夜色如濃墨，沉沉地覆蓋了流雲宗東脈藥園的每一個角落。
雜役棚屋區早已沉寂，只有零星幾點昏黃的油燈光暈在黑暗中搖曳，如同瀕死者眼中最後的光。
秋風穿過山坳，帶著草木枯敗的氣息和夜晚特有的寒意，捲起幾片落葉，發出簌簌的輕響，更添了幾分蕭索。
凡草坡上，林木獨自一人站在那片被無情摧殘的青靈草地前。
空氣中瀰漫著青草汁液的苦澀、翻新泥土的腥氣，還有他自己心頭揮之不去的絕望氣息。
十幾株青靈草被連根拔起，根鬚斷裂，散落在泥濘中，早已失去了生命的光澤。
更多的則是莖稈折斷，葉片破碎，癱軟在地，只有少數位於邊緣、僥倖未被直接衝擊的植株還勉強保持著形態，卻也顯得萎靡不振。
他花費了數月心血，用汗水和夜晚苦修換來的這點希望，此刻化為烏有。
周山管事冰冷的話語猶在耳邊迴響，三日期限，恢復原狀，否則後果自負。
恢復原狀？看著眼前這片慘狀，林木的心沉到了冰冷的谷底。那些死去的靈草如何復生？這幾乎是被宣判了死刑。
逐出藥園，甚至逐出宗門，那他之前所有的努力、所有的掙扎，還有父母的期盼，都將化為泡影。
一股冰冷的寒意從腳底直衝頭頂，讓他忍不住微微顫抖。
憤怒、不甘、恐懼，種種情緒如同洶湧的暗流在他胸中衝撞，幾乎要將他吞噬。他緊緊攥著拳頭，指甲深深陷入掌心，刺痛感讓他保持著一絲清醒。
不行，不能就這樣認命！他林木從走出翠竹村的那一天起，就沒想過要回頭！
胸前，緊貼面板的澄心玦散發出恆定而微弱的清涼，如同一股無形的細流，緩緩注入他混亂的心湖，強行撫平那些激盪的波瀾，讓他重新找回一絲冷靜。
他深深吸了一口冰冷的空氣，強迫自己不再去想那最壞的後果，而是聚焦於眼前。還有三天時間。他必須做點甚麼。
他俯下身，藉著微弱的月光，開始動手清理這片狼藉。
他的動作帶著一種近乎麻木的精細，小心翼翼地將那些徹底死去的植株殘骸撿拾出來，堆放在一旁。
然後，他檢查那些還有一線生機的、只是莖葉受損或根系略有鬆動的青靈草。他用手指輕輕攏實它們根部的泥土，將斷裂但未完全分離的莖稈嘗試著用細草繩固定，動作輕柔得如同對待初生的嬰兒。
靈力。他想起了自己丹田內那縷微弱卻純粹的青色靈力。按照《乙木訣》所述，木屬靈力本身就蘊含生機，對草木有滋養之效。雖然他的靈力總量少得可憐，但或許能起點作用？
他盤膝坐在一株受損最輕的青靈草旁，嘗試著運轉功法，引導那縷細微的靈力順著指尖，極其緩慢地注入草木的根莖之中。
靈力離體，哪怕只是如此微小的距離和強度，對他來說也是第一次嘗試，消耗極大，心神也繃緊到了極致。
一炷香的時間過去，他臉色已有些蒼白，丹田內的靈力幾乎消耗殆盡，而那株青靈草，似乎只是葉片的萎靡之色稍稍減輕了一絲絲，效果微乎其微。
林木苦笑。果然，練氣一層的力量，在這等破壞面前，實在是杯水車薪。
一個多時辰過去，他將所有可能救活的植株都初步處理了一遍，又簡單地平整了地面，撿走了碎石。
但這片區域看起來依舊是滿目瘡痍，空缺了近三分之一的植株，剩下的也大多狀態不佳。離“恢復原狀”這個目標，遙遠得如同天地之隔。
汗水浸溼了他的額髮，體力也消耗巨大，但心頭的沉重卻絲毫未減。常規的方法，走不通。
他站起身，茫然四顧。夜色更深，寒意更濃。遠處的棚屋如同蟄伏的巨獸，沉默而壓抑。他該怎麼辦？
去找周山求情？林木立刻否定了這個想法。周山那冷硬的態度，求情大機率只會招來更嚴厲的斥責。
去找王五？讓他承擔責任？更是痴人說夢，只會引來更激烈的報復。
那麼還能找誰？
一個身影在他腦海中浮現，石磊。那個曾指點過他修煉、同樣掙扎在底層的青年。
雖然石磊也只是練氣二層，未必有辦法，但他是林木在這冰冷的雜役區裡，唯一能感受到一絲微弱善意的人。或許，他知道些甚麼？或者，能給出些建議？
這是他目前唯一能想到的、可能抓住的稻草。
打定主意，林木不再猶豫。他將工具簡單收拾好，辨認了一下方向，朝著石磊所住的那個大通鋪快步走去。
穿行在深夜的雜役區，感覺與白日截然不同。白天的喧囂和麻木被黑暗吞噬，只剩下壓抑的寂靜和隱藏在陰影裡的未知。
偶爾有晚歸的雜役拖著疲憊的腳步匆匆而過，彼此間沒有任何交流，眼神空洞。空氣中混雜著草木、泥土、汗水以及劣質油燈燃燒不完全的氣味，構成了這片區域獨特的、令人窒息的氛圍。
林木的心情如同這夜色一般沉重，每一步都像是踩在自己的絕望上。他不知道去找石磊是否有用，但他知道，不嘗試，就只有死路一條。
他來到石磊所在的通鋪外，裡面鼾聲已經響起。他猶豫了一下，還是輕輕敲了敲門。
過了片刻，門內傳來石磊略帶沙啞的、警惕的聲音：“誰？”
“石大哥，是我，林木。”林木壓低聲音。
門“吱呀”一聲開了條縫，石磊探出頭，看到是林木，有些意外，但還是側身讓他進去了。通鋪內光線昏暗，氣味混濁，十幾個雜役橫七豎八地躺著，睡得正沉。
石磊將林木引到自己床鋪邊一個相對僻靜的角落，低聲問道：“這麼晚了，找我有事？”他看到林木臉上難以掩飾的焦慮和疲憊，心中已猜到幾分，“是為了白天靈草地的事？”
林木點了點頭，聲音乾澀：“石大哥，我，我可能要被逐出藥園了。”他將周山的處罰和三日期限簡單說了一遍，語氣中帶著無法抑制的苦澀和絕望，“那些青靈草毀了大半，三天時間，根本不可能恢復原狀。石大哥，你見多識廣，知不知道有沒有甚麼辦法？”
石磊聽完，眉頭也緊緊皺了起來。他沉默了片刻，拍了拍林木的肩膀，嘆了口氣：“林師弟，你的心情我理解。周管事這次罰得確實重了些，三天恢復原狀，那幾乎是不可能的。”
他頓了頓，接著說道：“青靈草雖然只是一品靈植，但要讓它們從嚴重損傷中快速恢復，或者讓新移植的幼苗立刻顯出生機，都需要專門的靈植夫手段。至少得是精通‘催生術’，甚至可能需要更高階的，比如‘乙木回春術’之類的木系法術才行。這些法術，通常只有修為達到練氣中期，並且專門修習過靈植之道的師兄才能熟練掌握。”
石磊看著林木期盼的眼神，無奈地搖了搖頭：
“我雖然到了練氣二層，但學的都是些粗淺的運氣法門和幾手不入流的體術，宗門發的《乙木訣》我也練過，那‘催生術’我倒是知道口訣，可一來我根本沒掌握，二來就算勉強用出來，以我這點微末靈力，頂多讓一兩片葉子稍微綠一點，對你那片地的情況，根本是杯水車薪，無濟於事。我離練氣三層還遠著呢，更談不上甚麼靈植夫的手段。”
林木的心徹底涼了下去。連石磊都說沒辦法，那他還能指望誰？
看著林木瞬間黯淡下去的眼神，石磊似乎也有些不忍。他抓了抓頭，像是在努力回憶著甚麼。
“不過”他忽然壓低了聲音，眼中閃過一絲猶豫，“我倒是想起一個人。但這個人脾氣古怪得很，而且肯不肯幫忙，我也完全沒把握。你去求他，多半也是碰一鼻子灰。”
“誰？”林木如同抓住了最後一根救命稻草，急切地問道，“只要有一線希望，我都想試試！”
石磊看了看四周，確認無人注意，才湊近林木耳邊，用幾不可聞的聲音說道：
“外門西邊，靠近廢棄礦坑那一片，有個單獨的小木屋，住著一個姓孫的外門師兄，大家都叫他孫藥痴。據說他修為有練氣五層了，擅長煉製一些低階丹藥和藥液，對草木藥性也很有研究。我之前幫庫房送過幾次廢棄藥渣給他，見過他那屋子周圍種著些奇怪的草藥，長得都挺精神，似乎是有些手段的。”
石磊語氣一轉，帶著明顯的警告：
“但是！這個孫師兄性情極其孤僻，少言寡語，而且是出了名的‘無利不起早’。除非你能拿出讓他動心的東西，否則他絕不會多看你一眼，更別說幫你。雜役弟子去找他，十有八九會被直接打出來。我跟你說這個，只是讓你知道有這麼個人，去不去，你自己掂量。就算去了，也別說是我讓你去的。”
孫藥痴？練氣五層？擅長丹藥和草木？林木心中飛快地盤算著。這是一個希望，儘管渺茫，還帶著巨大的風險。
但正如他之前所想，不嘗試，就只有死路一條。他能拿出甚麼讓練氣五層的外門師兄動心？他一無所有。
“多謝石大哥指點！”儘管前路未卜，林木還是真心實意地向石磊道謝。這至少是一個方向。
“唉，你好自為之吧。”石磊再次拍了拍他的肩膀，不再多言。
林木沒有再打擾石磊休息，悄然退出了通鋪。站在冰冷的夜風中，他抬頭望向外門西邊的方向，那裡是一片他從未涉足過的區域。
去，還是不去？去了，拿出甚麼作為交換？
他下意識地摸了摸胸前的澄心玦，那溫潤微涼的觸感讓他紛亂的心緒稍稍安定。他知道，自己唯一的憑仗，或許就在這裡。但這底牌，絕不能輕易暴露。
他深吸一口氣，眼神重新變得堅定。必須去！哪怕是去碰壁，也比坐以待斃強！至於交換的條件，只能走一步看一步，隨機應變了！
打定主意，林木不再猶豫。他藉著月色，辨明方向，避開可能存在的夜間巡邏，朝著石磊所說的那個靠近廢棄礦坑的區域，小心翼翼地潛行而去。
道路越走越偏僻，周圍的棚屋漸漸稀疏，取而代之的是一些廢棄的工棚和堆積的礦石廢渣。空氣中瀰漫著一股淡淡的硫磺和金屬鏽蝕的氣味。
走了約莫半個時辰，在一片相對開闊、但周圍長滿雜草的荒地邊緣，林木終於看到了石磊所說的那座小木屋。
木屋不大，看起來很普通，甚至有些簡陋，但與周圍的破敗景象相比，卻顯得乾淨整潔。
屋子周圍用籬笆圍起了一個小小的院落，裡面果然種植著一些林木從未見過的奇特植物，有的散發著幽幽藍光，有的則形態扭曲如同怪蛇，在月光下顯得頗為詭異。屋內透出微弱的燈火，還有一個淡淡的、複雜的藥草混合氣味飄散出來。
這裡應該就是孫藥痴的居所了。
林木在籬笆外站定，整理了一下有些凌亂的衣衫和急促的呼吸。他知道，接下來的一言一行，可能就決定了他的命運。他定了定神，上前幾步，抬手準備敲響那扇看起來頗為厚實的木門。
還未等他手指落下，一個冰冷而沙啞的聲音便從屋內傳了出來，帶著明顯的不耐煩：“誰在外面鬼鬼祟祟？有事快說，沒事快滾！”
林木心中一凜，這位孫師兄的感知果然敏銳。他連忙躬身行禮，朗聲答道：“外門雜役弟子林木，有事前來求見孫師兄，還望師兄恕罪！”
屋內沉默了片刻，似乎在衡量甚麼。然後，木門“嘎吱”一聲，自行向內開啟了一條縫隙，露出屋內昏黃的燈光和更加濃郁的藥味。那個冰冷的聲音再次響起：“進來。”
林木深吸一口氣，推開木門，走了進去。
屋內陳設簡單，一張大木桌佔據了大部分空間，上面擺滿了各種瓶瓶罐罐、研缽、草藥以及一些林木看不懂的器具。
牆邊則立著幾個高大的木架，同樣堆滿了各種處理過或未處理的藥材。
一個身形中等、穿著灰色外門弟子服飾、面容清瘦、眼神銳利如鷹的中年男子，正坐在一張靠背椅上，手裡拿著一卷泛黃的竹簡，頭也不抬地看著。
他身上帶著一股濃重的藥味，以及一種生人勿近的疏離感。
這應該就是孫藥痴了。
“說吧，甚麼事？”孫藥痴依舊沒有抬頭，聲音平淡，聽不出喜怒，“我的時間很寶貴，給你十息。”
林木不敢怠慢，連忙將自己的遭遇、青靈草被毀以及周山的處罰快速而清晰地說了一遍，重點強調了三天內恢復原狀的不可能性，以及自己可能面臨的嚴重後果。
他儘量讓自己的語氣顯得懇切，卻又不失條理。
說完，他躬身道：“弟子自知身份低微，不敢奢求師兄援手。只是聽聞師兄精通草木藥性，或許，或許有讓靈草快速恢復生機的奇方妙法？弟子願付出任何代價，只求能保住雜役身份，還望師兄指點一二！”
孫藥痴終於放下了手中的竹簡，抬起頭，用那雙銳利的眼睛上下打量著林木。他的目光彷彿能穿透皮囊，直視人心。
林木只覺得在那目光下，自己的一切心思都無所遁形，不由得更加緊張。
“四靈根，練氣一層，哼。”孫藥痴開口了，語氣中充滿了毫不掩飾的輕蔑，“青靈草被毀，那是你無能，看管不力。周山罰你，那是規矩。與我何干？我憑甚麼要幫你？”
果然是直接的拒絕。林木心中一沉，但並未完全絕望，他知道這才是正常的反應。他咬了咬牙，正準備說出自己願意付出任何勞力作為代價的話。
就在這時，孫藥痴的目光似乎無意間掃過了林木那雙因為清理草地而沾滿泥土、指甲縫裡還殘留著些許墨綠色草汁和黑色淤泥的手。他的眉頭幾不可查地挑了一下。
“你負責的地塊，是在凡草坡東邊，靠近黑石溪的那一帶？”孫藥痴忽然開口問道，聲音依舊冰冷，但似乎多了一絲不易察覺的探究。
林木一愣，不知道他為何忽然問這個，但還是老實回答：“是，孫師兄。弟子負責的區域正好臨近黑石溪下游。”
“那溪水裡，石塊底下，是不是長著一種墨綠色的，滑溜溜的苔蘚，採摘不易，還容易碎？”孫藥痴追問，眼中閃過一絲銳光。
“是！”林木立刻反應過來，“我們都叫它‘墨巖苔’，那東西確實滑膩難採，而且沒甚麼用處，大家都嫌棄。”
孫藥痴嘴角似乎勾起了一抹極淡的弧度，快得讓人以為是錯覺。
他再次看向林木，眼神中已經帶上了一種審視和算計：“看來你對那東西還算熟悉。正好，我最近煉製一種‘凝陰散’，需要大量的墨巖苔作為輔料，而且必須是完整的，不能是碎末。我自己沒工夫去那骯髒的溪水裡一點點摳。”
他身體微微前傾，盯著林木：“這樣吧，我給你一個機會。兩天之內，你去黑石溪，給我採集三斤完整、新鮮的墨巖苔，送到我這裡來。記住，是完整的三斤，少一兩、品質差一點都不行。”
“如果你能按時按質完成，”孫藥痴伸出兩根手指，“那麼，第三天清晨，我會去你的地頭，幫你施展一次‘小甘霖術’。這法術能加速草木生機恢復，雖然不可能讓你那片地瞬間完好如初，但應付周山的檢查，保你不被立刻逐出，應該足夠了。”
他話鋒一轉，帶著警告：“但是，如果你耽誤了我的事，或者送來的墨巖苔不符合要求，那我們之間的約定就此作廢。你能不能過周山那一關，就看你自己的造化了。如何？”
林木的心臟猛地一跳！峰迴路轉！雖然條件苛刻，任務艱鉅，但這無疑是他目前唯一的生路！採集墨巖苔雖然麻煩，但至少是一個明確的、可以努力完成的目標！
他沒有絲毫猶豫，立刻深深一躬：“多謝孫師兄指點！弟子願以此交換！定在兩天內，將三斤完整的墨巖苔送到師兄這裡！”
“很好。”孫藥痴點了點頭，重新拿起了竹簡，不再看林木，“記住你的承諾。現在，滾吧。”
林木再次躬身行禮，然後小心翼翼地退出了木屋。
站在屋外冰冷的夜風中，林木長長地吐出了一口濁氣。後背已經被冷汗浸溼。他抬頭看了看天色，距離天亮還有幾個時辰。
時間緊迫！他不僅要完成孫師兄交代的採集任務，還要兼顧自己那片靈草地的搶救。兩天時間，三斤完整的墨巖苔，這絕非易事！黑石溪水流溼滑，苔蘚難採，還需要在不引起注意的情況下進行。
但無論如何，他終於抓住了一線生機！
林木不再停留，立刻轉身，朝著黑石溪的方向奔去。他要趁著夜色，先去探查一下情況，估算採集的難度和所需時間。