“亞父”那兩個字，在看似平靜的洛陽宮城內外，激起了遠比表面所見更為洶湧的暗流。
麟德殿家宴上那短暫而令人窒息的一幕，被參與宴會的宗親、妃嬪、乃至最下等的侍宴宮人，以各種方式咀嚼、解讀、傳播。
儘管次日，中書省便以“陛下感念攝政王輔政辛勞，宴間醉酒，口出肺腑之言，實乃純孝天性”為由，釋出了一道不痛不癢的敕書，試圖將此事定性為“天子仁孝、酒後失言”。
但明眼人都知道，那層維繫著“攝政”與“皇權”微妙平衡的薄紗，已經被捅開了一個洞，冷風正嗖嗖地往裡灌。
接下來的幾日，李貞照常上朝、理政、接見臣工，神色如常，甚至比往日更加勤勉。
他親自過問開春後的漕運疏浚事宜，與戶部、工部官員反覆核算去歲各道賦稅與今歲預算，又召見即將派往嶺南巡查鹽鐵事務的御史，細細叮囑。一切看起來井然有序，攝政王依舊是大唐帝國最穩固的基石。
但只有最親近的人，才能從他偶爾凝滯的眼神、眉心不易察覺的蹙起，以及深夜兩儀殿書房那徹夜不熄的燈火中，窺見其下湧動的沉重與思慮。
武媚娘孕晚期的不適似乎加重了些，但她強撐著，每日依舊過問宮務，將後宮打理得井井有條，讓李貞無後顧之憂。
慕容婉的身影如同最忠誠的影子，將王妃的意志無聲而高效地傳遞到宮苑每一個角落，那張監控的網，收得更緊了。
夜深人靜，兩儀殿寢宮的密室內，炭火將牆壁烘得暖融。
李貞只穿著常服，外袍隨意搭在椅背上，手中無意識地轉動著一隻溫潤的玉扳指。
武媚娘裹著厚厚的狐裘，靠在鋪了軟墊的躺椅上，腹部高高隆起，臉色在燈火下顯得有些蒼白，但眼睛卻亮得驚人，專注地聽著。
“……不能再這樣下去了。”李貞終於停下轉動扳指的動作，聲音帶著連日思索後的沙啞，“孝兒今年已滿八歲，虛歲九齡。
這個年紀，放在民間，已是半大少年，開始知曉人事，更有自己的主意。他常年居於深宮，所見所聞，除了聖賢書，便是這無邊權勢與……你我。”
他頓了頓，看向武媚娘，目光沉凝：“那聲‘亞父’，是酒後吐真言，還是有心試探，亦或二者皆有，已不重要。
重要的是，它提醒我們，孝兒不再是不諳世事、只需我們庇護引導的稚子。他有自己的想法，有自己的感受，有身為‘皇帝’卻手無實權的……不甘。”
“長久困於這有名無實的位子上，血氣方剛的年紀，身邊若有有心人撩撥挑唆……”李貞沒有說下去，但未盡之意，兩人心知肚明。
歷史上，多少英主幼年登基，權臣輔政，最後卻落得君臣猜忌、兵戈相向的下場？前隋的教訓，並不遙遠。
“王爺的意思是？”武媚娘輕聲問，手無意識地撫著肚子。孩子似乎睡得正沉。
李貞站起身，在不算寬敞的密室內踱了兩步，燭光將他的影子投在牆壁上，晃動不安。
“我在想，是否可尋一穩妥之法，既能安孝兒之心，讓其有所寄託，不至整日胡思亂想，受人蠱惑；又能為將來……鋪路。”
他轉過身，看著武媚娘，“或許，可考慮為他提前大婚，納娶王妃，甚至選幾位品性溫良的世家女子充實後宮。”
他走回椅邊坐下，語氣變得具體：“一來，成家立業，人之常情。有了家室，心思便能分散些，不至於總盯著前朝那點權柄之事。少年情懷，若得幾位可心人陪伴，或能稍慰寂寥，安其心性。”
他壓低了聲音，“二來，王妃人選，至關重要。若能擇一賢德明理、其家族又於我……於朝廷忠貞不二的女子，將來孝兒親政，王妃與其家族，便可成為一股緩衝之力。
一則規勸引導，二則……亦可制衡其他可能心懷叵測的勢力。”
他將自己的思考和盤托出，目光灼灼地看著武媚娘，帶著徵詢，也帶著一絲期待。這並非倉促決定，而是他深思熟慮後的策略。以婚姻羈縻，以家室安撫，以外戚為援，這是歷代帝王家常見的平衡之術。
密室內陷入短暫的寂靜，只有炭火偶爾噼啪作響。武媚娘沒有立刻回答。她微微垂下眼簾，濃密的長睫在眼下投下一小片陰影，遮住了眸中的思緒。
她的手依舊輕輕撫著腹部，指尖感受著那生命的律動，一下，又一下，平穩而有力。
良久，她緩緩抬起眼，看向李貞，那雙鳳目清澈而冷靜，沒有贊同，也沒有反對，只有一種近乎冰冷的審慎。
“王爺，”她開口，聲音平穩，卻字字清晰，“此議……欠妥。”
李貞眉峰微挑，但並未打斷，只是靜靜地看著她，等待下文。
“王爺所慮，媚娘明白。欲安陛下之心，緩君臣之隙，為未來籌謀。此心可鑑。”武媚孃的聲音不疾不徐，在安靜的密室內迴盪，“然，大婚之策，看似穩妥，實則隱患重重，恐非良方，反為禍端。”
她稍作停頓，理了理思緒，條分縷析：
“其一，陛下年方八歲，心性未定，正是讀書明理、砥礪心志的關鍵之時。此時若急於為其充盈後宮，美色環繞，溫柔之鄉，極易移其性情，使其耽於享樂，荒廢學業。
昔年漢成帝、陳後主，豈是生而昏聵？多是少年登基，未通世事便沉溺女色，終致國事糜爛。陛下根基未穩，見識未廣，過早沉溺內帷，非但無益，反而有害。”
“其二，王妃人選，確為關鍵。然，王爺以為，當擇何等家族之女？”武媚娘反問，不等李貞回答，便繼續道，“若擇五姓七望、關隴高門之女，其家族樹大根深，門生故吏遍佈朝野。
陛下大婚，其家族必以外戚自居，勢力大漲。屆時，他們與陛下是天然的同盟。一個逐漸長成、渴望親政的皇帝，加上一個急於攫取更多權柄的強勢外戚家族。”
她看向李貞，目光銳利，“王爺，屆時你我面對的，將不再是如今這個需要引導、尚可控制的少年天子，而是一個擁有強大外援、名正言順、急於奪回權柄的君主。這豈非為淵驅魚，為叢驅雀？”
“若為制衡，不選高門，而擇寒門或新興官員之女呢？”李貞沉吟道。
“這便是其三，”武媚娘輕輕搖頭，“寒門之女，門第低微，縱有賢德，如何服眾？如何震懾六宮？如何應對未來可能出現的、來自世家高門的妃嬪？屆時，中宮不穩，後宮必亂。
且陛下大婚，乃國之大典，王妃出身過低，必遭朝野清流、世家大族非議攻訐，謂我等輕慢皇室，有損陛下威嚴。此非安陛下之心，實是陷陛下於不義，亦陷王爺於不公不忠之嫌疑。”
她的分析冷靜而透徹，每一層都指向現實中最尖銳的矛盾。李貞之前並非完全沒有想到這些，但被武媚娘如此清晰、層層遞進地剖析出來，仍覺背後微微生寒。他提出的方案，確實有些理想化和簡單化了。
“更何況，”武媚孃的聲音更沉了些，帶著一種洞悉人心的冰冷，“經此‘亞父’之事，王爺難道還看不出？陛下雖年幼，心思之深，主見之強，已遠超尋常孩童。
他能在那樣場合，以那般方式，喊出那兩個字，無論是真情還是假意，都足以證明，他絕非任人擺佈的傀儡。
此時為他大婚，所選王妃及其家族，誰能保證其心性、其忠誠？若王妃或其家族本就心懷叵測，或有旁人安插的眼線、棋子，嫁入宮中，日夜陪伴君側，稍加挑撥離間，灌輸些……不該有的念頭。”
她微微前傾身體，燭光在她臉上跳躍，映出眼中堅定的光芒：“那豈不是，親手將一把淬了毒的利刃，送到他手中，還唯恐他不夠鋒利，再為他遞上一塊磨刀石？”
最後一句，如同重錘，敲在李貞心頭。他靠在椅背上，深深吸了口氣，又緩緩吐出。
密室內重新安靜下來，只餘炭火細微的嗶剝聲。
李貞不得不承認，武媚娘看得比他更遠，想得比他更周全，也更……冷酷。
但這種冷酷，是基於對現實最清醒的認知，對人性最深刻的洞察，對權力博弈最本質的理解。
“是我想得簡單了。”李貞苦笑一下，揉了揉眉心，“只想著安撫、制衡，卻未慮及人心易變，權勢惑人。尤其是……一個正在快速成長、心思難測的少年天子。”
他看向武媚娘，眼中帶著疲憊，也帶著依賴與信任，“那依你之見，該當如何？總不能……坐視他心中怨望日深，與吾等日漸離心。”
武媚娘重新靠回躺椅，指尖在狐裘柔軟的毛領上輕輕劃過。她沉吟片刻，眼中閃爍著算計與謀略的光芒，那是一個成熟政治家在運籌帷幄時的光芒。
“大婚暫不可行，但‘伴’與‘導’，卻必不可少。”
她緩緩開口，聲音恢復了平日的沉穩，“陛下居於深宮，所見所聞有限，所思所想，易受身邊近侍、乃至某些別有用心之人的影響。既如此，我們何不主動為他……‘安排’一些夥伴？”
“夥伴？”李貞若有所思。
“不錯。”武媚娘點頭，“精心挑選數位年紀與陛下相仿、家世清白、品性端方、才學出眾的少年郎，以‘侍讀’、‘伴當’之名，入宮陪伴陛下讀書、習武、遊戲。明面上，是同齡夥伴，增進學業，排解寂寞。實際上……”
她頓了頓，語氣意味深長：“這些人選，需得是我們能絕對掌控，至少是背景乾淨、與朝中各派勢力無甚瓜葛，且心性純良、易於引導之人。
他們日日夜夜陪伴陛下，一同成長，情誼自然非同一般。透過他們，我們既能更細緻地瞭解陛下的所思所想、性情變化，亦能在日常相處中，潛移默化地影響陛下的觀念，引導其向善、嚮明、向……懂得感恩與分寸。”
“更重要的是，”武媚娘眼中掠過一絲精光，“這些少年，若引導得當，將來便是陛下第一批真正親近、信任的臣子班底。他們出身相對簡單，受陛下信重，與舊世家、老臣集團天然隔閡。
待陛下親政之日，這批人，便可成為陛下手中最直接的力量，亦是……緩衝與橋樑。”
李貞的眼睛漸漸亮了起來。他坐直身體，手指在膝蓋上輕輕敲擊，腦中飛快地權衡著這個方案的利弊。
相比於風險難測的“大婚”，“侍讀控心”之策，顯然更加隱蔽，更加溫和，也更具可操作性和長遠的佈局價值。
這不僅僅是應對眼前的“亞父”危機，更是在為五年、十年後的權力交接，預先埋下棋子，培植力量。
“妙！”李貞忍不住輕拍了一下膝蓋，臉上多日來的陰鬱散去了不少，看向武媚孃的目光充滿了讚歎與激賞，“此策大善！以伴讀之名，行引導、觀察、培植之實。
潤物細無聲，化潛在敵意為未來助力。媚娘，你總是能在我困頓之時，為我點亮明燈，廓清迷霧。”
武媚娘微微搖頭，臉上並無得色，只有深思：“此策雖看似溫和，實則兇險，關鍵在於人選。需得萬里挑一，心性、才智、背景，缺一不可。
尤其這‘忠誠’二字，最為緊要。必須是真正的‘自己人’，至少，絕不能是旁人安插進來的棋子。”
“這是自然。”李貞神情重新變得嚴肅，“此事需得秘密進行，暗中遴選。標準嘛……”他沉吟道，“家世不必過高，最好是新興官員、或並無實權、與各方牽扯不大的低階勳貴子弟，務必身家清白，三代可查。
品性需敦厚良善，但又不能過於愚鈍，需有幾分靈性。才學要有根基，能跟上弘文館師傅的課業。年紀，就定在七到十歲之間，與孝兒相仿為宜。”
“還有，”武媚娘補充道，思慮極為周詳，“最好挑選家中並無適齡姊妹待選入宮者，以免其家族將來生出入主後宮、成為外戚的非分之想。
另外……可留意是否有略通岐黃之術，或熟知民間稼穡、市井百態的。陛下久居深宮，也需知百姓疾苦，曉民生多艱。”
李貞連連點頭：“還是你想得周全。便依此標準，暗中物色。我會讓杜楚客（李貞心腹謀士）私下留意，從今科舉子、國子監生員、以及各道州府推薦的優秀童子中，初步篩選。名單出來，先給你過目。”
武媚娘卻輕輕抬手，止住了他立刻行動的打算。
“王爺，人選可先暗中擬定，但不必急於公佈，更不可立刻送入宮中。”她目光幽深，如同不見底的寒潭，“名單初定後，讓婉兒……動用她所有的渠道，細細排查這些人選。
不止是他們本人，其父、祖三代，母族姻親，師承同窗，乃至鄉鄰口碑，與朝中各方勢力哪怕最細微的瓜葛，都要查得清清楚楚，明明白白。”
她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決斷：
“我們要送進去的，必須是真正的‘自己人’，至少……”
她頓了頓，指尖無意識地在狐裘上劃出一道痕跡。
“絕不能是別人的棋子，尤其是……那些躲在暗處，等著看我們笑話，甚至想將手伸進宮裡的人的棋子。”
李貞看著她沉靜的側臉，燭光在她挺秀的鼻樑上投下淡淡的陰影。
他知道，經此一事，他們與那個日漸長大的少年天子之間，與那隱藏在朝堂宮闈陰影中的無形對手之間，一場新的、更加隱秘而漫長的較量，已經拉開了序幕。
而這場較量的第一步，便是這看似簡單，實則兇險萬分的選“伴”。
他伸出手，覆上她放在腹間的手，觸手微涼。他用力握了握，將溫暖傳遞過去。
“好，都聽你的。”