“還是太勉強了……”林木內視著丹田，感受著那如同退潮般低落下去的靈力，心中暗自苦笑。
又經過小半年的時間，只要一有空閒便進行的刻苦修煉，他對厚土遁法要訣的掌握，已經有了長足的進步。
如今，他以練氣五層巔峰的靈力全力施為，已經可以連續施展三次短距離遁行，每次遁出約莫兩到三里，三次下來，總共通行的距離勉強能達到七八里之遙。
這個距離，用來進行長途奔襲或許還遠遠不夠，而且每次施展後靈力幾乎都會被徹底掏空，需要相當長時間才能恢復。但作為一項保命底牌，其價值已經初步顯現。
試想，若再遭遇強敵，打不過之時，往地下一鑽，連續三次遁走七八里，足以擺脫絕大多數練氣期修士的追蹤！
只是，這遁術的修煉，對靈力的消耗實在太過恐怖。他如今每月的月例，加上完成差事所得的微薄貢獻點兌換的蘊氣散，僅僅夠維持他四象奠基訣的日常運轉和緩慢積累，想要支撐遁術的頻繁練習，根本是杯水車薪。
“看來，還是要想辦法獲取更多的靈石和貢獻點才行。”
林木默默地想著，結束了調息。他站起身，用清潔術清理掉身上的塵土，眼神中閃過一絲對資源的渴望。
他推開靜室的門，天光已經大亮。作為藥田小管事，他還需要去自己負責的區域巡視一番，安排好手下那幾個低階外門弟子的差事。
五年時間，他的地位提升了，責任也隨之而來。雖然這份差事能帶來些許額外的資源傾斜和資訊便利，但也同樣佔據了他不少原本可以用來修煉的時間。世間之事，果然難有兩全。
庚字號靈田區域，幾名練氣一、二層的外門弟子正在田間勞作，有的在小心翼翼地清除伴生雜草，有的則在用特製的長嘴壺澆灌著稀釋過的靈液。
見到林木走來，他們都連忙停下手中的活計，恭敬地行禮：“見過林管事！”
“嗯。”林木點了點頭，神色平靜，卻自有一股威嚴，“各處情況如何？可有異常？”
“回管事，一切正常。”一名弟子連忙回答，“凝露草長勢良好，昨日剛剛輪值澆灌過靈液。”
林木走到田邊，仔細檢視。練氣五層的靈覺配合澄心玦的細微感知，讓他能輕易地察覺到每一株凝露草生機的強弱、靈氣的流轉是否順暢。
他偶爾會蹲下身，用手指輕輕觸控葉片，或者捻起一點土壤感受其溼度和靈氣含量。他的動作專注而認真，那份對靈植的熟悉與掌控，遠非尋常修士可比，這也是周山願意提拔他的重要原因之一。
檢查完畢，確認一切正常，他又簡單交代了幾句注意事項，便準備離開，前往另一片負責的一品靈田區域。就在這時，宗門主峰的方向，忽然傳來一陣悠揚而肅穆的鐘聲！
“鐺——！鐺——！鐺——！”
鐘聲連響九下，其聲渾厚綿長，遠遠傳遞開來，清晰地覆蓋了整個外門區域，甚至連深山中一些閉關的修士都能隱約聽聞。
“嗯？這是……集議鍾？”田間勞作的幾名弟子紛紛停下動作，愕然抬頭望向主峰方向，臉上露出疑惑之色。
宗門集議鍾非大事不響，通常只有宣佈重大決策、召集弟子集會、或是釋出重要任務時才會敲響。
林木心中也是一動，停下了腳步，凝神傾聽。
鐘聲餘音未絕，一道平和卻蘊含著威嚴的蒼老聲音，如同從九天之上垂落，藉由某種高深的擴音法陣，清晰地迴盪在每一個外門弟子的耳邊：
“流雲宗外門弟子聽令！”
“光陰輪轉，寒暑十易。為檢驗爾等十年修行之功果，砥礪精進，選拔棟樑，宗門定於三月之後，於中央演武場，舉行十年一度之外門弟子大比！”
“凡本宗外門弟子，修為至練氣四層及以上者，皆可報名參與。比試將依修為分為三組：練氣四層至六層為中期組，練氣七層至九層為後期組，練氣十層大圓滿者為圓滿組。各組分別進行比試，決出名次。”
“此次大比，宗門將不吝賞賜！各組前十名者，皆有重賞！優勝者，更有機會獲得築基丹、高階法器、珍稀功法，甚至被內門長老看中，收入門牆，一步登天！”
“報名事宜，即日起可於外事堂辦理。望爾等勤加修煉，奮勇爭先，勿負宗門期望！”
聲音落下，餘音嫋嫋，卻如同在平靜的湖面投入了一塊巨石，瞬間在外門區域掀起了滔天巨浪！
“十年大比！終於要開始了！”
“築基丹！天哪！若是能得到一枚……”
“還有機會被內門長老看中！一步登天啊！”
“中期組……練氣四層到六層……我正好是練氣四層，或許可以去試試運氣？”
“得了吧你，中期組高手如雲，練氣六層的師兄都有上百位，你四層去不是送菜嗎？”
“那也得去啊！萬一走了狗屎運呢？就算拿不到名次，能和高手過招也是難得的經驗！”
短暫的沉寂之後，整個外門區域都沸騰了！
無數弟子放下手中的事情，奔走相告，議論紛紛，每個人的臉上都寫滿了激動、渴望、以及對自身實力的評估與算計。
十年一次的大比，對於絕大多數困頓於外門、苦苦掙扎的弟子而言，無疑是改變命運的最大機遇！
林木站在田埂上，聽著那回蕩在天地間的宣告，以及周圍逐漸響起的、越來越嘈雜的議論聲，心臟也不受控制地劇烈跳動起來。
十年大比！練氣四層至六層為中期組！
他如今，正好是練氣五層。
去，還是不去？
這個念頭幾乎是立刻就蹦了出來。他下意識地握緊了拳頭。
獎勵太誘人了！貢獻點！靈石！丹藥！法器！甚至可能被內門長老看中！這一切，都是他目前最迫切需要的東西！
如果能在大比中脫穎而出，獲得豐厚的獎勵，他衝擊練氣六層、甚至更高境界的速度將大大加快！修煉厚土遁法所需要的資源也不再是問題！這比他按部就班地完成差事、苦熬月例要快上無數倍！
而且，這也是一次絕佳的檢驗自身實力的機會！五年的苦修，他究竟達到了甚麼程度？他的四象奠基訣根基如何？青松劍法威力怎樣？異變的土盾能防禦到何種地步？流木刺能否出奇制勝？
甚至那剛剛入門的靜遁之術，能否在關鍵時刻派上用場？這一切，都需要實戰來驗證！與同門高手切磋，無疑是最好的磨刀石！
但是……風險同樣巨大。
參加大比，就意味著要將自己的實力展現在眾目睽睽之下。他的修為進境雖然在四靈根中堪稱驚世駭俗，但若仔細追究，未必不會引人懷疑。
他的土盾，劍法，法術……會不會暴露太多底牌？
而且，大比擂臺之上，拳腳無眼。雖然宗門禁止下死手，但失手重傷甚至留下隱疾的情況也屢見不鮮。
萬一運氣不好，碰上心狠手辣或者實力遠超自己的對手，後果難料。
更重要的是，準備和參加大比，必然會耗費大量的時間和精力，可能會暫時拖慢他修煉厚土遁法和衝擊練氣六層的進度。
這與他一貫求穩、低調的原則似乎有所背離。
林木站在原地，眉頭緊鎖，陷入了激烈的思想鬥爭。機遇與風險在他心中反覆拉鋸。
去，可能一步登天，也可能引火燒身。
不去，可以繼續安穩修煉，但資源匱乏，前路漫漫，不知何年何月才能真正擁有自保之力，更別提去追查當年的真相。
他想起了伏擊中那冰冷的殺意……
最終，他眼中的猶豫漸漸被一種堅定的光芒所取代。
“修仙之路，本就是逆天爭命，與人爭，與天爭！一味地退縮隱忍，固然安全，卻也可能永遠困於淺灘！機緣在前，豈能因畏懼風險而裹足不前？”
“我有澄心玦護持心神，有遁法作為底牌，又有劍法、土盾、木刺等手段，未必不能在中期組中爭上一爭！即便無法名列前茅，只要能獲得一些貢獻點和靈石獎勵，便已不虛此行！至於暴露風險……只要我小心行事，不將所有底牌盡數掀開，未必就會引來災禍。而且，適當展露實力，也能更好地鞏固我如今的地位，減少不必要的麻煩。”
“最重要的是，我需要資源！迫切需要！只有儘快提升實力，才能真正掌握自己的命運！”
想通此節，林木只覺心中一塊大石落地，一股昂揚的鬥志油然而生。他不再遲疑，決定立刻報名參加這次十年大比！
他迅速安排好手下弟子的差事，向上級周山管事簡單報備了自己需要閉關修煉幾日後，便不再耽擱，轉身快步朝著外事堂的方向走去。
他要去了解大比更詳細的規則，然後，便要立刻投入到緊張的備戰之中！
一路上，他能感受到整個外門都瀰漫著一種躁動而興奮的氛圍。無數弟子都在討論著大比的訊息，摩拳擦掌，躍躍欲試。林木將這一切看在眼裡，心中更加明確了自己的目標。
他快速地來到外事堂，果然看到負責報名的櫃檯前已經排起了長隊。他耐心地等待著，同時豎起耳朵聽著周圍弟子的議論，收集著關於大比規則、熱門選手、以及各組獎勵的更具體資訊。
輪到他時，他遞上身份玉牌，沉聲道：“弟子林木，練氣五層，報名參加外門大比，中期組。”
負責登記的執事弟子驗過玉牌，確認了他的修為和資格後，點了點頭，在一枚玉冊上迅速記錄下來，然後遞給他一塊刻著編號的青色木牌：
“此乃你的參賽憑證，收好。具體比試日程及規則，三日後會公佈於中央演武場外的玉璧之上，自行查閱。去吧。”
“多謝師兄。”林木接過木牌，入手微沉。這塊小小的木牌，彷彿承載著沉甸甸的機遇與挑戰。
他沒有再在外事堂逗留，立刻轉身返回自己的靜舍。關上門，開啟禁制。他沒有立刻打坐，而是先將那柄“銳鋒劍”取出，橫放於膝上，用手指輕輕拂過冰冷的劍身。然後，他又將那兩張金剛符和兩張神行符取出，放在一旁。最後，他默默運轉起體內的靈力，感受著練氣五層的力量，以及青松劍法、微土遁、流木刺乃至那初窺門徑的厚土遁法的種種玄妙。
距離大比還有三個月。這段時間，他必須將自己的狀態調整到最佳，將所有能動用的手段都演練純熟，並儘可能地提升實戰能力！