鴻臚寺的挫敗感，像一根細小的刺，紮在李孝心裡，不深，卻時時隱隱作痛，提醒著他的無力。那天之後，他變得更加沉默，在朝會上愈發寡言，只是聽，只是看，那雙年輕的眼眸深處，有甚麼東西在沉澱，在滋長。
他不再滿足於僅僅“學習”。杜恆的話在他耳邊迴響——“多看，多聽，少說。”
但李孝覺得，光看光聽，遠遠不夠。攝政王像一座無法逾越的高山，矗立在他面前，山上的每一棵樹，每一塊石頭，似乎都早已烙上了“李貞”的印記。
他需要找到自己的樹苗，哪怕現在還很弱小，哪怕只能在山腳的陰影裡掙扎生長。
李孝開始頻繁地在紫宸殿偏殿召見臣子，不再是正式的奏對，而是以“探討經義”、“切磋詩文”的名義。
年輕的皇帝展現出對學問的“濃厚興趣”和“不恥下問”的“美德”，這讓不少以清流自詡的文臣暗自點頭，覺得陛下雖然年輕，但勤學好問，是個可造之材。
被召見的，多是近年科舉中嶄露頭角、文章錦繡的年輕官員。他們或出身寒門，在朝中無根無基；或雖有些家世，但官職低微，鬱郁不得志，空有一腔抱負卻無處施展。比如那位名叫孫銘的翰林院庶吉士。
孫銘今年不過二十五六，紹興人氏，家中只有寡母，靠幾畝薄田和替人抄書寫信將他養大，是真正的寒門子弟。
他能在建都十三年那場高手如雲的科考中殺出重圍，以二甲第七名的成績考入翰林院為庶吉士，其才學自是不凡。
只是他性子有些耿介，不善鑽營，在講究師承、門第的翰林院，顯得格格不入，至今仍在做著整理典籍、抄寫詔敕的瑣事。
第一次被皇帝單獨召見，孫銘是忐忑的。他穿著洗得有些發白的青色官袍，袖口甚至有些磨損，垂著手，恭敬地站在偏殿的書案前，不敢抬頭直視天顏。
“孫卿不必拘禮，坐。”李孝的聲音很溫和，甚至帶著一絲少年人特有的清脆，他指了指旁邊的繡墩，“今日不論君臣，只論學問。
朕讀到你殿試的那篇《論漕運與國用》，其中‘清運為本，疏浚為輔，恤民為要’九字，深得朕心。尤其是對前朝大運河各段淤塞與漕糧損耗關聯的考據，資料翔實，推論嚴謹，令人耳目一新。”
孫銘猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的震驚。那篇策論，是他畢生心血凝聚，自問鞭辟入裡，但放榜之後，除了座師略略點評，再無他人細究。
他沒想到，日理萬機的皇帝，竟然能記得其中細節，甚至能隨口背出他頗為自得的警句！
“陛下……陛下竟還記得？”孫銘的聲音有些發顫，那不僅僅是因為激動，更是一種被認同、被重視的顫慄。
在這偌大的洛陽城，在這深似海的官場，他第一次感受到如此直白而尊重的賞識，而且來自帝國的最高統治者。
“好文章，自然記得。”李孝笑了笑，親自提起旁邊紅泥小爐上咕嘟著的銀壺，為孫銘面前的白瓷杯註上熱水。水汽氤氳，茶香嫋嫋。
“朕還記得，你在文中提議，在汴口、河陰等樞紐之地，設常平倉，兼以官府引導民間資本參與疏浚，以倉養河，以河利漕……此議大膽新穎，只是，恐觸及地方豪紳與漕運衙門的利益，推行不易吧？”
孫銘只覺得一股熱流從心底直衝頭頂，臉頰都有些發燙。皇帝不僅記得，而且看懂了，更看到了其中的難點！
他忘了拘謹，忘了尊卑，身子微微前傾，語氣因為激動而略顯急促：“陛下明鑑！臣亦知此事艱難。然漕運乃國脈，近年河道不暢，損耗日增，最終仍是轉嫁於民，苦的還是百姓。
若不能革除積弊，清運終是空談。臣以為，可先擇一兩處試點，以朝廷新式挖沙船與部分精銳府兵為主，再輔以適當錢糧，招募沿岸貧民，以工代賑，既可疏浚河道，亦可安撫流民，更可……”
他侃侃而談，將自己思慮許久、卻無人可說的想法和盤托出。
李孝聽得十分專注，不時發問，問題都切中要害，顯示出他並非敷衍，而是真正在思考。兩人一問一答，竟足足談了一個多時辰，直到王德進來輕聲提醒時辰已晚。
孫銘告退時，李孝讓王德取來一套禮物相賜。
不是金銀珠寶，只是筆墨紙硯，但質地極佳，尤其是那兩塊墨，黝黑潤澤，隱隱有暗金色龍紋，異香撲鼻，是內府特製的“龍香墨”，非皇帝近臣或特殊恩賞不得用。
賞賜不重，卻意味深長。
“孫卿大才，埋沒於案牘之間，可惜了。且回去安心做事，來日方長。”李孝拍了拍他的肩膀，語氣誠懇。
孫銘捧著那套筆墨，走出宮門時，腳步都有些發飄。
夕陽將他的影子拖得很長，他看著手中御賜的龍香墨，那若有若無的香氣彷彿能透入肺腑。他知道，自己的命運，或許從今日起，將要不同了。
這只是開始。之後，李孝又陸續召見了數位類似的年輕官員。
有出身河東寒門、現任監察御史裡行、以直言敢諫聞名的王煥；有蜀中才子、精通算學、現任戶部主事卻備受排擠的楊慎；甚至還有一位祖籍嶺南、精通蕃語、現任鴻臚寺主簿的崔琰……
他們品級不高，多在五六品以下，家世不顯，甚至有些寒酸，但共同點是年輕，有才學，有抱負，且在現有的權力格局中，處於邊緣。
李孝與他們談詩論文，論經議史，態度謙和，言辭懇切。他總能精準地說出對方某篇文章的亮點，或是對其政見的獨到理解，讓這些久不得志的年輕人受寵若驚，生出“士為知己者死”的感懷。
賞賜也多是書籍、筆墨、宮緞之類雅物，價值不高，卻透著格外的親近與期許。
他甚至以“君臣同樂”、“提振文風”為名，在宮中舉辦了幾次小規模的詩會、茶會，邀請這些年輕官員，也夾雜著一些家世尚可、但同樣在尋找機會的中層官員。酒酣耳熱之際，年輕氣盛者難免放言高論。
一次詩會上，那位姓王的御史多喝了幾杯，便漲紅著臉，擊案而嘆：“如今朝堂，看似海晏河清，實則門閥之見猶存！寒窗苦讀數十載，不及人家姓一個好！
就說那考功司，年年考評，有幾個寒門子弟能得上等？升遷調轉，哪裡不是要看座師、同鄉、姻親的臉色？長此以往，寒門才俊出頭無望，這朝廷，豈不成了幾家之朝廷？”
話一出口，滿座皆驚，隨即是短暫的死寂。
不少人面色發白，偷眼去看御座上的皇帝。李孝端著酒杯，臉上沒甚麼表情，只是手指輕輕摩挲著溫潤的玉杯壁，目光落在跳躍的燭火上，彷彿在沉思。
他沒有斥責，也沒有附和，只是淡淡地說了一句：“王御史醉了，送他回去休息。”
事後，王煥並未受到任何責罰，反而在幾天後，被調任為監察御史，雖然仍是正八品上，但職權和影響力已不可同日而語。
訊息傳出，那些參與過詩會茶會的年輕官員們，心中都各自有了計較。
皇帝在挑選，在觀察，在無聲地釋放著某種訊號。
雖然無人敢明言，但一種微妙的、心照不宣的聯絡，正在這些年輕的、渴望改變命運的官員之間悄悄形成。
他們或許還未形成一個嚴密的團體，但“天子門生”、“簡在帝心”的認知，已經像一顆種子，悄然埋下。
孫銘是其中被召見次數最多的。他才華最盛，見解也往往能切中時弊，且對李孝有一種近乎知遇之恩的感激和忠誠。
李孝與他討論的問題也越來越深入，從漕運、鹽政，漸漸延伸到吏治、邊備，甚至偶爾會問及對某些中樞重臣的看法。
孫銘的回答，雖然謹慎，但思路清晰，往往能提供一些從底層視角觀察到的、不同於高高在上奏章的資訊。
李孝越來越欣賞他，也越來越倚重他，許多不便於公開討論的想法，也會經常私下徵詢孫銘的意見。
孫銘的官袍袖口，已經不再磨損，換上了嶄新的料子，但他依舊保持著那份清瘦和書卷氣，只是眼神深處，多了一些被重用的光彩，和一絲與年齡不符的沉重。
他並不知道，自己每一次踏入宮門，每一次與皇帝“偶遇”或“奉召”，每一次談話的內容，甚至他告退時臉上細微的表情變化，都被一雙冷靜的眼睛注視著，記錄著。
慕容婉坐在攝政王府內書房隔壁的一間小室裡。這裡不像書房那樣寬敞明亮，陳設簡單，只有一張大書案，幾架頂天立地的卷宗櫃，以及牆上懸掛的一幅巨大的、標註細緻的大唐疆域圖。
她面前的書案上，攤開著一本厚厚的、用特殊符號和簡語記錄的冊子。她手中執筆，筆尖蘸著硃砂，正輕輕在一個名字上點了一下，又在一旁批註幾行小字。
“孫銘，翰林院庶吉士，紹興寒門，母寡，家貧。性耿介，有實學，尤擅經濟漕務。建都十三年二甲第七，座師為前國子監司業張文瓘。張與劉仁軌有同科之誼。
孫銘近期與陛下暗談七次，內容涉漕運、吏治、邊備……對陛下忠誠度較高，可用，但需觀察其與劉仁軌潛在關聯。賞賜：龍香墨兩塊，澄心堂紙一刀，御製《貞觀政要》一部……”
她的字跡娟秀工整，記錄卻冰冷客觀，如同她此刻的神情。
寫完孫銘，她又翻過一頁，上面是另一個名字，附帶著簡單的生平、性格分析、人際關係網，甚至包括一些隱秘的癖好或弱點。王煥、楊慎、崔琰……
一個個名字，後面跟著詳略不一的記錄。
她偶爾會停下筆，側耳傾聽一下隔壁書房的動靜。那裡，李貞正在與幾位心腹重臣議事，聲音隱約傳來，聽不真切，但能感受到那種沉穩的、掌控一切的氣氛。
慕容婉嘴角微微彎了一下，那是一個極淡的、幾乎看不見的弧度，帶著一種洞悉一切的漠然。年輕的皇帝陛下，終於開始嘗試伸出自己的觸角了。
只是，這觸角未免太稚嫩，他挑選的那些“自己人”，他們的背景、關係、甚至他們自己都未曾察覺的潛在傾向，早已被梳理得清清楚楚，記錄在案。
她想起前兩日，她將一份初步整理好的名單和簡要分析呈給王爺時，王爺只是隨意地掃了一眼，便將那名單遞給了旁邊的劉仁軌。
劉仁軌，那位總是笑眯眯、彷彿人畜無害的內閣大學生，接過名單，扶了扶鼻樑上的水晶單片眼鏡，這是將作監最近按照李貞給的圖樣磨製的新奇玩意兒，他很喜歡。
劉仁軌仔細看了片刻，然後笑了起來，臉上的皺紋舒展得像一朵菊花。
“陛下長大了，知道招攬人才了，好事，好事啊。”劉仁軌的聲音溫和，聽不出任何情緒，“這些年輕人，老夫也有些印象，都是棟樑之材，只是缺乏歷練，在京城這人精扎堆的地方，難免明珠蒙塵。”
李貞當時正用一把小巧的銀刀，慢條斯理地削著一隻梨，聞言頭也沒抬，只淡淡地說了一句：“年輕人，有想法，想做事，是好事。總憋著，容易憋出毛病。交交朋友，也無妨。”
他將削好的梨切成小塊，用銀籤子插起一塊，遞給了旁邊正在幫他整理文書的柳如雲，動作自然親暱。柳如雲接過，小口吃著，目光也瞥了一眼那份名單。
劉仁軌會意，指著名單上的幾個名字，笑道：“王爺說得是。不過，玉不琢，不成器。總是在翰林院、御史臺這些清貴地方打轉，讀死書，辯空理，也難成大器。
依老臣看，不如外放出去，到地方上，到百姓中間，真刀真槍地歷練一番。比如這個孫銘，不是擅長經濟漕務嗎？
江南東道，或者山南東道，找個漕運樞紐的州縣，做個縣令、長史，親眼看看漕糧是怎麼收的，河道是怎麼疏的，胥吏是怎麼玩的把戲，百姓是怎麼活的。
還有這個王煥，不是敢言嗎？放到隴右道去，做個邊州的錄事參軍，看看邊疆的將士是怎麼戍守的，胡商是怎麼往來的，那些奏章裡漂亮的邊政方略，落到實處又是怎麼一回事。”
李貞吃完一塊梨，接過柳如雲遞上的溼帕子擦了擦手，這才抬眼看了看那份名單，目光在“孫銘”和“王煥”兩個名字上停留了一瞬，點了點頭。
“劉相老成謀國，此言有理。是騾子是馬，總得拉出去遛遛才知道。總在洛陽城裡，聽些浮言，論些虛事，眼界也就只有井口那麼大。讓他們下去，摔打摔打，見見真實的大唐，是好事。
具體怎麼安排，你看著辦，要快，也要穩妥，別讓人看出刻意。至於理由嘛……就說朝廷要歷練新科進士，選拔幹才，充實地方，嗯，這個名頭就不錯。”
他的語氣輕鬆平常，就像在討論明天吃甚麼菜。
但每一個字，都決定了名單上那些年輕人未來的仕途軌跡，甚至命運。是去江南富庶之地安穩度日，還是去邊陲艱苦之地搏個前程？是給予實權放手施為，還是明升暗降束之高閣？全在劉仁軌的“看著辦”之中。
慕容婉收回思緒，在孫銘的名字旁邊，用硃筆添上兩個小字：“外放”。然後，她合上冊子，拿起手邊另一份剛送來的密報。
這是關於吐蕃使團離京後動向的，其中提到，使團中那名手指關節粗大的護衛，在離開洛陽後，於潼關附近悄然離隊，消失不見，疑似另有任務。
她微微蹙眉，提筆在這條資訊旁做了個重點標記。然後，她起身，拿著這份密報和那本記錄著年輕皇帝“自己人”的冊子，走向隔壁書房。輕叩門扉，裡面傳來李貞平靜的聲音：“進來。”
慕容婉推門而入，將密報和冊子輕輕放在李貞的書案一角。李貞正與劉仁軌、戶部尚書柳如雲、兵部尚書趙敏商議著甚麼，見狀暫停了話題。
“王爺，劉相，吐蕃使團有異動。另外，這是最新的‘名冊’。”慕容婉的聲音平靜無波，如同她記錄的那些文字。
李貞“嗯”了一聲，先拿起那份密報，快速瀏覽了一遍，目光在那條關於失蹤護衛的資訊上停頓片刻，隨即放下，看不出甚麼情緒。然後，他才拿起那本冊子，隨手翻了翻，目光在那些硃筆批註上掠過。
劉仁軌也湊過來看了看，尤其是看到“孫銘”名字旁的“外放”二字，以及後面慕容婉補充的、關於其座師與自己的那點潛在關聯的標註，他扶了扶單片眼鏡，笑得更加和藹了。
“年輕人，多出去走走，見識見識，是好事。”劉仁軌重複了一遍李貞的話，語氣意味深長，“江南好啊，魚米之鄉，政務繁雜，正是鍛鍊人的好地方。老夫記得，杭州錢塘縣，似乎縣令正好出缺？”
李貞不置可否，將冊子遞還給慕容婉，淡淡道：“你看著安排。儘快擬個章程出來，要看起來合情合理，像是正常的官吏銓選、外放歷練。”
“是。”慕容婉接過冊子，躬身退下。
書房的門輕輕關上，將內外的世界隔開。裡面，繼續著帝國最高層面的決策與博弈；外面，年輕的皇帝還在努力編織著他以為隱秘的、屬於自己的小小網路，挑選著他心目中的“棟樑之材”。
他並不知道，他精心挑選的每一棵“樹苗”，都被一雙無形的手仔細審視過，評估過，並且即將被移植到別人規劃好的“園圃”裡，去經歷風雨，去證明自己到底是能成材的佳木，還是隻能被淘汰的雜灌。
李貞重新靠回椅背，指尖在光滑的紅木扶手上有一下沒一下地輕敲著，目光投向窗外沉沉暮色，不知在想些甚麼。
柳如雲為他續上熱茶，輕聲問：“王爺，真要放那個孫銘去杭州？錢塘縣令，雖只是七品，卻是實實在在的親民官，管著十幾萬人口，賦稅漕運，千頭萬緒。若是做得好了，日後回京，便是晉升的絕好資歷。您就不怕……”
“怕甚麼？”李貞接過茶杯，吹了吹浮沫，語氣平淡，“怕他成了氣候，反過來給我找麻煩？”
柳如雲抿嘴一笑，沒有接話。
趙敏坐在一旁，擦拭著她隨身攜帶的一把鑲寶石的短匕，聞言頭也不抬地道：“若是塊好材料，放在哪裡都能成器，為朝廷所用，是王爺的助力。若是塊朽木，放在哪裡都是爛泥，也翻不起浪。
何況，是騾子是馬，總得拉出去遛遛才知道。放在眼皮子底下，看著是穩妥，但也看不出真本事。
江南雖富，水也深著呢，正好瞧瞧這些‘天子門生’，是隻會清談的書生，還是真有幾分治事的能耐。”
李貞笑了笑，抿了口茶，沒有肯定也沒有否定，只是看著窗外漸濃的夜色，和次第亮起的萬家燈火，緩緩道：
“孝兒想做事，想用人，這是好事。咱們做長輩的，總不能攔著。只是這用人啊，光看文章寫得漂亮，話說得動聽，是不夠的。得放到事兒裡去磨，放到難處裡去煉。
煉出來了，是國家的棟樑，煉不出來……那也早點看清楚，免得將來誤事誤國。”
李貞放下茶杯，發出輕微的磕碰聲。
“江南的漕運，隴右的邊貿，河東的鹽政，蜀中的織造……有的是地方，需要年輕人去闖，去試。劉相，這事兒，你抓緊辦。
吏部的文書，要寫得漂亮點，就說……陛下銳意圖治，破格擢拔新進，以實績論升遷，以安天下士子之心。”
劉仁軌笑眯眯地拱手：“老臣明白。定會辦得妥妥當當，讓陛下……滿意，也讓那些年輕人，有個‘好去處’。”
書房裡響起幾聲心照不宣的輕笑，很快又沉寂下去，只剩下翻閱文書和低聲議論的窸窣聲。
窗外的夜色，徹底籠罩了洛陽城，也籠罩著這座府邸，以及府邸中，那些悄然湧動的暗流。