“沒甚麼，只是湊湊熱鬧而已。”
帕特里奇昂的語調平靜如深潭。
即使隔著那頂造剛硬的全覆蓋式頭盔，也能感受到他語氣中的那種渾不在意。
“炎國難得舉辦如此規模的工程盛會，尚蜀又是這般有趣山城，豈有不來之理？”
他頓了頓，頭盔微微偏轉了一個角度。
“當然硬要說的話，除了湊熱鬧，也順便來看看我那孫女的朋友的朋友的妹妹，在賽場上的表現罷了。”
“......”
娜斯提輕輕扶了下自己的額角，眼眸中掠過一絲瞭然。
她自動將對方口中那一長串兒拗口的關係網，提煉轉化成了更簡潔的核心資訊。
這段時間在客棧偶爾碰面中，她已經逐漸熟悉了這位“鋼鐵先生”半是認真、半是玩笑的獨特交流風格。
“也就是，本屆比賽的參賽者中，有您中意的、或者說關注的選手？”
娜斯提端起茶杯，又抿了一口，語氣依舊平淡，但問得更直接了些。
“差不多可以這麼理解。”
帕特里奇昂身體略微後仰，輕輕靠在客棧沙發自帶的靠墊上。
他調整了一下，最終只是象徵性地靠了一點點，大部分重量還是由他自己堅硬的腿甲支撐著。
話題似乎暫時告一段落。
兩人都默契地沒有再開口說話，而是任由客廳內短暫的沉寂蔓延開來。
這種沉默並不尷尬，反而像是一種彼此間心照不宣的休憩。
只有兩隻白瓷茶杯上方，還隱隱有清淡的茶水霧氣嫋嫋升起。
窗外的市井喧囂，被關閉的窗扉隔絕，只剩下如同背景底噪般的模糊聲響。
“......”
娜斯提沉默不語，冷靜注視著茶桌對面那件鋥光瓦亮的鋼鐵甲冑。
直到片刻後，帕特里奇昂才像是從短暫的出神或小憩中醒來——
儘管隔著面甲，無法判斷他是否真的眯了一會兒。
隨後，他滿不在意地揮了下胳膊。
“別多想，女士。”
“哪怕我們身份迥異，立場也可能並不完全相同。”
他停頓了一下，面甲轉向娜斯提的方向。
“但至少在此刻，在這個尚蜀城中一家普通客棧的房間裡，我們彼此都只是暫時卸去了工作與身份負擔的‘租客’罷了。”
“共享一壺清茶，閒聊幾句見聞，享受片刻賽後的寧靜，僅此而已。”
“無需賦予太多額外的含義。”
聽聞此言，娜斯提才稍微抬了下眼皮，睫毛在眼瞼下投出淡淡的陰影。
她那張總是顯得過於冷靜、甚至有些缺乏表情的臉上，難得地從嘴角逸出一聲幾乎難以察覺的輕笑。
笑意很淡，轉瞬即逝，卻讓她整個人的氣質柔和了那麼一剎那。
“好吧。”
講到這裡，她似乎也來了興致。
於是她坐直身體，重新挑起了剛才關於比賽的話題，向對方詢問道：
“那麼，以您的眼光來看，這屆工程賽事裡，還有哪些具有‘潛力’的選手？”
“哈哈。”
帕特里奇昂笑著搖了搖頭，頭盔隨著動作微微晃動，金屬摩擦聲清晰可聞。
“彆著急，女士。海選賽才剛剛落幕，眼下還看不出甚麼有意思的東西。”
“那些真正深藏不露、或者擁有獨特技術路徑的選手，往往不會在海選階段就完全展露鋒芒。”
“更何況，許多大型工坊、機構的‘天才’們，都還沒完全入場呢。”
他向前傾了傾身，手肘撐在覆蓋著甲冑的大腿上。
“想要看到真正具有‘潛力’的黑馬嶄露頭角，至少也得等到初賽結束時，甚至更往後的階段。”
“當題目更綜合、競爭更直接的時候，一個人的技術底蘊才會真正顯露出底色。”
他頓了頓，同時深深地看了娜斯提一眼，語調也變得意味深長：
“你也是，‘主任’。”
房間再次陷入短暫的安靜。
只有“樹枝”在角落待機時，幾乎聽不見的輕微電流在空氣中嗡鳴。
就在這時——
“叮——”
茶几上那部個人終端裡，突兀地傳來一聲短訊提示音。
那聲音伴隨著震動，在寂靜的房間裡顯得格外清晰。
來了。
兩人同時心念微動。
——————
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夜間，高樓林立，霓虹閃爍。
暮雪紛紛，朦朧了過路行人視野中的燈牌廣告，為喧鬧的夜平添了幾分意境。
“呼、呼......”?
桑葚慌張地在街頭巷尾中奔跑著，懷中緊緊抱住一本古籍，不時地回頭張望，眼神裡充滿了驚恐和無助。
在她身後，正有一大群五官粗獷、神色猙獰的市井暴徒賣力地追趕著。
“死丫頭，給我站住！ ！”
“再不把‘藥典’交出來，你必然活不過今晚！ ！”
聞聲，桑葚心頭直跳，下意識將古籍攥得更緊，埋頭朝著暗巷盡頭奔去。
她咬緊牙關，心裡只有一個念頭：
無論如何，家族流傳百年的‘藥典’，都不能落進這幫別有用心者手中！
桑葚分神之際，全然未注意到腳下的碎石，鞋尖一撞，便瞬間重心不穩、身體向前倒去！
“啊——！ ！”
那本陳舊的古籍，也不可避免地從她懷裡飛了出去，重重地落在地上。
“哈！這下看你還能往哪跑！ ！”
剎那工夫，這幫手持武器、凶神惡煞的暴徒便已然追來，迅速將她團團圍住。
“跑啊，怎麼不跑了？ ！”
見狀，桑葚頓時心涼半截。
她蜷縮在地上，抬起頭，目光掃過圍住她的每一張“兇狠”面孔。
那雙總是怯生生的大眼睛裡，此刻盈滿了絕望和倔強交織的複雜情緒。
身為一介醫者，她哪怕拼盡全力，都不可能是眼前這群暴徒的對手。
再加上經過長時間的奔逃，她此刻連勉強起身，都顯得格外艱難。
“不......無論如何......”
哪怕如此，桑葚依然不肯妥協。
她費力地一點點爬向前方，伸出手，將落在不遠處的“古籍”再次牢牢攥進懷裡，緊緊抱住。
而後，她眼底閃過一絲決絕，抬起頭，聲音顫抖卻帶著孤注一擲的勇氣：
“別、別過來！在往前一步，這‘藥典’，你們也別想完整拿回去了！”
說著，她便雙手扯住“古籍”的書脊，作勢要將其撕成碎屑。
動作因為用力和“激動”而微微發抖。
“你敢！”
為首的狠厲青年雙目瞪得滾圓，當即怒斥一聲，向前逼近，但又硬生生停住。
其餘暴徒也當即停在原地，紛紛面露難色，互相交換著眼色，一時間不敢輕舉妄動。
生怕她一個心急真把那“古籍”撕了。
場面一度陷入了僵持。
桑葚內心遲疑著，抬頭快速掃過周遭的每一張兇狠面孔眼中閃過一絲迷茫和掙扎。
彷彿在權衡撕毀傳承與落入敵手的代價，一時間倍感無力。
難道這百年傳承，今天當真要斷送在自己手中？
“我......”
就在桑葚猶豫不決、內心劇烈動搖的瞬間，狠厲青年雙眼微眯，成功抓住了這一瞬間的破綻！
隨即，他悍然向前猛撲幾步，大手伸出，目標正是桑葚手中的“古籍”！
動作迅猛，帶起一陣風。
“！ ！”
桑葚面色一驚，本能地抱著“古籍”向後連退，但因為坐在地上，行動不便。
就當青年距離她已經不到一米距離、伸手便能觸碰到桑葚面門的瞬間——
異變陡生！
“咻——！！”
一聲尖銳的破空厲嘯驟然響起！
只見一柄通體赤紅、造型古樸沉重的“重劍”從高空極速“墜”下！
僅瞬息之間，重劍便不偏不倚、重重地扎進了二人中央那處空地中央！
劍身沒入地面一小截，劍柄兀自微微顫動。
下一秒，一股駭人的無形威勢從劍身處迸發，竟將青年逼退數步！ ！
“cut——！”