程務挺持虎符離京的第三天，隴右、河東兩鎮的都督府，幾乎同時接到了朝廷關於試行“更戍法”的明發邸報，以及由程務挺親自攜帶、李貞用印的詳細章程和首批調動名單。
邊鎮的反應各不相同，隴右都督裴行儉是李貞一手提拔的將領，接到命令後雷厲風行，立即著手安排；河東都督則略顯遲疑，但程務亮坐鎮，又有虎符和攝政王手令，也只得遵行。
洛陽朝堂上關於此事的爭論餘波，似乎暫時被壓了下去，至少表面如此。但兩儀殿的書房裡，氣氛卻並不輕鬆。
“程務挺已經到了隴右，裴行儉辦事利落，名單上的人三日內就會啟程來洛陽。”李貞看著牆上巨大的疆域圖，頭也不回地對身後的武媚娘說，“河東那邊，有程務亮盯著，出不了大亂子。
不過，據程務亮密報，當地有幾個將門出身的校尉，頗有微詞，鼓動士卒，說甚麼‘朝廷不信任邊軍’、‘要把咱們調離老窩，好安插自己人’。”
武媚娘正在修剪一盆蘭草的枝葉，聞言手上動作不停，淡淡道：“意料之中。那些靠著祖蔭在軍中混日子的，最怕的就是憑真本事吃飯。王爺這更戍法，動了他們的乳酪，他們不急才怪。程務亮能壓住嗎？”
“壓不住，他就不配姓程了。”李貞轉過身，走到書案後坐下，拿起一份密報，“宮裡那邊，孝兒昨晚密召了張亮。高延福說，談了差不多半個時辰。
張亮走後，孝兒又召了杜恆，不過杜恆只待了一刻鐘就出來了，似乎進言不多。”
“杜恆是個聰明人，知道甚麼該說，甚麼不該說。”武媚娘放下小剪刀，拿起軟布擦拭手指，“倒是張亮，病得快，好得也快。他給孝兒出了甚麼主意？”
“還能是甚麼？無非是讓隴右、河東的人‘如實奏報’，最好能抓到更戍法的把柄，再讓兵部、吏部在程式上找點麻煩，遲滯拖延罷了。”
李貞將密報扔在桌上，語氣帶著一絲譏諷，“小孩子的把戲。他以為抓住幾份奏報，挑出幾個程式瑕疵，就能阻撓大勢？軍國大事，豈是幾份奏章、幾道公文能左右的？兵權和人心，從來不在紙面上。”
“孝兒畢竟年輕，又長於深宮，身邊能給他出主意的，也就是張亮這些老狐狸了。”武媚娘走到李貞身後，輕輕幫他按揉著肩膀，“王爺打算如何應對？”
“讓他看，讓他查。”李貞閉上眼睛，享受著妻子恰到好處的力道，“程務挺和趙敏擬定的章程，細節上或許有可商榷處，但大方向上，程式上，絕無把柄可抓。
至於那些奏報……哼，裴行儉和程務亮知道該寫甚麼。孝兒想看‘實情’，就讓他看好了。看得越多，他越會明白，甚麼是大勢所趨。”
兩人正說著，高輔在門外稟報：“王爺，王妃，龜茲國使者到了，正在前殿等候。另外，雪蓮夫人遣人從龜茲送來的禮物，也已到府，是否現在呈上？”
李貞和武媚娘對視一眼，都從對方眼中看到一絲輕鬆。龜茲女王雪蓮，是李貞的側妃之一，也是龜茲國的女王。
她每年都會遣使來洛陽朝貢，並給李貞和兒子李哲帶來許多龜茲的特產。
這算是家事，也是國事，但比起朝堂上那些勾心鬥角，總歸多了幾分人情味。
“讓使者稍候，禮物先抬到偏廳，叫上哲兒，還有弘兒、賢兒他們，都去看看。難得他母親千里迢迢送來東西。”李貞吩咐道。
偏廳裡很快熱鬧起來。李弘、李賢、李賀、李旦、李顯、李駿、李哲、李睿，還有年紀稍小的李毅、李穆、李展，只要在府裡的男孩，都好奇地聚了過來。
女孩們則跟著武媚娘和其他幾位母親在後堂。大大小小的箱子、包裹擺了一地，散發著西域特有的香料和乾燥植物的氣息。
使者是個四十多歲的龜茲官員，漢話說得流利，恭敬地向李貞和諸位王子行禮。
他指揮隨從開啟幾個大箱子，裡面是色彩絢麗、花紋繁複的龜茲地毯，還有用精美木盒裝著的、未經雕琢的玉石原石，在透過窗欞的陽光下，泛著溫潤或清冷的光澤。
另有一些小箱子，裝著曬乾的葡萄、甜瓜幹、核桃、巴旦木等西域果脯乾果，還有幾包用油紙仔細包好的種子。
“尊敬的大唐攝政王殿下，諸位王子殿下，”使者躬身道，“這些是我家女王命臣下進獻的些許薄禮。地毯是龜茲最好的匠人歷時一年織就，玉石出自於闐河上游的礦山。
果乾種子，則是女王親自挑選，說殿下和王子們或許會喜歡。女王十分思念王爺和九王子殿下。”
他說著，目光看向站在李貞身邊的李哲。
李哲今年九歲，繼承了母親雪蓮深邃的眼窩和高挺的鼻樑，面板是健康的小麥色，眼睛亮晶晶的，正一眨不眨地看著那些玉石。聽到使者提到自己，他抬頭看向父親。
李貞對使者點點頭：“有勞使者遠來辛苦。雪蓮女王可好？龜茲國內是否太平？”
“回殿下，女王陛下身體康健，國內也還安穩。只是……”使者臉上露出一絲憂色，“近來西域商路上，不太平靜。自疏勒以西，到吐火羅一帶，出現了幾股新的馬匪，行事兇悍，來去如風，專門劫掠往來商隊。
我們龜茲的幾支商隊也受了損失。據逃回來的商隊護衛說，那些馬匪……似乎不全是西域人，倒像有些突厥人的樣子。”
“突厥人？”李貞眉頭微皺。西突厥汗國覆滅後，其殘部散落西域，有些歸附了回紇或葛邏祿，也有些淪為馬賊，四處流竄。但能組織起大規模劫掠商隊的，恐怕不是一般的流寇。
“是，殿下。女王已加強邊境巡防，也派人探查，尚未有確切訊息。女王讓臣下轉告殿下，請您也多留意西域商路安寧。”使者恭敬道。
“本王知道了。你回去告訴雪蓮，讓她自己也多加小心。商路之事，本王會設法。”李貞道。他心中已將此事記下，準備稍後與兵部、鴻臚寺商議。
使者退下後，偏廳裡就剩下一家子人。孩子們的好奇心被那些禮物徹底點燃，尤其是那些色彩斑斕的地毯和亮晶晶的玉石。
“父王，這地毯的花紋真好看！”李賢扯著一塊地毯的流蘇。
“這葡萄乾好甜！”李賀已經捻起一顆丟進嘴裡。
“父王，這些是甚麼種子？”李顯拿起一個小油紙包。
李貞笑著，讓孩子們隨意觀看。他的目光卻更多落在李哲身上。
只見李哲沒有像其他兄弟那樣去拿吃的或者看地毯，而是走到那幾盒玉石原石前，伸出小手，小心翼翼地拿起一塊半個拳頭大小、呈淡青色的玉石，對著光仔細看了看，又用手指摩挲著表面，甚至還掂了掂分量。
“哲兒，喜歡這些石頭？”李貞走過去，溫和地問。
李哲抬起頭，眼睛亮得驚人：“父王，這塊是于闐的羊脂白玉籽料，您看，雖然外面有皮殼，但透光性很好，質地細膩，應該能掏出不錯的玉。這塊青玉，顏色純正，是且末料，適合做擺件。這塊帶糖色的，是若羌的黃口料……”
他一口氣說了好幾塊玉石的產地和特點，雖然有些術語用得還不完全準確，但那份篤定和眼中的光彩，讓李貞都有些驚訝。其他兄弟也圍了過來，好奇地看著這個平日裡不太起眼的弟弟。
“九弟，你怎麼懂這麼多？”李弘問道，他年紀最長，對弟弟們頗為關愛。
李哲有些不好意思地放下玉石，小聲道：“母親每次來信，都會給我講很多龜茲和西域的事情，講那裡的山川、物產、商路。
我還讓母親給我帶了一些關於玉石和西域風物的書。這些石頭……我覺得它們亮晶晶的，很好看，就多留心記了記。”
他頓了頓，看著滿地的禮物，尤其是那些裝著種子的油紙包，眼中流露出嚮往，忽然抬起頭，對李貞大聲說：
“父王，兒臣喜歡這些！兒臣將來想去西域，去龜茲，去于闐，去疏勒！兒臣想幫母親打理商隊，把咱們大唐精美的瓷器、絲綢、茶葉運到西域，再把西域的玉石、駿馬、香料、瓜果種子運回大唐！
兒臣也要為父王守好西邊的商路，讓絲路暢通無阻！”
少年的聲音還帶著稚氣，但話語中的熱情和清晰的志向，卻讓在場的人都愣了一下。在這個時代，士農工商，商賈雖富，地位卻不高。一個皇子，尤其是有胡人血統的皇子，說出將來要去經營商隊的話，多少有些“離經叛道”。
但李貞看著兒子發亮的眼睛，非但沒有不悅，反而朗聲笑了起來。他拍了拍李哲的肩膀，讚許道：“好！有志氣！我兒能有此心，父王甚慰！”
他環視其他兒子，正色道：“你們聽到了？哲兒年紀雖小，卻已知道自己喜歡甚麼，將來想做甚麼。這很好！大唐疆域萬里，物產豐饒，四方來朝。但若要國富民強，光靠田地耕種、兵戈之利還不夠，還需商賈流通，貨殖天下！
西域商路，乃是我大唐連線波斯、大食乃至更遠國度的黃金通道，其戰略之重，不亞於十萬雄兵！哲兒能想到此節，並願身體力行，將來必能成一番事業！”
他這話，既是對李哲的肯定，也是對在場所有兒子的教導。李弘等人聽了，有的若有所思，有的則對李哲投去羨慕或佩服的目光。
李貞又對李哲道：“你既有此志，便不能只停留在喜歡這些‘亮晶晶的石頭’上。從明日起，除了日常功課，你要多向鴻臚寺的官員請教。
學習西域諸國的語言、地理、風俗、物產，更要了解商路走向、沿途關卡、貨幣兌換、貨物行情。
父王會為你尋幾位精通商事和西域事務的先生。等你再大些，有了足夠本事，父王便允你去西域歷練，幫你母親打理國事商路，如何？”
“真的嗎？謝父王！”李哲高興得差點跳起來，小臉因為興奮而泛紅。能得到父親如此明確的支援和規劃，對他而言是莫大的鼓勵。
“父王，我也想去！”年紀最小的李展扯了扯李貞的衣角，仰著小臉說。他和李哲年紀相仿，又都有一半異域血統，平時最玩得來。
“你？”李貞笑著揉了揉李展的腦袋，“你先學好吐蕃話和漢話，把你母妃教你的那些吐蕃故事都記熟了再說。西域和吐蕃，可不是一個方向。”
李展似懂非懂地點點頭，又跑過去和李哲湊在一起，對著那些玉石嘀嘀咕咕，好像在玩甚麼“商隊買賣”的遊戲。
李貞看著孩子們嘰嘰喳喳地分著果乾，李哲甚至能說出哪種葡萄乾是晾曬在“晾房”裡陰乾的，哪種是直接日曬的，品種有何不同，不由莞爾。
他讓高輔將那些西域瓜果種子好生收好，明日送到司農寺，讓精通農事的官員試著在洛陽周邊的皇莊裡培育。若能成功，也是一樁惠及百姓的好事。
他又特意吩咐，將那幾塊品相不錯的玉石原石，送到將作監，讓玉匠好生雕琢，給雪蓮、李哲，還有府裡其他女眷和孩子們做些配飾把玩之物。剩下的地毯、果乾等物，也按例分賞下去。
當天的晚膳格外豐盛，用了不少龜茲使者帶來的西域食材。宴會氣氛輕鬆，暫時驅散了連日的政事煩憂。
李貞特意讓李哲坐在自己身邊，問了他許多關於西域物產、地理的問題，李哲雖年幼，但憑著對母親故國的嚮往和平時留心，竟也能答上不少，讓李貞頗為驚喜。
武媚娘、柳如雲、趙敏等女眷，也笑著詢問雪蓮在龜茲的生活，說起女人間的體己話。
直到夜色漸深，孩子們被乳母帶去休息，女眷們也各自回院，偏廳裡才安靜下來。李貞臉上的笑容漸漸斂去，他走到書房，慕容婉已在那裡等候。
“王爺，四方館和西市那邊，都有訊息了。”慕容婉低聲道，“吐蕃使團裡那兩名可疑之人，昨夜試圖與西市那家粟特胡商的掌櫃密會，被我們的人盯住了。他們傳遞了一個小蠟丸，裡面是密語，已截獲，正在破譯。
另外，韓王府那邊，最近與潞國公府、郢國公府往來密切，他們的採買管事，還派人去西市大量採購了皮貨、藥材，數量遠超尋常用度，而且指定要利於長期儲存的。”
“皮貨，藥材……”李貞的手指在書案上輕輕敲擊，“看來有些人，坐不住了，在準備‘過冬’的物資啊。繼續盯緊，尤其是他們與邊鎮將領、特別是那些對更戍法不滿的將領之間的聯絡。一有異動，即刻來報。”
“是。另外，還有一事，是關於西域的。”
慕容婉應下，又從袖中取出一份薄薄的紙卷，“我們在疏勒的‘眼睛’傳回訊息，西突厥殘部中，以阿史那力魯之子阿史那斛勃為首的一支，最近與吐火羅的幾個失勢貴族勾結，招攬了不少亡命徒，似乎就是襲擾商路那夥新馬匪的幕後主使。
他們的目標，似乎不僅僅是劫掠財物，更想截斷大唐與波斯、大食之間的商路，破壞西域穩定，好讓他們有機會渾水摸魚，重建勢力。”
李貞接過紙卷，快速掃過，眼神變得銳利起來。他起身走到牆邊，目光落在地圖上西域那一片廣袤的區域。
絲綢之路蜿蜒連線著東西方，是大唐重要的財源和文化通道，也是控制西域、威懾諸國的戰略支點。有人想打這裡的主意……
“阿史那斛勃……吐火羅貴族……”
李貞的手指從地圖上的“弓月城”劃過，落到“吐火羅”地區，“胃口不小。傳信給安西都護府，讓他們加強巡防，偵緝這股馬匪的蹤跡。
另外，以兵部名義，行文沿途各國，尤其是龜茲、于闐、疏勒，讓他們配合清剿，不得縱容。
再告訴裴行儉，隴右試點更戍，第一批輪訓的將校中，選調一部分精於騎射、熟悉山地作戰的，組成一支快速反應的精騎，隨時準備西進支援。還有……”
他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“讓我們在西域的人，查清楚，這股馬匪，和洛陽這邊，有沒有勾連。特別是，和韓王府、郢國公府採購的那些‘過冬物資’，有沒有關係。”
慕容婉心中一凜，知道王爺這是將西域的馬匪與洛陽的暗流聯絡到了一起。她肅然應道：“婉兒明白，這就去安排。”
慕容婉悄無聲息地退下，書房裡只剩下李貞一人。他站在巨大的地圖前，目光從西域慢慢移向吐蕃，又掠過遼東、海東，最後回到洛陽。
燭火將他的身影拉得很長，投在牆壁和地圖上。窗外，傳來更夫敲梆子的聲音，已是三更天了。