端起空藥碗，“王爺再歇會兒吧。妾身去看看小菊，她這幾日也擔心得很，又不敢過來打擾。”
孫小菊是李貞的另一位側妃，性子溫柔怯懦，自從李貞“病重”的訊息傳來，她就嚇得六神無主，躲在房裡偷偷哭了好幾次，還是武媚娘過去安撫了她。
“嗯，你去吧。告訴她，本王無礙，讓她寬心。”李貞點點頭，看著武媚娘端著藥碗，儀態萬方地走出寢殿，輕輕帶上了門。
寢殿內重歸寂靜。李貞靠回引枕上，閉目養神，臉色在昏暗的光線下顯得有些莫測。
他當然沒有真的病重。那碗藥，不過是些滋補安神的尋常方子。
所謂“突發沉痾”，不過是他和慕容婉、程務挺等極少數心腹商量後，決定放出的煙幕，也是一劑猛藥。
李貞要看看，在自己“病倒”，權力出現“真空”的這段時期，那些潛伏的魑魅魍魎，會急不可耐地跳到甚麼程度。
李孝的監國，既是對他的一次考驗，也是李貞觀察朝局動向的視窗。
與此同時，皇宮，甘露殿。
夜色已深，偏殿內依舊燈火通明。李孝沒有回寢宮，而是獨自坐在堆積如山的奏章之後。幾日下來，最初的興奮和緊張漸漸被一種複雜的疲憊感取代。處理這些看似瑣碎實則牽扯甚廣的政務，並不輕鬆。
內閣的票擬雖然周全，但最終的決定需要他拍板，那種手握權柄、一言可決的感覺，令人沉醉，卻也讓人如履薄冰。他批閱的每一份奏章，落下的每一筆硃批，似乎都重若千鈞。
李孝揉了揉有些發酸的額角，目光落在御案一角那方溫潤的玉璽上。
在燈火的映照下，玉璽散發著柔和而誘人的光澤。
這是他登基時就擁有的東西，但以往，它更多時候只是一個象徵，真正的使用，往往需要旁邊那方屬於攝政王的大印副署，或者至少是在攝政王認可之後。
而這幾日，他獨自用印，獨自批紅，雖然還有“與內閣共議”的限制，但感覺終究是不同的。
“皇叔這病……”李孝低聲自語，手指無意識地撫摸著冰冷的玉璽表面，“來得真是時候。”
李貞是真的積勞成疾，一病不起？還是……另有用意？
他想起前幾日朝會上，劉仁軌身邊那張空著的椅子；想起程務挺每日依舊雷打不動地去晉王府彙報防務；想起武媚娘侍疾時那不見悲色的平靜面容；想起宮中隱隱流傳的、關於太原郡公李福近日與某些人來往密切的模糊傳聞……
一種莫名的警惕和隱約的不安，在他心中升起。
皇叔的病情，太醫署語焉不詳；晉王府鐵桶一般；朝政雖然由他處理，但內閣重臣依舊沉穩，軍隊系統似乎也毫無異動……這一切，太過“正常”了，正常得讓人有些心慌。
他需要知道更多。需要確認一些事情。
李孝抬起頭，對侍立在殿角陰影中心腹太監，那個名叫王德的宦官，招了招手。
王德立刻弓著身子，悄無聲息地快步上前，垂手聽命。
李孝看著他，壓低聲音，緩緩道：“傳話出去，明日晌午後，朕要在紫宸殿後暖閣，單獨召見……郢國公。”
王德身子幾不可察地微微一顫，頭垂得更低，恭聲應道：“老奴遵旨。”
郢國公，宇文崇。一個在朝中並不十分顯赫，但資歷頗老，與不少山東世家有舊，且對攝政王近年推行的一些政策，私下裡頗有微詞的老臣。陛下在這個時候，單獨召見他？