建都十一年的春天，似乎比往年來得更躁動些。前朝的天工院在伊水河畔拔地而起，暗訪的密使們揣著使命悄然離京，而皇城深處的後宮，在一場料峭的春寒之後，也迎來了一場不期而至的風暴。
風暴的源頭，始於一次看似例行公事的核查。
二月末，依照舊例，攝政王妃武媚娘需會同尚宮局，清查核對上半年六宮用度賬目。這本是每年都有的常事，妃嬪、女官們大多隻當是走個過場。
然而這一次，武媚娘並未提前告知具體日期，只是在某個清晨，突然傳令尚宮局慕容婉，協同內侍省、少府監相關官吏，對六局二十四司的賬目、庫藏進行一次“徹底點驗”。
命令來得突然，動作卻雷厲風行。慕容婉親自帶著兩隊可靠的女史和宦官，手持武媚孃的手令，從尚宮局開始，依次核驗尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功各局，不放過任何一筆可疑的支出，任何一件對不上號的物品。
起初幾日，風平浪靜。被查的部門雖有抱怨手續繁瑣、耽擱事務，卻也只當是王妃新官上任三把火，想要立威。直到查至尚服局，尤其是負責妃嬪、宮人四季衣裳採買、製作、分發的環節時，平靜被打破了。
賬面上，為幾位新晉妃嬪、美人制作今春宮裝，用的都是價值不菲的上等吳地繚綾、蜀錦，以及顆顆圓潤的南海珍珠作為點綴。
但慕容婉令人直接從庫房和已完成、待分發的成衣中，隨機抽取了數件，當場拆開查驗。
結果，好幾件標註為“上等繚綾”的衣料，內襯或隱蔽處，竟摻雜了質地、光澤遠遜的次等吳綢；而那些本該是“南珠”的裝飾，也被替換成了大小不均、光澤晦暗的普通淡水珠。
“以次充好，中飽私囊，好大的膽子！”慕容婉面沉如水，聲音不高，卻讓跪在堂下的尚服局幾名掌制女官和採辦宦官瑟瑟發抖。
這還不算完。順著這批有問題的衣料和珍珠追查採買記錄、支付憑據，又牽出了負責與宮外綢緞莊、珠寶行接洽的幾名官吏。
刑訊之下，有人熬不過，吐出了實情：他們與洛陽西市兩家有背景的商戶勾結，以高價報賬，購入次品，差價與商戶三七分賬。
其中一家“錦繡閣”的東家，似乎與已被攝政王打壓、如今頗為低調的滎陽鄭氏有些拐彎抹角的姻親關係。
更要命的是，根據尚服局的發放記錄，這批“有問題”的春衣，已經送到了幾位妃嬪宮中，包括一直頗為高調、出身太原王氏的王德妃，以及另外兩位家世不錯的妃嬪。
至於她們是確實被矇在鼓裡，還是心知肚明甚至有所默許，就不得而知了。
慕容婉將查證結果和初步口供連夜呈報給了武媚娘。
立政殿內，燈火通明。武媚娘仔細翻閱著那一疊疊賬冊、口供和物證，臉上看不出甚麼表情，只有手指輕輕敲擊著紫檀木案几的邊緣，發出規律的、令人心悸的篤篤聲。
“涉及銀錢多少？”她問，聲音平靜。
“初步核計，僅此一批春衣，貪墨之數便在八百貫以上。若追查往年，恐不止此數。”慕容婉低聲道，“且，尚服局庫中，另有陳年積壓的宮緞、錦帛，亦有以次充好、虛報損耗之嫌，尚在清點。”
武媚娘合上賬冊，抬眼看向慕容婉，那雙美麗的鳳眸在燭光下，冷冽如寒潭深水：“涉事宮人，可都控制住了？”
“主犯三人，兩名掌制女官，一名採辦宦官，均已看管。其餘涉事吏員、工匠十餘人，亦已分別拘押。宮外商戶，已通知京兆府，隨時可拿人。”
“好。”武媚娘站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，緩緩道，“明日辰時三刻，傳本宮令，所有妃嬪、六局二十四司七品以上女官，至立政殿前庭集合。一個都不許少。”
她的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷。慕容婉心中一凜，躬身應道：“是！”
翌日，辰時三刻，立政殿前庭。
春日晨光熹微，卻驅不散庭院中凝重的寒意。妃嬪、女官們按照位次肅立，鴉雀無聲。
不少人都已聽到了些許風聲，個個屏息凝神，眼觀鼻，鼻觀心。
王德妃站在妃嬪前排，臉色有些發白，卻強自鎮定，維持著平日的端莊姿態，只是緊緊交握在袖中的雙手，指節捏得有些發青。
金明珠站在稍後的位置，手輕輕護著小腹，眼中帶著幾分不安和好奇。高慧姬垂眸靜立，神色平靜無波。薛氏站在美人佇列中，微微低著頭，看不清表情。
武媚娘在慕容婉的陪同下，從殿內緩步走出。她今日穿了一身深青色翟衣，頭戴九樹花釵，妝容端嚴，眉目間不帶絲毫笑意，通身籠罩著一股凜然不可侵犯的威儀。
她並未登上丹陛，只是站在殿前高階之上，目光緩緩掃過庭中眾人。
“帶上來。”她淡淡道。
幾名身材健壯的內侍押著三人來到庭中，按跪在地。正是那兩名掌制女官和那名採辦宦官。三人早已嚇得魂不附體，面如死灰，癱軟在地，連求饒的力氣似乎都沒有了。
“將東西抬上來。”武媚娘又道。
幾名宮人抬上幾個開啟的箱籠，裡面正是那些以次充好的衣料、珍珠，以及相關的賬冊、票據。
武媚娘拿起一本賬冊，隨手翻開一頁，聲音清晰而冰冷地傳遍庭院：
“尚服局掌制女官趙氏、孫氏，採辦宦官李順，三人勾結，自去歲秋始，於妃嬪宮裝製作採買中，以次等吳綢冒充上等繚綾，以尋常珍珠替換南珠，虛報價格，貪墨宮中用度。
經查，僅今春一批，便貪墨錢帛逾八百貫。人證、物證、賬目俱在，爾等可認罪？”
那癱軟的宦官李順最先崩潰，連連以頭搶地，哭嚎道：“奴婢認罪！奴婢認罪！是奴婢鬼迷心竅，求王妃娘娘開恩！開恩啊！”
兩名女官也涕淚橫流，伏地不敢抬頭。
武媚娘不再看他們，目光轉向庭中妃嬪佇列，尤其是在王德妃臉上停留了一瞬：“據尚服局記檔，此番以次充好之衣料，已製成春衣，分發至王德妃、劉才人、陳寶林宮中。爾等可知情？”
被點名的劉才人和陳寶林嚇得噗通跪倒在地，連連叩首：“妾身不知！妾身實在不知啊！請王妃娘娘明鑑！”
王德妃身體微微晃了一下，臉色更白，但她強撐著沒有跪，只是屈膝福了一禮，聲音有些發乾，卻努力維持著平穩：
“回王妃娘娘，妾身宮中確已收到春衣，然妾身愚鈍，只覺衣料尚可，並未細察，實不知其中竟有如此齷齪！定是這些狗奴欺上瞞下，矇蔽主子！請娘娘為妾身做主！”
“不知？”武媚娘唇角勾起一抹極淡的、沒有溫度的弧度，“好一個‘不知’！身為妃嬪，連自家用度衣食用具皆不察，是謂失職！
宮中用度，皆有定製，爾等縱不知其奸，亦有御下不嚴、懈怠疏忽之過！豈能一句‘不知’，便推脫乾淨？”
她不等王德妃再辯，聲音陡然轉寒，帶著斬釘截鐵的決斷：“人犯李順、趙氏、孫氏，監守自盜，欺上瞞下，貪墨宮帑，罪無可赦！拖下去，杖斃！”
“杖斃”二字，如同驚雷，炸響在每個人耳邊。庭中一片死寂，連呼吸聲都幾乎聽不見了。
只有那三名人犯殺豬般的哭嚎求饒聲，但很快就被如狼似虎的內侍堵了嘴，粗暴地拖了下去。
武媚娘目光掃過噤若寒蟬的眾人，繼續宣判：“其餘涉案吏員、工匠，視情節輕重，或杖責，或罰役，主犯家產抄沒，家人流放嶺南！
涉事宮外商戶，即刻移交京兆府，嚴查法辦，追繳贓款，其背後若有指使，一查到底，絕不姑息！”
她的聲音清晰、平穩，沒有一絲波瀾，卻帶著令人骨髓發寒的威嚴：“至於爾等……”
她的目光再次掃過王德妃、劉才人、陳寶林，“無論知情與否，御下不嚴，懈怠失察，難辭其咎！王德妃，從德妃降為昭容，並且罰俸一年，宮中用度削減三成！劉才人、陳寶林，降為御女，罰俸半年，用度削減三成！以示懲戒！”
王德妃身體猛地一晃，臉色慘白如紙，幾乎站立不住。降位！罰俸！削減用度！這不僅是實打實的懲罰，更是當著所有妃嬪、女官的面，將她的臉面撕下來踩在地上！
她嘴唇哆嗦著，想說甚麼，卻在對上武媚娘那雙冰冷鳳眸時，所有的話都哽在了喉頭，只剩下無盡的屈辱和寒意。
“其餘各局，若有類似情弊，三日之內，主事者自行到尚宮局首告，可從輕發落。若待本宮查出，嚴懲不貸！”
武媚孃的聲音迴盪在庭院，“自今日起，六局二十四司，嚴核賬目，清點庫藏，所有采買事宜，需經至少三司核對，價格需與市價持平，不得虛報！
各宮用度，亦需按時核查，再有以次充好、虛報冒領者，無論涉及何人，一律嚴懲！”
她頓了頓，語氣稍緩，卻更顯森然：“本宮執掌後宮，不求錦衣玉食，但求一個‘清’字，一個‘明’字！爾等食君之祿，擔君之事，當各司其職，恪盡職守！
若再有人心存僥倖，陽奉陰違，今日之下場，便是前車之鑑！可都聽明白了？”
庭中眾人，無論妃嬪女官，齊刷刷躬身，聲音帶著顫慄：“臣妾/奴婢明白！謹遵王妃娘娘教誨！”
一場風暴，來得快，去得也快，卻已讓整個後宮天翻地覆。三名主犯被當場杖斃的訊息，如同最凜冽的寒風，吹遍了宮苑每一個角落。
人人自危，以往那些懶散、敷衍、暗中揩油的風氣，為之一清。各局各司連夜自查，主動交代問題的，互相揭發的，一時之間，竟是“風氣肅然”。
武媚娘並未就此罷手。她藉著這股勢頭，以“整飭宮紀，提拔幹才”為由，對六局二十四司的中下層女官、管事宦官進行了一次大規模的調整。
一批資歷雖老、但辦事不力或與此次貪墨案有牽連嫌疑的，被調離了油水豐厚或位置關鍵的崗位，或明升暗降，或直接打發去苦差。
同時，她破格提拔了數名出身低微，多是罪官家屬沒入宮中，或小吏平民之女，但平日為人勤謹、能力出眾、口碑不錯的宮女，擔任了各局典記、掌制等要職。
其中，尚食局新任的司藥女官，名叫蘇月，原是太醫署一名罪官之女，入宮後一直在尚食局打雜，因心思細密、通曉藥性、做事一絲不苟而被慕容婉注意到，此番被直接提拔為從七品司藥，掌管妃嬪、皇子們的藥膳、飲食調理事宜。
被降位罰俸的王德妃（如今是王昭容了）回到自己宮中，摔碎了一地瓷器，氣得幾乎昏厥。她孃家母親遞牌子求見，也被慕容婉以“昭容正在閉門思過，不宜見客”為由，毫不客氣地擋了回去。
而那位同樣被降位的劉才人（現為劉御女），哭哭啼啼地跑去找與她同期入宮、素有來往的薛氏訴苦。
“……姐姐，你說我冤不冤？那些衣裳送來，我看著是簇新的，料子也光滑，哪知道里面竟是那種貨色！王妃娘娘也太狠心了，不由分說就降了我的位份，還罰了俸祿，削減用度……這以後的日子可怎麼過啊！”
劉御女拿著帕子，哭得眼睛紅腫。
薛氏親自給她斟了杯寧神茶，柔聲安慰道：“妹妹快別哭了，仔細傷了眼睛。如今王妃娘娘正在氣頭上，雷霆之怒，誰能抵擋？咱們做妃嬪的，原就該小心謹慎，這次……也是咱們疏忽了，給了底下人可乘之機。”
她嘆了口氣，拿過梳子，親自為劉御女抿了抿散亂的鬢髮，聲音壓得更低，帶著一種同病相憐的意味：
“眼下，只能暫且忍耐。好在殿下和王妃娘娘終究是仁慈的，等這陣風頭過去，妹妹再好好表現，殿下總會記得妹妹的好處……總有時來運轉的那一天。妹妹年輕，來日方長，切莫因此灰了心。”
劉御女抽抽噎噎地點頭，握住薛氏的手：“還是姐姐疼我……如今，我也只能指望姐姐時常寬慰我了。”
薛氏溫柔地拍拍她的手背，又讓宮女拿來一盒上好的珍珠粉，塞到劉御女手中：“這珍珠粉最是安神潤膚，妹妹拿回去用。記住姐姐的話，暫且忍耐，謹言慎行。”
送走了千恩萬謝的劉御女，薛氏臉上溫柔的笑意一點點淡去，消失無蹤。
她屏退左右，獨自走到妝臺前，看著銅鏡中自己美麗卻略顯蒼白的臉，眼神一點點冷了下來。
她緩緩拔下頭上那支李孝賞賜的、鑲嵌著藍寶石的金簪。金簪在燭光下閃爍著冰冷而昂貴的光澤。她盯著那光芒，眼神變幻，最終，那溫柔似水的眸子裡，閃過一絲難以掩飾的煩躁與深深的不屑。
“沒用的東西……”她紅唇微啟，吐出幾個幾乎聽不見的字眼，握著金簪的手猛地抬起，又重重落下，尖銳的簪尾狠狠刺入了堅硬的紫檀木妝臺桌面，發出一聲沉悶的“篤”響。
金簪深深嵌入木中，尾端猶自顫動不休。
風波似乎暫時平息了。立政殿內，武媚娘卸去釵環，揉了揉有些發緊的額角，略顯疲憊。連續數日的查賬、審訊、處置、調整人事，即便是她，也感到了精神上的耗損。
慕容婉悄無聲息地走進來，為她換上一杯溫熱的參茶，低聲道：“娘娘，劉御女從薛美人處離開時，眼睛紅腫，但情緒似乎平復了些。另外，王昭容……今日其母又遞了牌子，言辭頗為急切，依舊被奴婢擋了。”
武媚娘閉著眼，靠在椅背上，聞言冷笑一聲，那笑聲裡透著冰冷的譏誚：“王家……看來是真急了。自己女兒不爭氣，御下無方，還有臉來求情？薛氏……呵，倒是會做好人，溫言軟語，寬厚體貼。”
她睜開眼，眸中銳光一閃：“婉兒，給本宮盯緊了她們。王昭容那邊，閉門思過期間，不許任何人探視，她宮裡的用度，嚴格按照新規，一絲也不得多！
薛氏那邊……她不是喜歡‘寬慰’人麼？看看她都‘寬慰’了誰，說了些甚麼。”
“是。”慕容婉應下，隨即又道，“尚食局新任的司藥蘇月，已安排妥當。此人背景乾淨，心思縝密，通曉藥性，且對娘娘提拔之恩感激涕零，是個可靠的人。”
武媚娘點點頭，端起參茶抿了一口，語氣森然：“金昭儀那邊，飲食藥膳，給本宮盯死了。從採買到烹製，再到送入綺雲殿，所有環節，蘇月必須親自過問，安排絕對可靠之人。
出哪怕一絲一毫的差錯，本宮唯她是問！不，是整個尚食局，提頭來見！”
“奴婢明白，已反覆叮囑過蘇月。”慕容婉肅然道。
殿外，不知何時積聚起了厚厚的雲層，天色暗沉下來。遠處天際，隱隱傳來沉悶的雷聲，滾動著，由遠及近。