獸潮退去已逾一月，丙字三號靈石礦脈那撕心裂肺的警報與震天獸吼，彷彿還凝固在每一寸冰冷的空氣中，提醒著倖存者那場血與火的洗禮。
林木他依舊是丁字營第七小隊的一員，每日參與西三段外圍的巡邏。只是大戰之後，黑風嶺的妖獸似乎也元氣大傷，襲擾的頻率和強度都大為降低，巡邏任務變得相對平靜，倒也給了他更多時間在輪值間隙打坐恢復，默默積蓄力量。
他手中的下品靈石，在獸潮獎勵、這一個多月的月例以及之前歷次任務與變賣雜物所得的積累下，已有了三百餘塊之多，這筆鉅款讓他對未來的修煉之路多了幾分從容。
這一日，巡邏歸來，剛踏入第七小隊那簡陋卻熟悉的隊部石屋，便見副隊長程峻峰面色略帶幾分鄭重地將眾人召集起來。往日裡不苟言笑的隊長石泰山，此刻也罕見地坐在主位上，目光沉靜地掃過每一位隊員。
程峻峰清了清嗓子，沉聲道：
“諸位師兄弟，獸潮一役，我第七小隊雖有損傷，但也算恪盡職守，完成了宗門與礦區交付的重任。趙長老與礦區執事堂體恤我等連日辛勞，也為嘉獎眾人在大戰中的功績，特下令，自即日起，對我等參與獸潮血戰並倖存的守衛弟子，分批安排為期半年的休整期。在此期間，無需承擔任何固定差事，可自行安排時間，或潛心修煉，或處理私事，或外出遊歷，以期恢復元氣，精進修為。”
他頓了頓，目光轉向林木、趙德明、以及在獸潮中同樣表現不俗的王浩宇：
“林木、趙德明、王浩宇，你們三人，列為第一批休整人員。自明日起，便可離礦，半年後準時歸隊即可。”
半年！無需差事！
這個訊息如同一塊巨石投入平靜的湖面，讓林木的心臟猛地一縮，隨即一股難以言喻的狂喜與巨大的機遇感如同電流般傳遍四肢百骸。
他幾乎不敢相信自己的耳朵。獸潮的慘烈猶在昨日，那種掙扎在生死邊緣的絕望與無力感依舊深刻，而此刻，宗門竟給予瞭如此豐厚的補償，一段長達半年的、完全屬於自己的自由時間！
他強壓下心中的激動，與趙德明、王浩宇一同躬身向兩位隊長行禮謝恩。石泰山只是淡淡地點了點頭，囑咐了幾句“好生休養，莫要懈怠修行”的場面話，便揮手讓他們退下了。
回到丁字營七十七號那間狹小卻已無比熟悉的靜室，林木反手關上石門，佈下簡單的隔音禁制，胸腔內的激盪依舊難以平復。
他深吸一口氣，眉心識海中的澄心玦散發出絲絲清涼，讓他紛亂的思緒漸漸沉澱下來。
半年的時間，該如何利用？
潛心苦修，衝擊練氣七層？這自然是首選。礦脈靈氣濃郁，配合他手中的靈石，半年苦修，或許真能觸控到練氣後期的門檻。
但僅僅是閉門造車嗎？
一個塵封已久、卻從未真正熄滅的念頭，如同被壓在巨石下的火種，悄然復燃，並且迅速在他心頭蔓延開來臨河鎮！劉家！那場突如其來的伏擊！那個神秘的蒙面人！以及那份意圖嫁禍的陰狠毒計！
這個謎團，雖然因為實力不足和環境所限，被他暫時深埋，卻從未真正忘記。
每一次午夜夢迴，那冰冷的殺機、以及自己險死還生的狼狽，都會清晰地浮現。他知道，若不將此事查個水落石出，這個心結將永遠伴隨著他，甚至可能成為他未來道途上的魔障。
之前，他身處宗門或礦區，身不由己，實力也遠未足夠。但現在，練氣六層，身懷金剛猿魔盾與青鱗甲雙重防護，劍法小成，符籙初通，更有了這寶貴的半年自由時間！這簡直是上天賜予他探查真相的最佳時機！
而且，臨河鎮的方向，與他魂牽夢繞的家鄉翠竹村，大致相同。
離家已近六年，父母音訊渺茫，他無時無刻不在牽掛。父親的舊疾是否又加重了？母親是否還在為生計日夜操勞？村子裡是否一切安好？這些思念，纏繞著他的心，讓他備受煎熬。
先去臨河鎮，暗中探查那樁舊案的蛛絲馬跡。無論結果如何，了卻一樁心事後，再折返回翠竹村，探望雙親，略盡人子孝道。這似乎是目前最合理的安排。
林木眼神中的迷茫漸漸被堅定所取代。他知道，此行必然也充滿了未知與兇險，那幕後黑手能策劃那等伏擊，勢力絕不會簡單。
但修仙本就是逆水行舟，與天爭，與地爭，更要與人爭！若連這點風險都不敢承擔，他又談何追尋那縹緲的大道長生？
打定主意，林木便不再猶豫，開始為這次秘密的遠行做起了周密的準備。
他首先要解決的，是關於臨河鎮周邊修仙勢力分佈的情報。知己知彼，方能百戰不殆。他不能像個無頭蒼蠅般闖過去。
恰好，第二日礦區進行小規模的物資補給交接，一些負責從宗門本部和沿途附屬城鎮運送物資的後勤弟子暫時在營地外圍的公共區域休整。
林木換上了一身乾淨的青色外門弟子服，腰間掛著銳鋒劍，緩步走了過去。
這些後勤弟子常年奔波在外，見多識廣，對各處的訊息也最為靈通。林木尋了個機會，端著一杯從伙房換來的粗茶，湊到一桌正唾沫橫飛、談論著宗門近期一些趣聞軼事的弟子旁，故作隨意地坐下。
他耐心地聽著，並不插話，只是偶爾附和一兩句。直到其中一個看起來頗為健談、修為約在練氣五層的弟子，談及了某個附屬家族因為上繳的靈谷品質不佳而被宗門執事訓斥的事情時。
林木才彷彿不經意地開口道：“幾位師兄常年在外奔波，見識定然不凡。師弟我早年間，曾因宗門任務，去過一次東部臨河鎮的劉家，處理些靈植方面的小事。只是對其地左近的其他修仙同道，卻是一無所知。不知幾位師兄可否指點一二，那臨河鎮周邊，除了劉家，可還有哪些叫得上名號的修仙家族？實力又大致如何？也好讓師弟我日後若有機會再去，心中能有個譜，免得失了禮數，衝撞了哪家高人。”
他這番話說得謙恭有禮，又點明瞭自己與劉家有過接觸，顯得並非憑空打探，倒也自然。
那健談弟子果然被勾起了話頭，他呷了口茶，帶著幾分賣弄的語氣說道：
“哦？林師弟也去過劉家？那劉家在臨河鎮一帶，確實算得上是地頭蛇了。他們家主劉敬敏，嘿，那可是練氣七層的好手，據說早年還得過些機緣，一手玄水真訣使得頗為精妙，在咱們流雲宗所有附屬家族的家主裡，也能排進前百！有他坐鎮，劉家在臨河鎮自然是說一不二。”
另一位弟子也插話道：“可不是嘛！不過，林師弟你有所不知，這臨河鎮雖然以劉家為尊，但也不是他一家獨大。所謂強龍不壓地頭蛇，那附近百里之內，還有幾家修仙家族，雖然實力比劉家稍遜一籌，卻也各自盤踞一方，不容小覷。”
林木心中一動，連忙追問：“哦？還請師兄賜教。”
那健談弟子得意地笑了笑，壓低聲音道：“要說能跟劉家掰掰手腕的，主要有兩家。一家是盤踞在東邊百草谷的王家。他們家世代以培育靈草為生，據說掌握著幾種罕見的靈藥培植秘方，與宗門丹堂的關係也頗為密切。他們家主王伯安，還有那位輕易不出面的大長老，據說都是練氣六層頂峰的修為，族中子弟修煉的多是木系功法，雖然不擅爭鬥，但底蘊深厚，財力不俗，不好惹。”
“另一家，則是佔據了西面黑水潭的趙家。”他繼續說道，“趙家以煉器聞名，尤其擅長煉製一些低階的水屬性法器和防禦符籙，據說他們家有一座引了黑水潭地火的煉器室，能提升成器率。趙家家主趙天河，同樣是練氣六層，但其人據說心思深沉，行事狠辣，在臨河鎮一帶名聲可不怎麼好。這兩家，與劉家之間，因為坊市的控制權、靈石礦脈的開採份額，以及一些新發現的靈藥產地，明裡暗裡可是爭鬥不休，齷齪事兒多了去了！”
健談弟子身旁一個看起來較為穩重的弟子補充道：“除了王、趙兩家，還有一些更小的家族，比如盤踞在青石嶺的李家，擅長馴養一些低階靈獸；還有依附劉家、負責凡俗貿易的孫家等等，家主修為大多在練氣四、五層，不足為慮，基本都是看那三家臉色行事。可以說，整個臨河鎮及其周邊，就是劉、王、趙三家在明爭暗鬥，構成了主要的勢力格局。”
劉家練氣七層，王、趙兩家家主及大長老均為練氣六層頂峰……林木將這些關鍵資訊牢牢記在心裡。
這與他當初伏擊者招供中，幕後黑手想要嫁禍劉家，讓劉家倒黴的動機似乎隱隱吻合。若劉家真的因為甚麼原因勢弱，那王家和趙家，無疑是最大的受益者。
他不動聲色地又與那幾位弟子閒聊了幾句，獲取了一些關於臨河鎮風土人情和坊市概況的零散資訊，這才起身告辭。
回到七十七號靜室，林木關上石門，眼神變得幽深。王家，趙家……這兩個名字，如同兩塊沉甸甸的石頭，壓在了他的心上。當年伏擊他的人，會不會就與這兩家有關？或者，是其中一家，甚至兩家聯手？
他取出了那張從伏擊者頭領儲物袋中得到的、繪製潦草的獸皮地圖。藉著靜室內的月光石，他再次仔細審視著地圖上的每一個標記。
這張地圖的範圍，似乎正好涵蓋了臨河鎮及其周邊數百里的區域。他嘗試著將剛才聽到“百草谷、黑水潭、青石嶺等地名與地圖上的山川河流進行模糊的對應。
突然，他的目光凝固在了地圖一角，一個用紅色硃砂畫了個小圈，旁邊還標註著一個他之前一直沒弄明白的、形似彎月又像毒蠍尾巴的詭異符號的位置！
這個位置，如果他沒記錯的話，似乎離當年那夥伏擊者招供的、作為他們臨時據點的“破廟”，並不算太遠！
難道……
一個大膽的猜測在他心中浮現，但隨即又被他強行壓下。沒有證據，一切都只是臆測。
但無論如何，臨河鎮，他必須去！王家，趙家，他也必須小心留意！
他深吸一口氣，將獸皮地圖和那幾塊下品靈石、丹藥、符籙以及新得的金剛猿魔盾、修復好的銳鋒劍等所有需要攜帶的物品，
一一仔細清點，妥善放入儲物袋中。他還特意準備了幾套普通的凡俗衣物，以便在進入凡俗城鎮時不至於太過引人注目。
一切準備妥當。第三日清晨，天還未完全亮透，林木便悄然離開了丁字營七十七號靜室，沒有驚動任何人。
他來到礦區北門，向負責值守的弟子出示了副隊長程峻峰親手簽發的、准許他休整離礦的臨時通行令牌。守衛弟子驗過無誤，便開啟了沉重的閘門。
林木回頭望了一眼這片他已生活了數月、充滿了危機卻也帶來了巨大機緣的靈石礦脈，眼神複雜。然後，他毅然轉身，踏入了營地外那片在晨曦中依舊顯得有些蒼茫和未知的山林。