“誒......？”
跑堂小妹怔怔地轉過身，下意識抬起眼簾，仔細打量起面前這位在打烊時分突兀出現的中年男性顧客。
來者身著一襲剪裁看似隨意、實則頗具章法的灰黑色長衫。
衣料質地細膩，在店內昏黃的光線下泛著啞光。
長衫的襟口、袖緣與下襬處，巧妙地綴著幾枚做工極其精巧的暗金色細扣與流蘇墜飾，樣式古樸，並非尚蜀本地流行的紋樣。
但不知為何，穿在他身上，卻與這間老店沉澱著歲月感的煙火氣奇妙地融合在一起，絲毫不顯突兀。
對方臉上，掛著一種慵懶而平和的笑意，眼神帶著洞悉世情的淡淡倦怠。
又隱含著一絲難以捉摸的銳利。
正當跑堂小妹心中猶豫，思考著要不要稍微“破例”一下。
為這位氣質獨特、趕在打烊後才到訪的客人添杯熱茶，留他稍作休整——
畢竟對方看起來不像尋常鬧事之徒，而且掌櫃似乎教導過，“來的都是客”。
這時候，餐館後廚方向，那面印著“五味調和”字樣的靛藍色布簾，忽然被一隻略顯粗糙的手從內側撩開。
“當然可以，‘鯉’先生。您請坐，茶水馬上就來。”
只見那位平時多在灶臺後操持、此刻卻笑容可掬的掌櫃本人，一邊用搭在肩頭的白毛巾擦著手，一邊步履從容地徑直朝著老鯉已然隨意落座的那張靠牆方桌走去。
他的笑容裡，似有一種熟稔的恭敬，彷彿等候這位客人多時。
“掌櫃......？”
跑堂小妹到嘴邊的話嚥了回去，眼中閃過一絲恍然。
她立刻明白了，這位客人並非尋常食客，而是掌櫃早有約定的“特殊”來賓。
於是她不再多言，只是動作麻利地將手中裝滿餐具的竹簍往懷裡攏了攏，微微欠身。
隨即便識趣地轉身，快步走進了後廚區域。順手將布簾輕輕放下，為外間的兩人留出了不受打擾的交流空間。
竹簍裡碗碟輕微的碰撞聲，很快被隔在了布簾之後。
“咕咚咕咚——”
片刻後，掌櫃親自提來一把黃銅長嘴壺，壺嘴冒著嫋嫋白汽。
他手法嫻熟地為老鯉面前那隻白瓷茶杯注水，水流一線，不疾不徐，恰好七分滿。
做完這一切，掌櫃便後退半步，垂手侍立一旁，臉上帶著平和的笑意。
老鯉也向他微笑著頷首示意，並未急於飲茶，而是先用指尖輕輕轉動了一下溫熱的杯壁，讓茶香充分散發。
隨後才用三指穩穩端起茶杯，送至唇邊，先是嗅了嗅，然後才淺抿一口。
“......”
茶水入口，他的眉梢幾不可查地動了一下，隨即是短暫的沉默。
“茶是好茶，雨前龍井，尚蜀本地培植的變種，香氣清銳。”
老鯉終於開口，聲音不高，帶著點隨性的點評意味：
“初入口，舌尖能感到一絲恰到好處的微苦與澀感，不令人厭惡，反倒提神。”
他頓了頓，又啜飲一小口，這次停留的時間更長些。
“可待這苦意化開，細品之下，喉間便慢慢湧上來的，卻是悠長而溫潤的甘甜回韻，如山澗清泉，綿綿不絕。”
“可見，不僅是茶葉本身品質上乘，這沏茶的水溫、時間，乃至斟茶時的心境與手藝，都拿捏得非凡。”
“方能讓這‘苦盡甘來’的滋味，如此層次分明。”
他的評價看似客觀，卻暗含讚許。
“您謬讚了。鯉先生。不過是熟能生巧，加上不敢怠慢貴客罷了。”
掌櫃會心一笑，眼中閃過一抹被識貨之人認可的滿足與自豪。
能得到眼前這位“鯉先生”如此細緻的品評與看似隨口的賞識，對他而言，似乎比收到大筆賞錢更是一種莫大的榮幸。
待老鯉舉杯復品，目光似無意地落在茶杯中沉浮的葉芽上時，
掌櫃便不動聲色地上前半步，身體微微前傾，一隻手探入懷中那件厚實外套的內袋。
他動作流暢而隱蔽，從裡面摸出一個深褐色包裝、看起來有些簡陋甚至陳舊的木匣子。
沒有發出任何多餘的聲響，只是輕輕地將這匣子放在了老鯉手邊的桌角。
與茶杯保持著一段禮貌的距離。
“鯉先生，”掌櫃的聲音壓得更低了些，臉上依舊掛著職業性的和氣笑容。
但眼神裡多了幾分鄭重：
“這是您託付小店、代為保管的那件‘小玩意兒’。”
“日盼夜盼，小心謹慎，如今它總算是躲過了可能的多方耳目與覬覦，安安穩穩地等來了自己的主人。”
話雖說得輕鬆，但其中隱含的這段時間裡可能存在的風險，不言而喻。
老鯉放下茶杯，幾不可察地瞥了一眼對方那副萬年不變的“和氣生財”表情，目光在木匣上停留了短短一瞬。
隨即，嘴角勾起一抹了然的微笑，彷彿一切盡在預料之中。
緊接著，他也十分隨意地抬起手，伸進自己那件看似寬鬆的長衫衣兜裡，慢條斯理地摸索了一下。
然後同樣掏出了一小沓摺疊整齊、邊緣有些磨損的紙製票券。
這些票券並非嶄新的龍門幣，而是印著大炎官方錢莊戳記、可在指定商號或錢莊兌付特定數額的“官票”。
其價值在某些場合，遠勝現金。
他仿照著掌櫃的動作，同樣輕輕地將這沓票券放在了桌角，與那隻不起眼的木匣子靠得極近，幾乎挨在一起。
“這段時間，有勞掌櫃費心保管，確實麻煩您了。”
老鯉的語氣平淡，如同在陳述一件微不足道的小事。
“哈哈，鯉先生果然為人通明爽快，實在是......談不上麻煩。”
“能為您效勞，是小店的榮幸......”
掌櫃一見那沓官票，職業性的笑容頓時更加燦爛，眼底飛快地閃過一絲對數目的大致估算與滿意。
他一邊說著客套話，一邊極其自然地伸出手，指尖朝著那沓票券探去——
這本應是這場無聲交易中，順理成章的環節。
然而，就在他的指尖即將觸碰到票券邊緣的剎那——
“咳。”
老鯉忽然抬起空著的那隻手，握拳抵在唇邊，彷彿只是喉間不適般咳嗽兩聲。
聲音不大，但在只有遠處偶爾傳來一兩聲更梆響的店堂裡，卻顯得格外清晰。
掌櫃伸出的手，如同被無形的絲線牽住，瞬間停在了半空。
距離票券僅有一寸之遙。
他的笑容僵了一下，但立刻恢復如常，只是抬眼望向老鯉。
眼神裡帶著詢問與一絲緊張。
老鯉略微轉過頭，面色依舊平靜如常，目光甚至沒有去看那隻木匣或票券。
而是彷彿想起了甚麼無關緊要的閒事，用散漫的磁性的嗓音，淡淡地補充道：
“說起來，貴店方才那位負責接待的跑堂小姐......我看著，對工作的態度可謂盡職盡責。”
“面對突發狀況雖有些緊張，但應對也算得體，性子也直率討喜。”
“如今這般踏實肯幹的年輕人，倒是不多見了。”
他的話語，聽起來像是隨口的誇讚，目光甚至飄向了窗外尚蜀沉沉的夜色。
“......”
掌櫃的眼皮幾不可查地跳了一下，心中飛快斟酌起對方這番看似漫不經心、突如其來之言的弦外之音。
這位“鯉先生”的每一句話，從來都不是無的放矢。
“......呃，您說的是，哈哈。”
“那丫頭確實還算勤快，就是毛躁了些，讓您見笑了。”
掌櫃乾笑兩聲，迅速調整好表情，心中的算盤已然撥動。
之後，他沒有再去碰那沓票券，而是輕輕搖了搖頭，彷彿在感慨甚麼。
然後才重新伸出手，這次動作自然了許多，一把將那沓官票攥緊在手中。
隨即手腕一翻，便將其穩妥地揣回了自己衣袍的內兜中，動作熟練無比。
?? ??? 交易完成，但某些無形的約定，似乎也隨之悄然達成。
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待掌櫃親自將老鯉送至門口，躬身目送那道灰色的身影不緊不慢地融入尚蜀深巷的陰影中後許久，
後廚區那面靛藍色布簾，才被一隻小心翼翼的手，從內側緩緩撩開一條縫隙。
跑堂小妹已經摘下了防水袖套和圍裙，換回了自己的常服。
她探出半個腦袋，烏黑的眸子在略顯昏暗的光線中眨了眨，朝著已然空無一客、只剩桌椅輪廓的餐館店堂張望了一番。
確認那位神秘的客人已經離開，才看向掌櫃的背影，小聲開口：
“老闆......那位客人......？”
“沒事，不用多打聽。”掌櫃不知何時已回到了櫃檯後，正藉著油燈的光線，翻看著今日的流水賬簿。
聞言，他頭也沒抬，只是擺了擺手，語氣平和卻不容置疑。
“有些客人，還是知道得越少越好。”
跑堂小妹似懂非懂地點點頭，正打算轉身回去繼續收拾後廚，卻聽見掌櫃又喚了她一聲：
“丫頭，過來一下。”
“哎？”
她疑惑地走近櫃檯。
掌櫃這才從賬簿上抬起頭，放下毛筆，伸手從剛才揣進票券的那個衣兜裡，又摸索了一下。
這次，他掏出的不是那沓官票，而是從中分出的零散票券。
面額適中，但足夠一個普通跑堂數日的工錢有餘。
他將其遞向跑堂小妹。
“老闆......？這、這是？”跑堂小妹看著遞到面前的票券，愣住了，不敢去接。
掌櫃的語氣不容拒絕，臉上露出一絲近似長輩的溫和：
“今日你受驚了，也做得不錯。”
“這是......那位客人的一點心意，也是店裡給的壓驚錢。別聲張，收好便是。”
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? 大炎尚蜀，亥正二刻。
雖然年平日裡看著總是一副慵懶散漫、對甚麼都提不起勁、除了打麻將和搞創作之外，好像都不太靠譜的樣子。
不過一旦涉及到大炎境內的風土民情、城池佈局乃至某些“潛規則”，
這傢伙，好像還真有那麼點“資深地頭蛇”的架勢。總能從她那些看似不著調的閒談裡，挖出點實用的資訊。
在她的指引下，三人在尚蜀錯綜複雜、燈火闌珊的街巷中穿行。
並未花費太多周折，很快便找到了一家位於相對安靜街角、掛著“雲來客棧”牌匾的旅店。
客棧內部空間相對寬敞，天井中甚至點綴著幾叢翠竹和一口小石缸。
環境乾淨整潔，被褥也帶著陽光曬過的清新味道。
更重要的是，這家客棧似乎與某些商行有長期合作，針對需要中長期住宿的旅客，提供的常住優惠力度非常之大。
包月價格折算下來，甚至比羅德島內部某些區域的臨時宿舍還要划算一些。
再適合不過陳楠她們這種，準備在這裡至少住上一個多月旅客了。
不過......
“為甚麼又只有兩間房啊！”
陳楠拖著行李走進分配給她們的房間，將鼓鼓囊囊的揹包放在靠窗的椅子上，轉過身，極不情願地嘟著嘴。
隨後，用一種無奈而不滿的眼神，瞥了正在好奇打量房間內陳設的年一眼。
沒想到，即使千里迢迢來到了尚蜀，脫離了羅德島那個“人均居住面積緊張”的環境，自己居然依然逃不開和年共處一室、“同床共枕”的處境。
難道這就是命運？
“那我也沒招。”年則毫不在意地聳了聳肩，走到房間另一側那張看起來更寬大舒適些的床邊坐下。
她試了試床墊的彈性，漫不經心地說道，語氣裡甚至有點幸災樂禍：
“你也不看看現在是甚麼時候。臨近年關，尚蜀作為大炎朝廷官方指定的幾大冬季度假勝地之一，又逢‘工程技能大賽’這類吸引各地匠人匯聚的盛事，”
“其遊客、商賈、參賽者、看客自然是絡繹不絕、一批接一批地往城裡湧。”
“恨不得把客棧門檻都踏平了。”
她攤開手，做了個“事實如此”的表情：
“就眼下這客房緊張的程度，咱們還能這麼快找到一家環境不錯、而且恰好‘還有’兩間空房的客棧，你就該偷著樂了，還挑三揀四。”
“嘖......”
陳楠被噎得無話可說，撇撇嘴，最終認命般地嘆了口氣，沒再多言。
畢竟年說的也是實情，在這種旅遊旺季兼賽事期間，能有乾淨安全的落腳之處，確實已屬不易。
價效比還這麼高，再抱怨就顯得矯情了。
“行了，別擺著張苦瓜臉了。”
年一邊說著，一邊開始從自己那個看起來沒裝多少東西、卻總能掏出各種物件的行囊裡，往外掏睡衣和洗漱用品，動作悠閒。
“趁著時間還不算太晚，鐵砧也回自己屋收拾去了，咱們也該談點兒正事了。”
“正事？甚麼正事？”
陳楠也拉開自己的揹包，開始整理帶來的工具書和筆記。
聞言抬頭，臉上帶著疑惑。
她們不是剛安頓下來嗎？
“還能是甚麼正事？”
年將一套絲綢睡衣抖開，頭也不抬，語氣卻稍微正經了一點：
“當然是關於那個‘炎國工程技能大賽’，你個人參賽的事情，考慮得怎麼樣了？”
“報名截止日期可不等人。”
聞言，陳楠整理東西的動作頓了頓，眉頭輕蹙起來。
這個問題，從羅德島出發前就一直盤旋在她腦海裡，此刻被年直接點破，那份糾結與猶豫再次浮上心頭。
“參賽的話......唉，”
她坐到自己的床沿，雙手託著下巴，顯得有些煩惱：
“興趣是有的，對冠軍的獎品...... 尤其是你提到的那塊‘龍骨’，說不動心是假的。但是——”
她話鋒一轉：“感覺有些麻煩的東西，根本避不開啊。”
“比如我的身份，雖然可以個人名義參賽，但萬一引起不必要的關注......”
年忽然停下了翻找的動作，將手中的睡衣暫時放在一旁。抬起頭，用那雙煙紫色的眸子看了陳楠一眼。
隨即，她的嘴角緩緩揚起一個意味深長的狡黠弧度：
“如果，你還在糾結該以甚麼樣的‘身份’資訊出現在報名表上，或者擔心因為‘羅德島’標籤引來過多目光......”
“我倒是可以幫幫你。”