林木的身影，如同一個掙扎在泥沼中的孤魂，正深一腳、淺一腳地跋涉在通往孫藥痴木屋的崎嶇小徑上。
他每一步都走得異常艱難，彷彿腳下拖拽著的不是自己的雙腿，而是千斤的頑石。
背上那用藤蔓捆紮的寒潭鐵鉗蟹屍體冰冷而沉重，緊緊貼著他早已溼透、幾乎失去知覺的後背，不斷散發出的陰寒妖氣彷彿要將他骨髓都凍結。
再加上那個裝滿了墨巖苔、同樣分量不輕的水囊，這雙重的負荷幾乎要將他本就搖搖欲墜的身體徹底壓垮。
左臂的傷口在簡陋布條的包裹下，依舊傳來陣陣麻木的刺痛，每一次心臟的跳動，似乎都會牽扯著傷處，帶來一陣令人窒息的鈍痛。從小磨練的堅韌意志，此刻如同風中殘燭，在他幾乎要渙散的意識邊緣頑強地燃燒著，支撐著他不至於就此倒下。
與孫藥痴六日一次的交易，是他目前唯一穩定獲取修煉資源的途徑，是他在這個冰冷殘酷的雜役生涯中，賴以維繫自身微弱進步的生命線。
今日正是約定的最後期限，無論如何，他都必須將這三斤墨巖苔準時送到。
至於背上這隻意外得來的妖蟹，林木感受著它堅硬甲殼硌在背上的冰冷觸感，心中五味雜陳。
它無疑蘊含著遠超墨巖苔的價值，那堅硬如鐵的甲殼，那寒光閃閃的巨鉗，甚至可能存在的微弱妖核，都可能換來他夢寐以求的資源。
但這價值也伴隨著巨大的風險。如何處理？如何解釋它的來歷？
這都是必須在完成與孫藥痴的交易之後，才能冷靜思考的問題。當下的首要任務，是履行承諾，保住這條來之不易的交易線。
腳步越來越沉，視線也開始陣陣模糊。
他不得不一次次地咬緊牙關，將全部心神都凝聚在維持身體平衡和辨認前路上。周圍的景物在晨光中逐漸清晰，廢棄礦坑的巨大陰影，嶙峋的怪石，以及遠處那座孤零零、透著幾分生人勿近氣息的小木屋輪廓。
終於，當第一縷真正的陽光刺破晨霧，給萬物鍍上淡金色的邊緣時，林木踉蹌著、幾乎是撲倒般地停在了孫藥痴那整潔的籬笆院外。
他將背上的重負猛地卸下，“嘭”地一聲，沉重的妖蟹屍體和水囊砸在微溼的泥地上，激起幾點塵土。
他扶著冰冷的木籬笆，劇烈地咳嗽起來，胸腔如同破裂的風箱，每一次呼吸都帶著血腥的鐵鏽味和灼燒感。
他甚至沒有力氣去整理一下自己狼狽不堪的儀容，只是強撐著站直了些，目光投向那扇緊閉的木門，準備迎接意料之中的冷漠。
“吱呀”
不等他開口，木門便自行向內開啟了。
孫藥痴那清瘦而冷漠的身影出現在門內，他的目光如同兩道冰冷的利劍，先是毫無波瀾地掃過林木那幾乎不成人形的慘狀，隨即落在了地上那堆墨巖苔上，最後才在那隻格外顯眼的寒潭鐵鉗蟹屍體上停留了一瞬，眉頭幾不可查地挑了一下。
“進來。”聲音依舊平淡，聽不出任何情緒。
林木心中一凜，不敢怠慢，連忙將水囊拎起，低著頭，步履蹣跚地跟著走了進去，將那隻妖蟹屍體留在了門外。
他知道，在完成交易之前，最好不要節外生枝。
屋內，依舊是那股濃郁的、複雜的藥草混合氣味。
孫藥痴沒有多問林木為何如此狼狽，也沒有理會他身上的傷，只是徑直走到桌邊，示意林木將墨巖苔放下。
他仔細地檢查著苔蘚的品質和分量。林木緊張地站在一旁，手心因為用力而微微滲汗。
他能感覺到孫藥痴的目光似乎比平時更加銳利，彷彿在審視著甚麼。
“嗯，分量足了，品質尚可。”片刻後，孫藥痴給出了評價，依舊是那副不鹹不淡的語氣。他從儲物袋中取出三塊灰撲撲的偽靈石，丟在桌上，“下次，依舊是六日後。”
林木如蒙大赦，連忙上前將靈石收好，如同捧著稀世珍寶。這三塊劣品靈石，是他用半條命換來的。
“多謝孫師兄。”他躬身行禮，聲音嘶啞。
正當他準備告辭，去處理門外那具棘手的妖蟹屍體時，孫藥痴卻忽然開口了，目光似乎不經意地掃過林木包紮著傷口的左手：
“外面那隻鐵鉗蟹，是你殺的？”
林木心中猛地一跳，沒想到他會主動問起。他定了定神，恭敬地回答：
“是。弟子昨夜在上游採集苔蘚時，被它襲擊，僥倖才將其反殺。”
孫藥痴看著他，眼神中似乎閃過一絲極淡的異色，是驚訝？還是別的甚麼？但很快便恢復了古井無波。
他沉默了片刻，沒有再追問細節，只是淡淡地說道：“那東西，有點意思。你打算如何處置？”
林木的心再次懸了起來。孫藥痴果然識貨！
他快速地思考著，決定還是按照原計劃，將問題拋給周山。
“弟子正為此事煩惱。”林木露出恰到好處的為難之色。
“此物畢竟是妖物，弟子不敢擅作主張。正準備稍事休息後，去向周山管事稟報，請他示下如何處置。”
他巧妙地將自己的打算說了出來，也試探著孫藥痴的反應。
孫藥痴聽完，臉上依舊沒甚麼表情，只是那銳利的目光似乎又深了幾分。
他再次沉默了片刻，然後揮了揮手：“知道了。東西是你殺的，如何處置是你的事，與我無關。你走吧。”
林木心中一鬆，看來孫藥痴並不打算插手。他連忙再次行禮：“是，弟子告退。”
他轉身走出木屋，看著門外那具冰冷的妖蟹屍體，心中大石並未完全落下。
接下來，才是真正的考驗，面見周山。他深吸一口氣，將那三塊劣品靈石貼身藏好，然後再次背起那沉重的蟹屍，朝著雜役區的方向，一步步挪去。
回到雜役區，林木將妖蟹屍體小心地藏在一堆不起眼的雜草和廢料之下，又用清潔術竭力清理了身上過於明顯的血跡和水漬，換上乾淨些的備用衣物，林木才終於支撐不住，靠著一棵老樹的樹幹滑坐下來，大口大口地喘息著。
身體的每一個部分都在尖叫著抗議。疲憊、寒冷、疼痛，如同無數只螞蟻在啃噬著他的神經。但他不敢休息太久。
他吞下一顆辟穀丹，強行壓下腹中的空虛感，然後開始冷靜地思考如何處理那隻鐵鉗蟹。
私藏？風險太大，一旦暴露，後果不堪設想。找孫藥痴？動機不明，恐被算計。
思來想去，似乎只有上報給周山這一條路，雖然同樣充滿變數，但卻是最“合乎規矩”的做法。
他仔細回憶著與周山的每一次接觸。這位管事雖然刻薄嚴厲，但似乎極其看重“規矩”二字，並且對可能影響到藥園穩定和自身管理責任的事情格外敏感。
自己這次遭遇妖物，本身就是藥園管理範圍內的一個“不穩定因素”和“危險資訊”。如果自己主動上報，姿態放低，強調是為了藥園安全和其他雜役的安危著想，或許能將禍事轉化為小功？
而且，自己如今這副狼狽模樣，以及手上的傷，都是實實在在的證據，正好可以佐證自己所言非虛，並非無故深入險地。
“賭一把！”林木眼中閃過一絲決絕。他緩緩站起身，再次將妖蟹屍體背起，這一次，他沒有再用東西遮掩，只是用藤蔓捆紮好。他要的就是這份“坦誠”和“第一時間上報”的態度。
他選擇在雜役們剛剛開始出工，周山通常會在管事屋附近巡視的時機，走向了那間熟悉的低矮石屋。
果然，周山正黑著臉站在屋外，訓斥著兩個因為遲到而惴惴不安的雜役。看到林木揹著一個奇形怪狀的東西、滿身狼狽地走過來，他眉頭皺得更深，不耐煩地喝道：“林木！你又搞甚麼鬼？這副樣子”
話未說完，他的目光落在了林木揹負的那隻猙獰的鐵鉗蟹上，聲音戛然而止，眼神瞬間變得銳利起來。
林木走到近前，將沉重的妖蟹屍體卸下，放在地上，然後恭敬地躬身行禮，聲音嘶啞卻儘量保持清晰：“周管事，弟子有要事稟報。”
他沒有等周山發問，便將早已準備好的說辭快速而條理分明地說了出來。
從下游苔蘚枯竭，不得不冒險向上遊尋找，到在深潭遭遇此蟹突襲，自己如何奮力搏殺才僥倖得脫，最後點明此物兇悍異常，恐非凡物，擔心上游還有同類，危及藥園安全，故第一時間前來上報，請管事定奪。
他的敘述，七分實情，三分包裝，重點突出了“被迫無奈”、“遭遇危險”、“顧全大局”和“遵守規矩”。
周山靜靜地聽著，臉色陰晴不定。他蹲下身，仔細檢查著那隻寒潭鐵鉗蟹的屍體，用手指敲了敲那堅硬的甲殼，又翻看了看那對巨大的鐵鉗和林木石片造成的傷口。
他沒有說話，但眼神中的審視意味越來越濃。
周圍的雜役們也都被這邊的動靜吸引，遠遠地看著，交頭接耳，臉上充滿了好奇和驚疑。
過了半晌，周山才緩緩站起身，目光如電般再次射向林木：“你說，你在上游深潭殺了這隻一階的寒潭鐵鉗蟹？”
“是。”林木低頭應道，心中緊張到了極點。
“就憑你？練氣二層？”周山語氣中帶著毫不掩飾的懷疑和審視。
“弟子，弟子也是拼死一搏，僥倖得手。”林木維持著恭敬和一絲恰到好處的“後怕”。
周山盯著他看了許久，似乎想從他臉上找出撒謊的痕跡。最終，他冷哼一聲，似乎接受了這個說法。
“哼，算你小子命大！”
他踢了踢地上的蟹屍，語氣依舊刻薄，但比平時似乎少了幾分純粹的斥責，“這東西叫寒潭鐵鉗蟹，確實是一階妖物中比較難纏的一種，力氣大，殼子硬，還帶寒氣。上游區域，確實不安生！”
他話鋒一轉，看向林木：
“不過，你也算歪打正著。這東西雖然品階低，但甲殼和鉗子用來給煉器坊打打下手，或者磨成粉給某些陰寒屬性的丹藥做輔料，倒也勉強有點用處。”
他刻意將價值說得極低。
林木心中一動，屏息等待著下文。
周山沉吟片刻，似乎在做最後的決定。他揮手讓那兩個被訓斥的雜役趕緊滾蛋，然後才對林木說道：
“罷了！看在你這次還算懂規矩，沒有私藏這妖物屍體，並且及時上報了上游險情，避免了其他人可能出現的傷亡，宗門對於上繳此類妖物材料，以及上報重要險情者，向來略有獎賞。”
他一邊說著，一邊從懷中那個鼓囊囊的儲物袋裡摸索著。林木的心提到了嗓子眼。
終於，周山掏出了五枚散發著柔和青光的、鴿卵大小的石頭！
下品靈石！而且是五塊！
林木的呼吸瞬間停滯了！
“喏，拿著！”周山將五塊下品靈石拋給林木，語氣帶著幾分不耐煩，彷彿只是丟出幾塊普通的石頭，“這是給你的獎賞！兩塊是上繳這隻破螃蟹的，另外三塊是你上報險情的。省著點用！”
他隨即又板起臉，厲聲警告道：
“別以為得了幾塊塊靈石就了不得了！給我記住了！以後安分守己地幹活！再去上游那等危險地方，把眼睛放亮一點！要是再因為你自己的魯莽或者實力不濟死在外面，沒人會替你收屍！聽明白了沒有！”
“明白！弟子明白！多謝管事！多謝管事厚賞！”
林木激動得聲音都有些顫抖，連忙將那兩塊沉甸甸、蘊含著精純靈氣的下品靈石緊緊攥在手心，如同握住了整個世界的希望，對著周山深深地鞠躬行禮。
他萬萬沒有想到，這次看似危機四伏的上報，最終竟然換來了如此豐厚的回報！五塊下品靈石！這足夠他衝擊練氣三層，甚至還有富餘！
“哼，知道就好！把這螃蟹給我搬到庫房去，自有人處理！”周山不耐煩地揮揮手，“然後滾回去養傷！別耽誤了明天的差事！”
“是！是！弟子遵命！”林木如蒙大赦，強忍著身體的劇痛和心中的狂喜，費力地將那鐵鉗蟹的屍體再次扛起，朝著庫房的方向蹣跚而去。