建都三年的初夏，來得有些猝不及防。昨日還需夾衣，今日午後的陽光已帶上了灼人的力度，透過甘露殿新換的湘妃竹簾，在地面上投下斑駁晃動的光影。
殿內為了消暑，早已撤去了大半炭盆，換上盛著冰塊的銅鑑，絲絲涼意混合著庭院裡新開的梔子花香，本該令人心曠神怡。
然而，端坐於立政殿偏殿“清暉堂”內的武媚娘，卻只覺得一股寒意，自脊背悄然升起，迅速蔓延至四肢百骸，比臘月裡最凜冽的北風更加刺骨。
她面前攤開的，是慕容婉剛剛呈上的、墨跡猶新的審訊記錄與調查摘要。紙張潔白，字跡工整，但上面承載的內容，卻字字汙穢，句句誅心。
“都查實了？”武媚孃的聲音平靜得沒有一絲波瀾，唯有那捏著紙張邊緣、微微泛白的指尖，洩露了內心洶湧的驚怒。
“是，娘娘。”慕容婉垂首侍立，聲音同樣平穩，卻帶著察事廳特有的、洞悉一切陰私後的冷冽，“那名老宮人劉氏，最初咬死只是思念舊主，託人帶些家鄉土儀給昔日小姐妹。
熬了兩日，用了些手段，終於吐口。她並非主使，只是中間一環。指使她的人，是西市‘張記綢緞莊’的管事，姓胡。
那胡管事承諾，只要她將指定的話，透過她在尚膳監的侄子，傳給甘露殿一個叫小順子的灑掃太監，便保她那個因賭債被扣在莊裡的獨子平安，並奉上五十兩紋銀。”
“指定的話？”武媚娘抬起眼，目光如冰錐。
“是。並非書寫，全是口傳。劉氏記性不錯，複述得清楚。”
慕容婉頓了頓，清晰複述，“第一，要小順子尋機，最好是在陛下獨處，或與杜翰林閒談、心情稍松時，以感慨或同情的口吻，提及‘太后娘娘（鄭氏）生前對陛下如何慈愛，十月懷胎，生養劬勞，恩重如山’。
第二，要提及‘血緣天倫，乃是人倫至親，打斷了骨頭連著筋’。”
慕容婉的聲音更冷了幾分，“第三，也是最重要的一條，要看似無意地感嘆‘如今這宮裡宮外，都只知攝政王殿下與王妃娘娘，陛下年幼尚可，待日後年長，不知該如何自處？
聽聞古來攝政權臣，還政者寥寥，多是……唉。’話不必說盡，留下想象餘地即可。”
“好，好得很。”武媚娘輕輕放下記錄，唇角甚至勾起了一抹極淡、卻冰冷到極致的弧度，“真是心思縝密，手段陰毒。不著文字，不留實據，全憑口耳相傳。
專挑孝兒心神鬆動、或獨處孤寂之時，以同情、感慨為包裝，句句撩撥其喪母之痛，挑動其對未來的恐懼，離間其與本王、與本宮之情。
時日稍長，這些言語如同毒藤，一點點纏繞進孩子心裡，紮根生長，足以扭曲其心性，種下猜忌與怨恨的種子。屆時，縱有杜恆這般‘暖陽’日日照耀，怕也難敵這從心底陰溼處滋生蔓延的毒瘴！”
她越說，語氣越冷，到最後，已是字字如刀。殿內的空氣彷彿都隨之凝結，那銅鑑中冰塊融化滴落的水聲，此刻聽來都分外驚心。
“小順子呢？可控制了？”
“已暗中控制。其家人遠在劍南道一小縣，月前其父突然重病，急需銀錢，有陌生人上門，贈銀二十兩，條件便是要他在宮中‘適時說幾句話’。他起初不肯，對方便暗示知其妹在縣中為婢，安危難料。
他受脅迫，又貪錢財，便應了。已按照劉氏傳的話，尋機對陛下說過兩次。一次是陛下午睡醒來，情緒低落時，他擦拭多寶閣，自言自語般感嘆‘太后娘娘若在，定心疼陛下’。
另一次是陛下與杜翰林在庭院觀魚，他清掃落葉路過，低聲對同伴說‘這宮裡，終究是殿下說了算，咱們小心伺候便是’。”
慕容婉的彙報，事無鉅細，將這條陰暗的傳播鏈條，從最底層的執行者小順子，到中間傳遞者劉氏及其侄子，再到宮外的聯絡人胡管事，清晰地勾勒出來。
更令人心驚的是，在審訊小順子時發現，其家人被控制在劍南道，顯示對手並非臨時起意或單點行動，背後可能有一個更為隱蔽、觸角更長的網路在支撐。
“那張記綢緞莊的胡管事，以及他背後的人，查清了嗎？”武媚娘問。
“胡管事已秘密逮捕。此人是個老油子，起初狡賴，動刑後招認，指使他的是東市一家書畫鋪的掌櫃。那書畫鋪掌櫃，經查，與滎陽鄭氏一支早已沒落的遠房鄭懷宇，有拐彎抹角的姻親關係。
鄭懷宇其人，娘娘或還記得，乃鄭太后未出五服的堂侄，原在工部任一小主事，因平庸且與鄭元禮不甚親近，鄭家事敗時未受牽連。
但他自此仕途無望，終日飲酒牢騷，對朝廷……尤其是對王爺與娘娘，頗多怨言。胡管事接頭的暗號、銀錢來往，最終都指向此人。其宅邸與外間聯絡，已都在監控之下。”
“鄭懷宇……”武媚娘低聲咀嚼這個名字，眼中寒光閃爍。一個失意小官，鄭家早已凋零的遠親，竟有如此心機和能量，佈下這般環環相扣、針對性極強的局？她不信。
但這確實是一條看似合理的線索，一個看似完美的“幕後主使”。鄭氏遠親的身份夠格，動機有，能力似乎也匹配。
一個小官對朝廷不滿，或許還想替“姑母”做點甚麼，安排這點事。對方似乎算準了，即便事發，追查到底，也不過是這樣一個“邊緣人物”頂罪，牽連有限。
“娘娘，是否即刻收網，將鄭懷宇及一干人犯緝拿？”慕容婉請示。
武媚娘沒有立刻回答。她站起身，緩步走到窗邊，望著庭院中開得正盛的梔子花。潔白的花朵在烈日下散發著濃郁的甜香，卻讓她無端想起某些美麗卻致命的毒菌。震怒之後，是更深沉的冷靜與殺機。
“不，暫且不動鄭懷宇。”她緩緩道，聲音恢復了慣有的、掌控一切的沉穩，“對方如此處心積慮，動用脅迫、利誘、多層轉遞，所求不過是在孝兒心中種刺。
此刻若大張旗鼓拿人，固然痛快，卻難保不會打草驚蛇，讓真正的大魚脫鉤，亦可能讓孝兒察覺，反而坐實了那些挑撥離間的言語——瞧，皇叔皇嬸果然在監視我，連我身邊一個小太監說了甚麼都一清二楚，還要因此抓人殺人。”
她轉過身，目光銳利地看向慕容婉：“劉氏、其侄、胡管事、乃至書畫鋪掌櫃，這些明面上的棋子，既然已動，便沒有留著的必要了。尋個由頭，或病或過，讓他們‘自然’消失，務必乾淨，不露痕跡。那個小順子……”
她頓了頓，眼中閃過一絲冷酷的決斷：“此人不能再留於甘露殿，甚至不能再留於宮中。但直接處置，亦可能留下話柄。需得一個……合情合理，能讓孝兒親眼所見、卻又不會直接疑心到本宮頭上的‘意外’。”
慕容婉心領神會：“娘娘的意思是……”
“他不是貪財，且家人被挾麼？”
武媚娘走回案前，指尖輕輕敲擊著光潔的桌面，發出有節奏的輕響，“找個機會，讓他‘意外’被發現，偷竊宮內器物，並試圖夾帶出宮變賣。人贓並獲，眾目睽睽。屆時，是打是殺是流放，皆依宮規國法，任誰也挑不出錯來。”
她略一思忖，“至於時機……選在杜翰林帶孝兒去御花園習畫寫生之時。讓這場‘意外’，發生在他們必經之路的不遠處。
動靜不必大，但要確保孝兒能‘恰好’看見侍衛拿賊、贓物墜地的場面。讓杜翰林，也有機會就此，對孝兒說些該說的話。”
慕容婉眼中露出欽佩之色：“奴婢明白。這就去安排，定會天衣無縫。”
“至於鄭懷宇，”武媚娘語氣轉冷，“此人不過一棄子，乃至可能是一枚被故意擺出來的棋子。但既敢伸手，便要有被剁手的覺悟。他那些怨言與不滿，未必是假。去查，仔仔細細地查他，不必限於此事。
他任職工部多年，經手工程銀錢，可有一絲錯漏？平日交遊，可有悖逆之言？總會有把柄。屆時，不必以散佈流言、離間天家的罪名動他，那會牽扯出甘露殿，動靜太大。
尋個其他確鑿的、不引人注目的由頭，比如……貪墨，或瀆職，依律罷官、流放即可。要做得像是尋常的官場傾軋，或他自身不檢點所致，與宮中、與陛下，毫無干係。”
她這番安排，可謂老辣至極。清除眼前隱患，用最“正當”的理由；敲打幕後黑手，用最“尋常”的方式。既達到了目的，又最大限度地避免刺激李孝，也避免了將此事複雜化、擴大化。
慕容婉領命而去。武媚娘獨自留在清暉堂，殿內重歸寂靜，只有冰塊融化的滴水聲，滴滴答答，敲在心頭。她緩步走到那盆開得正盛的梔子花前，伸出指尖，輕輕觸了觸那潔白柔軟的花瓣。觸感細膩冰涼，香氣襲人。
然而，她的目光卻異常冰冷。拔掉幾棵看得見的毒草容易，但那些已經隨著流言，悄然飄進那孩子心底的毒素孢子呢？它們是否已經在恐懼與孤獨的土壤裡，悄悄萌發？杜恆的“暖陽”，照得到那些角落嗎？
數日後，一切依計而行。
時值午後，杜恆如常帶著李孝到御花園“澄碧亭”附近臨摹荷花。
李孝近日在杜恆的引導下，對繪畫興趣漸濃，雖依舊沉默，但神情比往日靈動些許。正當他專注於調色時，不遠處臨水的一條僻靜小徑上，忽然傳來一陣壓抑的呼喝與器物墜地的脆響！
兩人聞聲望去，只見兩名巡邏的侍衛，正將一個小太監按倒在地。
那小太監掙扎著，懷中滾出幾件明顯是宮中之物的金玉小擺件和一個鼓鼓囊囊的包袱。侍衛抖開包袱，裡面赫然是更多的金銀器皿和幾匹上好的宮緞。
“好大的膽子！竟敢偷竊宮中器物，夾帶出宮！”侍衛的厲喝聲清晰傳來。
那小太監面如死灰，癱軟在地，正是小順子。他口中兀自喃喃：“不是我…是有人逼我…我爹病了…妹妹她……”
這一幕，恰好落入李孝眼中。他握著畫筆的手微微一顫，一滴濃墨滴在宣紙上，迅速泅開一團汙跡。
他怔怔地看著那個平日沉默寡言、只會低頭打掃的小太監，看著地上那些閃光的贓物，小臉上血色褪去，眼中充滿了驚愕、茫然，還有一絲……恐懼？是對盜竊行為的恐懼，還是對宮中無處不在的“規則”與“意外”的恐懼？
杜恆在一旁，輕輕嘆了口氣，放下手中的書卷，走到李孝身邊，並未多看那邊的混亂，只是溫聲道：“陛下，世間之事，有時眼見亦非全貌。然宮禁重地，法度森嚴。
此人身為宮婢，監守自盜，已犯國法宮規，自有律例處置。陛下為天下主，當知法度之重，亦當明辨身邊之人之心。親近小人，縱容貪瀆，則讒言易入，忠良遠遁，非社稷之福。”
他的話，說得平和，卻將“法度”、“明辨”、“讒言”、“親近小人”這些概念，自然而然地嵌入了眼前的情景。李孝聽著，目光從小順子身上移開，看向杜恆，又低下頭看著紙上那團墨跡，嘴唇抿得緊緊的，不知在想甚麼。
不久，慕容婉前來稟報：罪奴小順子偷竊宮物，人贓並獲，已移交內侍省依律嚴懲。其家人所在，也已派人查訪，暗中解除了脅迫。
至於鄭懷宇，不過旬日，便因被查出數年前督辦某處河工時貪沒工料銀兩、致使堤壩質量不固的舊案，遭御史彈劾，證據確鑿，被罷去官職，流放嶺南。
此案在朝中並未引起多大波瀾，一個無關緊要的小官倒臺，在每日都有政事發生的帝國中樞，連一點像樣的水花都未曾激起。
隱患似乎暫告清除。甘露殿內經歷了一番悄無聲息卻又徹底的人員梳理，氛圍彷彿更加“潔淨”。
李孝在杜恆的陪伴下，讀書、習字、畫畫，偶爾也會就杜恆講述的史事或道理，提出一些簡單的問題。
他依舊很少笑，話也不多，但那種深入骨髓的驚懼似乎淡化了些，取而代之的是一種更加沉靜的、帶著思索的沉默。
一日，李孝臨摹前朝名帖，忽然停下筆，抬頭問杜恆：“杜先生，若……若有人對你說，你親近之人，其實並非真心待你，或有他圖，你當如何？”
杜恆心中微凜，知他心結未散，反而因小順子之事，或許對“身邊之人”更多了一層疑慮。他放下手中書卷，正色道：“陛下此問，關乎知人。
子曰：‘視其所以，觀其所由，察其所安，人焉廋哉？’評判一人，不當聽信一面之詞，而當觀其言行始終，察其心志所向。時間，亦是最好的試金石。
讒言可畏，然清者自清，濁者自濁。為人君者，更需有包容之量，亦需有明辨之智。不因疑而廢信，亦不因信而盲從。”
李孝聽著，若有所思，沒有再問，只是重新低下頭，繼續臨帖，筆尖卻似乎更穩了一些。杜恆的引導，在經歷了這場風波後，顯然更加具有針對性。
風波平息後的一個黃昏，武媚娘在慕容婉的陪同下，信步來到御花園。暮色四合，倦鳥歸林。她們遠遠望見澄碧亭中，杜恆正指點著李孝辨認石碑上的篆文。
夕陽的餘暉為兩人的身影鍍上一層溫暖的金邊，李孝側耳傾聽，神情是難得的專注與平和。
畫面靜謐而美好，彷彿連日來的陰霾已被驅散。
然而，武媚娘駐足看了片刻，眼中卻並無多少輕鬆之色。她輕輕揮退左右侍從，只留慕容婉在側。
“婉兒，你看，”她望著亭中那對師徒，聲音很輕，彷彿怕驚擾了這份脆弱的寧靜，“小順子那般的雜草，拔了也就拔了。鄭懷宇那樣的蠢蟲，捏死也就捏死了。甚至他們背後可能還有的蛇鼠，只要露出痕跡，總有辦法清理。”
她頓了頓，語氣漸轉幽深，帶著一絲難以言喻的沉重：
“可是，有些東西，一旦藉著那些汙言穢語，像種子一樣落進了心裡，紮了根，發了芽……我們防得住外人遞進來的毒種，防得住……他自己心裡，因為恐懼、孤獨、不解，而自己生長出來的那些東西嗎？”
慕容婉沉默著，她知道娘娘所指為何。
那不僅僅是“讒言”，更是李孝自身對失去母親的悲痛，對所處環境的恐懼，對攝政叔嬸複雜難言的情緒，以及隨著年歲漸長，可能日益清晰的權力認知與身份焦慮。這些，是任何外部清理都無法徹底剷除的。
武媚孃的目光，彷彿要穿透那層溫暖的暮色，看進李孝低垂的眼簾深處：“繼續查，婉兒。不僅僅要查還有誰在暗中惦記著陛下，想往他耳朵裡灌東西。
更要仔細看著，陛下心裡那塊‘地’，如今……到底在想著甚麼，長著甚麼。杜恆這團‘暖陽’，能照多深，化多少冰，我們也要心裡有數。”
她收回目光，轉身，朝著立政殿的方向緩緩行去。夕陽將她的影子拉得很長，映在青石鋪就的宮道上，挺拔，卻也無端顯出幾分孤寂。
“人心這塊地，最是難耕。既怕荒著，長了野草荊棘；又怕勤了，翻了舊傷，引出新禍。”她近乎自語地低喃，隨著晚風，飄散在漸濃的暮色裡。